– Черт побери, – воскликнул адвокат. – Да это же Стюарт Баксли, друг семьи!
Лицо Баксли исказила ненависть.
– Вы – мерзкий, проклятый… – начал Баксли.
Мейсон надавил на диафрагму противника, и поток ругательств резко прекратился.
Адвокат поднялся на одно колено, начал шарить руками по телу Баксли, нащупал револьвер в кармане брюк, вынул его и протянул Полу Дрейку.
– Оставь себе как сувенир, Пол.
– Проверь, чтобы второго не оказалось, – посоветовал детектив. – Иногда еще бывает короткоствольный крупнокалиберный револьвер…
– Нет, больше нет, – сказал Мейсон. – Ладно, Баксли, поднимайтесь.
Баксли застонал, перевернулся, встал на колени и медленно выпрямился. Вид у него был как у загнанного зверя.
– И не пытайтесь бежать, – предупредил Мейсон. – Где бы вы ни скрылись, вас всегда найдет ордер на арест за взлом и проникновение в чужое жилище со злым умыслом.
– А вас? – съязвил Баксли.
– Мы здесь с законной целью, и мы воспользовались ключом. А вы?
– Никаких комментариев, – ответил Баксли.
– А каким образом вы поскользнулись? Вы… О, здесь вода. Взгляни-ка, Пол.
Дрейк открыл одну из дверей и сообщил:
– Наверное, это спальня Софии Атвуд. Уронили стеклянный титан с охлажденной питьевой водой.
– Ладно, Пол, давай вызывать полицию, – сказал Мейсон. – Пусть они…
– Секундочку, – перебил его Баксли. – Зачем нам вмешивать в это дело полицию?
– Почему нет?
– Я просто пытался собрать кое-какие доказательства.
– Чтобы Катерине Эллис вынесли обвинительный приговор? – спросил Мейсон.
– Или это, или чтобы ее полностью оправдали, – ответил Баксли.
– Вы давно здесь? – поинтересовался Мейсон.
– Не очень.
– Как вы проникли в дом?
Баксли уже собирался что-то сказать, но передумал и спросил:
– Так мы договоримся или нет?
– Пока нет. Продолжайте.
Баксли внезапно плотно сжал губы.
– Больше я ничего говорить не собираюсь. По крайней мере, пока мы не договоримся и обеим сторонам не будет точно ясно, что у нас за сделка.
– Поищи телефон, Пол, – повернулся Мейсон к детективу. – Звони в полицию. Наверное, лучше попросить отдел по раскрытию убийств. Это они начали дело против Катерины Эллис.
Дрейк прошел по коридору, осмотрелся, затем, освещая дорогу отобранным у Баксли фонариком, спустился по скрипучей лестнице и зажег свет на первом этаже.
Баксли пытался найти пути для бегства.
– Вам не поможет, если вы вырветесь и убежите, – сообщил ему Мейсон. – К вашему сведению, стрелять я в вас не стану – того, что мы имеем против вас, для этого недостаточно. Но когда появится полиция, я расскажу, как мы застали вас здесь, и они сообщат всем постам, чтобы вас задержали. Более того, в штате Калифорния бегство считается доказательством вины, так что вы попали в капкан и можете признать это как факт.
Баксли уже открыл было рот, но потом решил промолчать.
Они слышали, как на первом этаже Дрейк звонил в полицию.
Детектив повесил трубку и крикнул Мейсону:
– Включить свет на крыльце, чтобы полицейские случайно не споткнулись?
– Конечно, – ответил Мейсон.
Адвокат повернулся к Баксли.
– Если вы скажете нам, что искали, это может несколько облегчить ваше положение и заложить основу сотрудничества.
– А вы что искали? – спросил Баксли.
– Вас, – спокойно ответил Мейсон.
– Нет. Вы ходили здесь босиком, на цыпочках. Что вы… – внезапно Баксли замолчал, его глаза сузились. – Черт побери! – воскликнул он. – Вы не крались на цыпочках. Вы…
– Ну? – подбодрил Мейсон. – Так чем мы занимались?
– Никаких комментариев.
Через несколько минут молчания в парадную дверь громко постучали. Дрейк открыл дверь, послышался звук голосов и шаги людей, поднимающихся по лестнице.
Стюарт Баксли повернулся к Мейсону.
– Вот теперь вы подлили масла в огонь, – заявил он.
Мейсон ничего не ответил. Он напряженно думал.
Шаги проследовали по коридору. Появился Дрейк с двумя полицейскими.
– Что здесь происходит? – спросил один из них.
– Вор вломился, – кивнул Мейсон в сторону Баксли.
– Это дом миссис Атвуд? – уточнил полицейский.
– Да, – ответил Мейсон.
– На Софию Атвуд здесь напала ее племянница и хозяйка дома сейчас находится в больнице в бессознательном состоянии?
