хоть это будет сделано как полагается. — Прежде чем она успела ответить, я добавил:
— Не будем спорить, дорогая. Пройдем через всю эту волокиту с бумагами, оглашением, венчанием и тогда уж будем счастливы.
Вельда радостно и лукаво улыбнулась, на лице у нее появилось счастливое выражение.
— Это все не имеет значения, — сказала она. — Я хочу тебя сейчас. Сильнее, чем когда–либо.
— Сумасшедшая бабенка, — ответил я, понимая, что каждый из нас хочет победить.
Я погладил ее по шелковистому плечу, и Вельда задрожала всем телом, прижавшись ко мне с негромким стоном.
В этот момент чей–то голос у двери сказал:
— Приятная сценка. Ей–богу, приятная. Мои сорок пятый торчал у меня за поясом, но я не мог вытащить его: объятия Вельды мешали мне быстро повернуться. Человек у двери держал нас под прицелом пистолета со взведенным курком. У него было лицо убийцы, и я понимал, что в случае опасности он не задумываясь пустит свое оружие в ход.
— Продолжайте, — сказал он. — Мне нравятся хорошие шоу.
Я улыбнулся как можно простодушней и, медленно повернувшись, сел на край кушетки. В душе у меня кипела ярость, но я не показывал ее, пока не придумал выхода из этого положения.
— Я не знал, что найду здесь двоих, но мне следовало бы предвидеть, что такая роскошная женщина не может долго оставаться без мужчины. — Он указал дулом пистолета на меня. — Но почему тебе пришло в голову связаться с таким идиотом, детка?
Вельда резко сказала:
— Вы намекаете на то, что я связалась с ним, когда могла бы выбрать вас?
— Точно, детка. Я четыре дня наблюдал за тобой через окно, и вот наконец я здесь. Ну, так что?
Я собирался в этот момент вскочить и выбить пистолет у него из руки, но прикосновение колена Вельды удержало меня.
— Ну, так что? — повторила она вслед за мужчиной с пистолетом.
Усмехнувшись, мужчина посмотрел на меня полузакрытыми глазами.
— Что ж, сейчас мы позабавимся с тобой, детка. Но сначала я разделаюсь с этим кретином…
— Ну, это будет не так–то просто сделать, — теперь уже не сдержавшись, сказал я.
Дуло пистолета опустилось ниже, так что оказалось направленным мне прямо в лоб.
— Я не боюсь сложностей.
Его рука твердо сжимала пистолет, и выражение лица было решительным. Вельда сказала:
— Если этот пистолет заговорит, то лучше не мечтайте обо мне.
Этого оказалось достаточно. Мужчина с усмешкой кивнул:
— Согласен, детка. Ведь, собственно говоря, я пришел за другим.
— Зачем же? — спросила Вельда.
— Надеешься обвести меня вокруг пальца, детка?
Спрятав ярость за гримасой страха, я придвинул руку на несколько дюймов ближе к своему пистолету.
— Мне нужна та девушка, детка. Понятно? — сказал он. — Отдай ее, и останешься в живых.
— Возможно, — вставил я.
— Да, возможно, — сказал он, усмехнувшись. — Знаешь, по–моему, ты не такой уж кретин, каким прикидываешься. И ты что–то задумал!
— Почему бы и нет?
— Вот именно, почему бы и нет? Но предупреждаю, что тебе ничего не удастся. Сегодня для тебя просто неудачный день…
В моем распоряжении оставалось несколько секунд. По глазам незнакомца было ясно, что он решил покончить со мной. Он начал сгибать палец на курке, когда мы с Вельдой одновременно вскочили…
Нам ничего не удалось бы сделать. Ничего, если бы в тот момент не распахнулась дверь и не ударила его по локтю. Прогремел выстрел, но пуля попала в потолок. Он с яростным криком повернулся к двум парням в дверном проеме и, выстрелив, упал. Тот из парней, что был поменьше, успел выстрелить первым и поразил его в грудь двумя быстрыми выстрелами. Он запрокинулся назад, в глотке у него клокотала кровь.
Плащ мешал мне вытащить пистолет. Высокий парень заметил это и выстрелил в меня, но пуля пролетела мимо. Вглядевшись, я узнал одного известного гангстера. Это был его последний выстрел. Пуля из моего пистолета попала ему в лоб и отбросила к двери. Его спутник пытался застрелить меня, но я упал на пол, откатившись от Вельды. И тут в игру снова вступил смертельно раненный первый бандит. Из последних сил он поднял свой пистолет и выстрелил низкорослому в живот. Тот отпрянул с приглушенным криком к двери, отступил, пошатываясь, и скрылся в темноте. Я услышал, как он крикнул кому–то, что его ранили.
Я побежал к выходу, но было поздно, машина уже отъехала, а на улице воцарилась какая–то особая тишина. Когда я вернулся в комнату, тот, первый, уже умирал. Мне о многом хотелось расспросить его, но у меня не было такой возможности.
Он пробормотал, захлебываясь кровью:
— Ты свое получишь, кретин. Мне не хотелось оставлять его перед смертью в счастливом заблуждении.
— Нет, — сказал я. — Сегодня у меня все–таки день удачи.
Его лицо исказила гримаса ненависти, и это было последнее, на что он оказался способен.
«Из огня да в полымя, — подумал я. — Почему вокруг меня вечно эти трупы? Я вернулся, все вроде хорошо. Как в былые дни. Любовь и смерть идут рука об руку».
Присмотревшись к лицу мертвеца, я узнал его.
— Ты знаешь его? — спросила Вельда.
— Да. Его зовут Бэзил Левит. Одно время он был частным детективом, но как–то взялся за шантаж и потерял лицензию. Потом сидел за убийство второй степени.
— А другой?
— Высокого зовут Кид Хэнд. Он гангстер. Тоже сидел в тюрьме. Одно время работал на мелких букмекеров — угрожал тем, кто не хотел им платить.
На лице Вельды промелькнуло выражение, напоминающее взгляд загнанного зверя.
— Это гангстеры, Вельда, — сказал я, — а не наши постоянные противники. Им нужны были не политические тайны, а что–то другое. Кто та девушка, о которой говорил Левит?
— Майк…
Я указал на мертвеца на полу:
— Он пришел за девушкой. Он пришел сюда и готов был тебя убить. Итак, кто эта девушка?
Вельда все с тем же выражением муки и страха смотрела на меня.
— Это… это просто очень молоденькая девушка. Я нетерпеливо щелкнул пальцами.
— Ну же, рассказывай. Ты понимаешь, что это серьезное дело. Столько людей погибло из–за того, что тебе известно, и это не конец! Неужели ты позволишь застрелить себя неизвестно из–за чего?
— Ладно, Майк. — Отчаяние на ее лице сменилось выражением глубокой заботы и тревоги. — Эта девушка сейчас находится в пустой комнате на верхнем этаже. — Она посмотрела вверх. — Прямо над нами.
— Ладно. Кто же она такая?
— Я… я сама не знаю, Майк. Она пришла к этому дому на другой день после того, как я попала сюда. Я услышала, как она плакала на улице, и привела ее к себе.
