Мы выпили.
– Этот Эшбьюри неплохой парень. Он позвонил мне, как только копы запихнули тебя в машину. Он предвидел, что тебя увезут на самолете, и посоветовал мне связаться с этим адвокатом и встретить тебя на аэродроме, вооружившись бумагами и статьями законов.
– Откуда же ты узнала, где приземлится самолет?
– Но, дорогой, неужели ты считаешь меня такой тупицей? Я разузнала о чартерных рейсах, о времени вылетов зафрахтованных самолетов, пробилась в диспетчерскую и получила сведения о вылете интересовавшего меня самолета. Потом я заехала за адвокатом, и мы отправились тебе навстречу. Так ты все-таки приглянулся этой блондиночке. Господи, Дональд, как все они липнут к тебе! Никто не в силах тебе противостоять.
– Не валяй дурака, Берта. Эстер вовсе не влюблена в меня.
– Я женщина и могу судить об этом по выражению женских глаз.
Я кивнул на телефон:
– Как ты думаешь, почему я рассиживаюсь здесь?
– Пьешь виски и стараешься расслабиться.
– Не только. Я жду звонка, – объяснил я. – Девушка позвонит лишь тогда, когда убедится, что все вокруг нее чисто.
– У тебя с ней дела?
– Конечно.
– Сколько она захочет?
– Возможно, она потребует не денег, а чего-то другого.
– Мне это безразлично. – Берта сосредоточенно разглядывала свой пустой стакан. – Она влюблена в тебя по уши.
Когда Берта открыла рот, собираясь продолжить разговор на эту тему, зазвонил телефон. Берта рывком схватила трубку:
– Хэлло… Кто говорит? Ол-райт, он сидит здесь, ждет вашего звонка.
Она протянула мне трубку. Я сказал «хэлло» и услышал голос Эстер Кларди:
– Узнаешь меня?
– Конечно.
– Мне нужно с тобой встретиться.
– Я это предвидел.
– Можно мне приехать к тебе?
– Лучше не делай этого.
– Ко мне тоже не стоит. Давай встретимся где-нибудь в городе?
– Назови место и время.
– На углу Десятой и Центральной улиц через пятнадцать минут.
– О’кей. Теперь слушай. За мной могут следить. В этом случае я постараюсь отделаться от «хвоста». Если не получится, покружу немного и вернусь сюда. Если не приду в условленное место, звони мне в агентство через полчаса. Понятно?
– Вполне.
– Будь осторожен, – сказала Берта. – Ты теперь чист. После своих показаний она уже не откажется от них. Показания портье сейчас тоже мало чего стоят. Женщина, стоявшая в дверях, ничего не видит без очков и поэтому не представляет опасности.
– На что ты намекаешь?
– Посоветуй твоей блондинке не быть слишком требовательной. Если она отдает все свои козыри тебе, разыграй их по-умному.
– Это не по мне, Берта.
– Я знаю. Ты чертовски мягок и сентиментален. Понимаю, что ты благодарен ей. Так пусть Эшбьюри отсыплет ей сколько-то, но не позволяй девице сесть тебе на шею.
Я поднялся, надел пальто и шляпу.
– Я позаимствую твою машину. А ты возьми такси. Увидимся завтра.
– Дональд, я все-таки беспокоюсь. Может, попозже подъедешь ко мне домой?
– Возможно, в случае необходимости.
Берта открыла ящик стола, собираясь, лишь только я исчезну, вновь приложиться к бутылке.
Я сделал несколько кругов, убедился, что за мной нет слежки, и направился к месту, где стыкуются Десятая и Центральная улицы. И тут же увидел Эстер, которая быстро шла вдоль Центральной улицы, но не окликнул ее. Я опять дважды покружил, чтобы удостовериться, что и за ней нет «хвоста». Когда Эстер подошла к условленному месту, я встретил ее там.
– Все чисто? – спросила она.
– Да.
– Хорошо. Ну, как я поработала для тебя сегодня?
– Великолепно.
– Благодарен мне?
– Еще бы.
– Какая награда?
– Чего хочешь?
– Может быть, ты поможешь мне убраться отсюда?
– Что ты имеешь в виду?
– Из этого города, из штата, вообще из страны.
– Почему вдруг?
– У меня свои проблемы. Ты же знаешь полицию, Дональд. Теперь она вцепится в меня. Честно, Дональд, я сама не знаю, что заставило меня поступить так, как я поступила сегодня. Помнишь, ты так достойно вел себя со мной в тот вечер, – я просто не могла сдать тебя копам.
– Ол-райт, – сказал я. – Иди домой и забудь обо всем этом.
– Я не могу. Они будут проверять. Опять обратятся к Уолтеру.
– К ночному портье? Ну и что из того?
– Он тебя опознает. Он ведь помнит тебя.
– Но ты ему не позволишь. Он, по-моему, влюблен в тебя?
– Он страшно ревнив.
– Но тебе не требуется выкладывать ему все как есть. Скажи просто, что я не тот человек, что он ошибся.