– В общем и целом вы правы, – согласился Мейсон, – только нападала не племянница, а взломщик. – Адвокат сделал многозначительную паузу, а потом продолжил: – А нам удалось поймать взломщика.
Баксли резко повернулся к Мейсону:
– Вы, проклятый… Вам не удастся свалить это на меня!
– Свалить что?
– Нападение.
– Я еще ничего не сказал о сваливании чего-либо на вас, – заметил Мейсон. – Я просто указал, что вы – взломщик.
– А вы? – завопил Баксли.
– Хотите допросить его? – обратился Мейсон к полицейским. – Или мне это сделать?
Один из полицейских улыбнулся:
– У вас все здорово получается. Вы, насколько я понял, Перри Мейсон, адвокат?
– Правильно.
– А он? – полицейский большим пальцем показал на Дрейка.
Дрейк был готов к подобному вопросу. Он достал из кармана кожаное портмоне, открыл и показал свое удостоверение.
– Частный детектив, – объяснил Мейсон. – Работает на меня.
Полицейский повернулся к Баксли:
– А вы кто такой?
– Моя фамилия – Баксли. Я друг семьи.
– Давний? – поинтересовался Мейсон.
– Вас не касается.
– Что вы здесь делали? – спросил полицейский.
– Искал доказательства.
– Какие?
– Оставленные взломщиком.
– Как вы попали в дом?
– Через черный вход. Там замок на пружине. Он открывается небольшим кусочком целлулоида, если вы знаете, как это делать.
– Мы знаем, – ответил полицейский, – но вот вы знать не должны.
– Но получилось так, что и я знаю.
– А вы что здесь делаете? – обратился полицейский к Мейсону.
– Представляю Катерину Эллис.
– Ее держат в тюрьме за нападение с целью совершения убийства?
– Правильно.
– Хорошо. Я снова вас спрашиваю – что вы здесь делаете?
– Я находился в комнате, занимаемой мисс Эллис. У меня имелись основания предполагать, что в дом проникнет взломщик.
– Откуда у вас появилась подобная мысль?
– Я считал, что у взломщика будет для этого повод.
– Какой, например?
Мейсон встретился взглядом с полицейским.
– Против Катерины Эллис на сегодняшний день имеются только косвенные улики. Дело слабовато. Я решил, что кто-то попытается подложить дополнительные доказательства.
– Какие, например?
– Не знаю, – покачал головой Мейсон. – Мисс Эллис обвиняют в краже стодолларовой купюры. К тому же у нее есть все основания подать в суд на этого человека, Стюарта Баксли, за дискредитацию личности. Возможно, он специально появился здесь, чтобы подбросить какие-то улики, которые еще глубже вовлекут в дело мисс Эллис.
– Это самое абсурдное… – начал Баксли.
– И у него с собой был револьвер, – перебил Мейсон. – Не уверен, что у него имеется разрешение на ношение оружия.
– Где револьвер? – спросил полицейский.
– У Пола Дрейка.
– У вас есть на него разрешение? – повернулся полицейский к Баксли.
– Нет. Я никогда не брал его с собой в общественные места, только сюда, в дом своей приятельницы. У меня есть право защищать дом своей приятельницы.
– Так, значит, вы внесли в дом оружие? – уточнил полицейский.
– Никаких комментариев. Если вы намерены доказывать, что я внес в дом спрятанное оружие, давайте доказывайте.
– Вы слишком воинственно настроены, – заметил полицейский. – Особенно если учитывать, в каком положении вы оказались.
– Я не оказался ни в каком положении! – закричал Баксли. – А вы следите за тем, что делаете и говорите, а то сами окажетесь в соответствующем положении. Этот адвокат прославился своей нестандартной тактикой. Вы верите ему на слово, что он сидел в комнате, которую занимала Катерина Эллис. У него не было права там находиться. Может, это он вломился в дом и пытался подложить доказательства, чтобы свести на нет обвинения, выдвигаемые против его клиентки. Это в его стиле.
Полицейский задумчиво посмотрел на Мейсона.
Мейсон обезоруживающе улыбнулся в ответ и сообщил:
– София Атвуд сказала мне, что Катерина Эллис в любое время может забрать отсюда свои вещи. Мы ждали в комнате мисс Эллис. Мы вошли при помощи ключа, переданного мне мисс Эллис.
– Когда она его вам дала?
– Перед арестом.
– Хорошо. Сейчас мы все поедем в управление, – решил полицейский. – Закроем этот дом. Наверное, лейтенант Трэгг из отдела по раскрытию убийств захочет установить здесь охрану. Фред, свяжись с управлением и отчитайся. Попробуй переговорить лично с лейтенантом Трэггом. Я знаю, что его очень заинтересует, что мы встретили здесь Мейсона.
Стюарт Баксли ухмыльнулся.
Старший из полицейских помедлил, а потом добавил:
