Мейсон не скупился на краски, расписывая происшествие, когда зазвонил телефон. Делла сняла трубку, послушала, положила ее рядом и подошла к Мейсону.
– Шеф, – шепнула она ему на ухо, – звонит Пол, у него что-то очень срочное.
– Все, господа, – обратился Мейсон к журналистам. – Время позднее, мисс Стрит устала и мне больше нечего вам заявить.
– Обнимите мисс Стрит для фотографии, мистер Мейсон.
– Мисс Стрит, встаньте так, чтобы была видна повязка на руке.
– Мисс Стрит, возьмите сковородку, которой вы ударили преступника.
– Мистер Мейсон, а что вы скажете…
– Все, господа, интервью закончено, – властно повысил голос адвокат. – Прошу вас покинуть квартиру, если не хотите, чтобы наши отношения испортились. Делла, закрой дверь за господами журналистами.
Мейсон быстро прошел в спальню и взял телефонную трубку.
– Алло, Пол? Что случилось? Я думал, ты давно спишь…
– Я в аэропорту, – сообщил Дрейк.
– Что ты там делаешь?
– Удивительная случайность, – усмехнулся Дрейк, – но Бог помогает тем, кто хочет, чтобы им помогли.
– Да в чем дело? – не выдержал Мейсон.
– Когда я возвращался домой в машине моего оперативника, – начал Дрейк, – то, случайно выглянув в окно, в соседней машине заметил на заднем сиденьи седовласого старика, впустившего нас в дом и раздававшего карты.
– Та-ак, – протянул адвокат, – продолжай.
– Почему-то я решил, что тебе будет интересно узнать кто он такой и проследил за ним.
– Молодец, Пол, – воскликнул Мейсон. – И что ты выяснил?
– Он приехал в аэропорт вместе с еще одним мужчиной, возможно одним из тех, что были тогда в масках. По фигуре второй похож на мистера Игрека или Зета, но ручаться не могу.
– Что было дальше, Пол? Не тяни…
– У них были куплены билеты до Чикаго, пять минут назад они зарегистрировались. Мистер Богуш и мистер Хауэр. До отлета сорок минут. Будут какие-нибудь указания?
– О Боже, конечно, – выдохнул Мейсон. – Отправляй своего парня за ними. Он согласится?
– Естественно, согласится, – усмехнулся Дрейк. – И билеты на самолет есть. Я просто решил посоветоваться с тобой.
– Ты можешь успеть послать еще трех парней, по двое на каждого? Я хочу все о них знать.
– Ну, трех сразу, может, и не найду, но еще одного – точно успею, – ответил детектив.
– Действуй, Пол, это очень важно, – сказал Мейсон. – Наконец-то появилась ниточка в этом проклятом деле, за которую можно потянуть. Не упустите их, Пол.
– Мы постараемся, – ответил Дрейк и повесил трубку.
Мейсон вернулся в гостиную. Делла Стрит улыбнулась ему и повесила трубку.
– Ты слушала? – спросил адвокат.
Делла кивнула.
– Отлично, – резюмировал Мейсон. – Не придется лишний раз ворочать языком. – Он сел в кресло и устало потянулся. – Кто-то обещал мне еще виски с содовой, – напомнил он.
Делла сделала коктейль ему и себе. Мейсон пригубил, поставил бокал на стол и закурил.
– Вроде все прошло хорошо, – сказала Делла Стрит.
– Вроде, – подтвердил адвокат и зевнул. – Устал я сегодня, Делла. Сейчас докурю и отправлюсь спать.
Какое-то время они молча курили. Неожиданно прозвенел звонок в дверь.
– Наверное, какой-нибудь зазевавшийся газетчик, опоздавший к общему пирогу, – лениво сказал адвокат. – Поговори с ним через дверь, пошли его к черту.
Делла встала и направилась к двери. Мейсон стряхнул пепел с сигареты и вновь отпил виски.
– Шеф, там заявляют что принесли срочную телеграмму Делле Стрит для Перри Мейсона.
Адвокат тут же вскочил на ноги и схватил так и не взятую полицией в качестве вещественного доказательства, но зато многократно сфотографированную сковородку с уже подзасохшей кровью.
– Открой, – сказал он и встал около двери.
Делла открыла.
– Вы мисс Стрит?
– Да.
– Распишитесь вот здесь.
Делла расписалась, закрыла дверь и протянула Мейсону телеграмму. Он взял листок и прочитал:
«МЕЙСОН ВЫ ХОРОШИЙ ИГРОК ЗПТ НАМ ВДВОЕМ В ЭТОМ ГОРОДЕ ТЕСНО ТЧК ВАМ ПРИДЕТСЯ УЙТИ ТЧК ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО ОСТАНЕТСЯ ЗА МНОЙ ТЧК МИСТЕР ИКС»
Мейсон протянул листок Делле. Когда та прочитала, адвокат небрежно заметил:
– Этот мистер Икс отвратительно играет в покер. И совсем не умеет играть в шахматы.
– Зато, наверное, умеет играть в биллиард, – улыбнулась Делла Стрит.
– Как я сегодня выяснил, – ответил Мейсон, – это любимый конек лейтенанта Трэгга.
Мейсон припарковал машину на стоянке и, придерживая рукой шляпу, чтобы ее не сорвал шальной утренний ветерок, направился к зданию, в котором располагался его офис. На ходу он достал из кармана мелочь, чтобы купить свежую газету.
Когда он подошел к зданию, мальчишка, торгующий газетами, как раз отсчитывал сдачу за последний экземпляр.
– У вас больше нет газет? – на всякий случай спросил адвокат.
– О, мистер Мейсон, – улыбнулся мальчик, узнав героя утреннего выпуска. – Сегодня все быстро разобрали. Если хотите, я через двадцать минут принесу газету в ваш офис.
– Спасибо, – улыбнулся Мейсон, – моя секретарша наверняка уже купила.
– Да, сэр, она взяла две штуки.
Мейсон кивнул мальчишке на прощанье и вошел в здание, чувствуя на себе взгляды спешащих в свои офисы служащих. Он направился к лифтам.
– Здравствуйте, мистер Мейсон, – тут же подошел к нему адвокат, контора которого располагалась этажом выше. – В последние дни на вас навалилось столько событий… У вас очень бурный образ жизни…
Открылись створки лифта и они оба вошли в кабину.
– Да, – стараясь отвязаться, ответил Мейсон, – на скуку не жалуюсь.
– Адвокатская работа, – притворно вздохнул коллега, расправляя утреннюю газету, которую Мейсону очень хотелось просмотреть, – требует прежде всего скучной исследовательской работы, а не прыжков через крыши и не поставленных ударов сковородой по голове противника.
– Адвокатская работа, – с раздражением ответил Мейсон, – прежде всего требует защиты интересов клиентов, даже если для этого приходится прыгать по крышам.
Оппонент хотел что-то возразить, но в это время лифт остановился на этаже Мейсона, и адвокат поспешил покинуть нежеланного собеседника.
Мейсон прошел по коридору и, доставая ключ от личного кабинета, взглянул на часы. Было семь минут десятого.
Войдя в кабинет, он первым делом увидел Пола Дрейка, развалившегося в кресле для посетителей и потягивающего ароматный кофе.
– Опаздываете на работу, господин адвокат, – усмехнулся Дрейк.
– Задерживаюсь, – поправил Мейсон. – А вот вы, господин детектив, пьете кофе в рабочее время и заигрываете с чужой секретаршей.
– Я заигрываю? – притворно удивился Дрейк. – Совсем наоборот – это она ухаживает за мной. Такого кофе тебе, пожалуй, она и не варит…
– Как тебе не стыдно, Пол! – с возмущением воскликнула Делла, на щеках ее появилась краска.
– Ладно, – сказал Мейсон повесив плащ и шляпу в шкаф и проходя к своему столу, – хватит болтать, надо работать. Кто-нибудь даст мне, наконец, утренние газеты?
Дрейк и Делла Стрит с двух сторон протянули ему свежую прессу.
– Перри, я хотел бы отчитаться и идти к себе, у меня тоже много дел, – заметил Дрейк. – Чтение газет может и подождать.
Мейсон вздохнул и отодвинул газету.
– Хорошо, Пол. Что ты выяснил? Только говори то, чего нет в газетах, нечего терять время.
– С чего начинать? – поинтересовался детектив.
– С чего угодно, только побыстрее.
– Ладно, – усмехнулся Дрейк, – начну по порядку. Во-первых, сержант Холкомб все еще в доме на Кроклин-авеню. Похоже, что в этом доме никто не жил минимум недели две – повсюду слой пыли, на кухне съестных запасов практически нет. Холкомб рвет и мечет – он убежден, что полицейские, оставшиеся в засаде, просто-напросто упустили беглецов. Его люди буквально обнюхали каждый уголок дома – никаких следов сбежавших покеристов, естественно, не нашли.
– А куда привели следы сбежавших покеристов тебя, Пол?
– В Чикаго обоих подопечных ждала машина, – ответил детектив. – Я сумел в последний момент отправить троих парней и связаться с детективным агентством в Чикаго, так что моих оперативников тоже ждала машина, вернее – три, я постарался подстраховаться…
– И что делали эти мистер Богуш и мистер Хауэр?
– Отправились в некий богатый особняк. Мистер Богуш, который седой, там и остается до сих пор, мистер Хауэр вышел через полчаса и отправился в отель «Унивёср» в центре города.
– Кому принадлежит особняк?
– Побойся Бога, Перри! Быстро только кролики размножаются! Информация будет в течение ближайшего часа.
– Мне она нужна в течение ближайших десяти минут, – с нажимом произнес Мейсон.
Зазвонил телефон. Делла Стрит подняла трубку.
– А вот и информация, – усмехнулся Дрейк. – Наверняка это из моей конторы.
– Алло, – сказала Делла и, послушав, повернулась к Мейсону. – Шеф, в приемной находится мистер Сэмуэль Греггори. Он требует немедленной встречи с тобой. Герти говорит, что он аж весь кипит от ярости и нетерпения. Он шипит и плюется, словно убегающее на плиту молоко. В голосе Герти слышатся панические нотки.