– Он не поверит и заподозрит, что я увлеклась тобой или что-нибудь еще в этом роде. Будет еще хуже.
– Сколько тебе нужно? – спросил я.
– Это не только вопрос денег, хотя я и нуждаюсь в них, чтобы улететь, скажем, в Южную Америку, где я сумею позаботиться о себе. Мне нужен и человек, достаточно ловкий, чтобы все это организовать. Ты сумеешь это сделать?
Я не ответил.
Наши взгляды скрестились. На мгновение в ее глазах вспыхнула злоба.
– После всего, что я сделала для тебя, ты не хочешь помочь мне?
– Не в этом дело. Объясни мне еще раз, почему ты хочешь уехать?
– Я уже сказала тебе.
– Ты сказала неправду.
– Повторяю. Оставаться здесь – опасно для меня.
– Почему все-таки?
– Они… То, что случилось с Джедом, случится и со мной.
– Они убьют тебя?
– Да.
– Кто?
– Я не могу назвать имен.
– Но и я не могу действовать вслепую.
– Я же действовала вслепую ради тебя.
– Это Крумвезер? – спросил я.
Она вздрогнула, когда услыхала это имя, затем опустила голову и уставилась на светящуюся приборную доску.
– Что ж, – сказала она. – Допустим, это Крумвезер.
– Что тебе известно о нем?
– Все это дело с Альтой Эшбьюри было хитрой уловкой, прикрытием. Ей хотели продать лишь две трети писем, а последнюю треть, самую опасную для нее, передать Крумвезеру.
– Что он собирался сделать с письмами?
– Он хотел подставить Альту, сделать все, чтобы обелить Ласстера.
– Ты знаешь и о нем?
– Конечно.
– И об Альте Эшбьюри?
Она кивнула.
– Продолжай.
– Крумвезер предпринял последнюю попытку шантажа. Первые два чека попали к кому-то другому.
– И Джед Рингоулд надул всех, отдал ей третью пачку писем?
– Нет. Самое странное, что он этого не сделал. Джед отдал Альте конверт, в котором были пустые бланки отеля.
– Ты знала, что он устроит этот подлог?
– Нет, и никто не знал. Джед придумал свой собственный рэкет. Он рассчитывал прикарманить деньги и вывернуться, но… не вышло.
– Где теперь эта последняя пачка?
– Не знаю. И вероятно, никто не узнает. Джед одно время был заодно с ними, но потом решил играть в одиночку. Это было опасно – я предупреждала его.
– Ты была любовницей Джеда?
– Как ты смеешь спрашивать у меня такие вещи?
– Говори, ты была его любовницей?
Она встретилась со мной взглядом, отвернулась и после паузы прошептала:
– Да.
– Хорошо, продолжим нашу беседу. Когда полицейские явились к тебе сегодня, ты испугалась?..
– Конечно. Каждый бы на моем месте испугался.
– Ты уже спала?
Она заколебалась.
– Да, я только что заснула.
– Ты открыла нам дверь, вышла в коридор и заперла за собой дверь. У тебя были с собой ключи?
– Да, в кармане халата.
– Так вот. Ты очень испугалась и не позволила полицейским войти в квартиру потому, что там кто-то был. В квартире находился Крумвезер?
– Нет, нет! Клянусь тебе! Это был не адвокат. Это был… другой человек.
– Когда ты хочешь уехать?
– Как можно скорее.
Я закурил. Эстер с тревогой наблюдала за мной.
– Ну, как? – спросила она.
– О’кей, сестренка, – ответил я. – Только у меня с собой маловато денег. Мне придется их раздобыть.
– Но ты достанешь?
– Конечно.
– У Эшбьюри?
– Да.
– Когда ты их раздобудешь?
– Как только вернется Эшбьюри. Он на севере, на горных приисках.
– А когда он вернется?
– Он может вернуться в любое время. Не знаю, приедет ли он на своей машине или воспользуется самолетом.
– Слушай, Дональд. Как только он появится, ты добудешь деньги? Поможешь мне уехать?
– Обещаю, я позабочусь о тебе.
– А пока что мне делать?
– Поживи в каком-нибудь отеле, зарегистрируйся под чужим именем.
– А мои вещи?
– Оставь их пока там, где они есть. Главное – поскорее исчезни.
– Но у меня нет с собой ни цента.
– Немного денег я тебе дам. Достаточно, чтобы оплатить счет, и на мелкие расходы… Купишь себе что-то из одежды.
– Дональд, так куда мы сейчас отправляемся?
– Я знаю один небольшой отель. Там спокойно.
– Ты отвезешь меня туда и войдешь вместе со мной?
– Да.
– Знаешь ли, Дональд, женщина – одна ночью, без багажа… Зарегистрируйся вместе со мной.
– Как твой муж?
– Ты не хочешь?
– Я представлю тебя как свою секретаршу. Скажу, что у тебя по вечерам много срочной работы, что тебе приходится рано вставать и я хотел бы снять для тебя комнату в отеле. Это не вызовет никаких подозрений.
– Но тебе не позволят остаться со мной.
