– Сколько же это будет стоить? – мрачно осведомился Эшбьюри. – По моим прикидкам – около полумиллиона долларов.
– Полагаю, расходы не превысят пятисот долларов.
– Повторите цифру!
– Пятьсот долларов.
– Кто-то из нас двоих спятил.
– Так вы рискнете на пятьсот долларов?
– Я бы спокойно выложил и пятьдесят тысяч.
– Машина Альты здесь. Проедемся немного?
– Можно мне с вами? – спросила Альта.
– Не стоит. Мы собираемся навестить одного удалившегося от дел холостяка.
– Мне нравятся холостяки.
– Тогда поехали.
Мы втроем разместились на переднем сиденье, и я повел машину по горной дороге через заброшенные земли и шлаки, пока не показались очертания хижины Пита Диггера.
– Побудьте в машине, – сказал я. – Мне нужно посмотреть, готов ли хозяин к приему нежданных гостей.
Я вылез из машины и пошел к дому.
– Руки вверх, братец, да держи их повыше, – раздался резкий голос из темноты.
Я обернулся и поднял руки вверх. Сильный свет фары ударил мне в лицо, и Пит Диггер сказал яростно:
– Я должен был догадаться, что ты – проклятый осведомитель, шпион! Давай ищи, ты, перевертыш, враль. Тоже мне – писатель… Ха! Эта машина в самый раз для писателя. Если у вас нет…
– Ты неправильно меня понял, Пит, – прервал я. – Мне требуется от тебя дополнительная информация, только на этот раз я намерен заплатить за нее.
Ответом было тяжелое дыхание Пита.
Внезапно дверца открылась, из нее выскочила Альта и подошла к нам.
– Клянусь вам, все в порядке, – обратилась она к Питу. – Дональд привез меня и моего отца, чтобы потолковать с вами о деле.
– А кто вы такая?
– Меня зовут Альта.
– Выйдите на свет, чтобы я мог посмотреть на вас.
Альта встала возле меня.
– Подозреваю, я следующий, – весело сказал Генри Эшбьюри и встал рядом с нами.
– Да кто вы такие, черт побери? – воскликнул Пит.
– Глупец, этот человек Санта-Клаус, – ответил я и опустил руки.
Пит Диггер натянул брюки и обулся. Он был слегка взволнован тем, что ему придется принимать гостей, и, по-видимому, немного стыдился своего недавнего не очень вежливого с нами обращения. Спасла положение Альта. Она вела себя спокойно и совершенно естественно.
Прежде чем предложить нам войти, Пит хотел застелить постель, но Альта отговорила его, и мы все скопом ввалились в хижину. Окна были открыты, и плита стояла холодная, но я нашел кучу сухого хвороста и принялся разжигать огонь. Я занимался этим, пока Пит, все еще не пришедший в себя, со смущенным видом натягивал рубашку, надевал пиджак.
В комнате быстро потеплело. В плите весело гудел огонь. Пит отказался от предложенной ему Эшбьюри душистой сигары.
– Это для богатых, – пояснил он. – А я бедный человек. Моя трубка – мой лучший друг, а я не отворачиваюсь от своих друзей.
Альта и я курили сигареты. Когда всех нас окутал голубой дым и он навис над столом, а огонь разгорелся еще ярче, Пит сказал:
– О’кей, что у вас на уме?
– Пит, – откликнулся я, – у тебя есть шанс заработать пятьсот долларов.
– Заработать сколько?
– Пятьсот долларов.
– И каким образом?
– Тебе придется «посолить» скважину.
– Для чего?
– Могу я тебе доверять?
– Думаю, что да. – Пит усмехнулся. – Я никогда не надувал друзей, приводил в ярость врагов. Выкладывайте ваши денежки и делайте свой выбор.
Я наклонился к нему.
– Я наплел тебе, что я писатель, – сказал я виновато.
Пит откинул голову и громко захохотал.
– Ну и позабавил…
– А в чем дело? – спросил Эшбьюри.
– Этот парень думает, что я сразу не догадался, что он набрехал мне и что он здесь что-то разнюхивает. Я решил, что он адвокат, хочет разузнать что-нибудь об этой компании. Писатель он, как же! Ха-ха-ха!
Я тоже ухмыльнулся.
– Ладно, забудем это. Дело в том, Пит, что я увяз с этими акциями.
– Ты?
– Ага. Я поддался на уговоры, размяк и купил несколько.
Физиономия у Пита вытянулась.
– Банда проклятых мошенников, – возмутился он. – А мы подорвем динамитом все их скважины, вываляем их в пух и перья и бросим в реку, чтобы они там поостыли.
– Нет, – возразил я. – Есть способ получше.
– Какой же?
– Ты говорил мне сегодня, Пит, что можешь незаметно «посолить» скважину. Что ты имел в виду?
– А ты сказал сейчас, – не растерялся Пит, – что я могу получить пять сотен. Что ты имел в виду?
Тут Эшбьюри, тонкий знаток человеческих душ, вынул бумажник, отсчитал пять стодолларовых купюр, пододвинул их Питу:
– Вот это самое, Пит.
Пит взял банкноты, пошелестел ими и оставил лежать посередине стола.
– Не хотите брать? – спросил Эшбьюри.
– Нет, пока вы не выслушаете меня.
– Вперед! Смелее! – подбодрил я его.
– Я знаю кое-какие способы начинить золотом участки, отведенные под разработку недр, так, что сам дьявол их не раскусит.
– Что за способы?
– Ну, чтобы стало понятнее, расскажу вам парочку историй. В давние времена одна крупная компания рассчитывала поживиться в Клондайке. Один парень имел там земли, которые хотел продать, но компания не считала их прибыльными. Однако он их уговорил, и компания решила буравить землю.
Как только приступили к делу – поняли, что напали на золотое дно. Они бурили все новые скважины, и каждая давала один и тот же – положительный результат. Земля повсюду была одинаковой, начиненной золотом. Компания купила участки, но, прежде чем начать добычу, кто-то догадался взять дополнительные пробы из уже пробуренных скважин. Золота оказалось так мало, что его можно было разглядеть только через лупу.
– Что же случилось? Золото было подложено в скважины? – спросил я.
– Конечно.
– Но разве они не охраняли участки?
– Конечно, охраняли, но парень проделал все это у них под носом. Я покажу вам как. Когда-нибудь видели лоток для промывки золота?
– Нет.
Пит схватил стоявший в комнате лоток с покатыми боками и зазубринами по краям. Присев на корточки, он зажал его между колен.
– Вот смотрите, как добывают золото. Лоток с землей погружают в воду. Ловкими вращательными движениями землю промывают, золото оседает на дно лотка.
Я согласно кивнул.
– Ну вот, – продолжал Пит, – парень промывает себе лоток и покуривает. Ведь каждому позволено курить, верно? Он вытягивает из кармана мешочек с табаком, скручивает себе папироску или, допустим, у него с собой пачка фабричных сигарет. Разницы тут нет. Вот и все.
– Я как-то не совсем уловил, в чем здесь смысл, – признался Эшбьюри.
– Неужели не понимаете? В табаке примерно с четверть золотой пыли. Я беру с собой нужное количество табака и распределяю золото на все время промывки. Пока я курю, пепел падает вниз, в лоток, собираясь в золотую пыль. Никто ничего не подозревает.
Эшбьюри восхищенно присвистнул.
– Есть и другой способ. Вы взбираетесь на буровую вышку, берете свайку, разминаете жгуты бурильного каната и в образовавшийся зазор стряхиваете немного золотой пыли. Таким способом обрабатывается канат по всей его длине. Когда же начинают бурить, то при рывках каната, вызванных ударами долота о грунт, пылинки золота вытряхиваются из каната и падают в скважину.
– Ол-райт, Пит, мы хотим, чтобы сейчас в скважинах было найдено гораздо больше золота, чем мошенники туда вложили: нужно, чтобы они решили, что и впрямь напали на золотое дно. Но золото, – предупредил я, – должно быть обнаружено только после того, как буры опустятся ниже старого уровня.
– Ерунда! Они и не знают, где старый уровень. Эти проходимцы ничего не знают. Я наблюдал за ними. Они страшно неуклюжи и неумелы. Я еле сдержался, чтобы не сказать одному такому бурильщику: «Слушай, парень, я не хочу жаловаться на тебя твоему боссу, но если ты не умеешь как следует делать свое дело, отойди в сторонку, и кто-нибудь из нас преподаст тебе урок».
Эшбьюри кашлянул. Альта рассмеялась. Я придвинул банкноты к Питу:
– Это твое.
Пит взял деньги и спрятал в карман.
– Когда можно будет начинать? – спросил Эшбьюри.
– Вы спешите?
– Да.
– У меня есть немного золотой пыли. – Пит кивком указал на буфет. – Кое-что наберется там и сям, в карманах тоже табачные крошки смешаны с золотой пылью. Полагаю, для нашей затеи достаточно.
– Но как вы пройдете на участки? Ведь это частная собственность.
– Все будет в порядке. Они пытаются затащить меня к ним на работу с тех пор, как все это началось. Они не очень-то сведущи в своем деле.
– Но нельзя «солить» скважины, когда ты начинаешь работать. Это покажется слишком подозрительным совпадением, – сказал я.
– Предоставь это мне, братец. Я отправлюсь туда ночью, при лунном свете поднимусь на буровую вышку и «посолю» канат, на котором спускается в скважину бур. Утром мы получим золотые пробы.
– Не бросай своего занятия, пока я тебе не скажу.
– А как ты мне сообщишь об этом?
– Когда получишь почтовую открытку с текстом: «Прекрасно проводим время, сожалеем, что вас нет с нами» и подписью «Д.Л.» – будешь знать, что надо кончать.
