– Давай рассказывай честно, – надавил сержант. – И не забудь о найденном по дороге фунте. Тебе нужно было курево, а денег нет, и ты решил грабануть ее. Верно? Только не пытайся пудрить мне мозги, что она тебе сигареты подарила. А в придачу фунт.
– Подарила? Еще чего. Да эта карга удавится из-за одной сигареты.
– Денег у тебя не было. Перед уходом ты попросил у отца пять шиллингов, но он тебе не дал. И ты решил ограбить ее.
– Ну и… – Алфи неожиданно испугался. – Ладно, взял я у нее кое-что, но не убивал. Клянусь. Я вообще ее не видел после того, как она пошла принести мне воды. Понимаете, я прикинулся, будто мне плохо.
– Дешевый трюк, – усмехнулся сержант. – Странно, что она на него купилась. Но потом старуха тебя застукала, и что было дальше?
– Ничего, я сразу убежал, – настаивал Алфи.
– Не лги. Насколько мне известно, эта женщина была не из таких, кто позволяет просто так себя облапошить. Она, конечно, подняла шум, а ты…
– Но я читал в газете, – в отчаянии крикнул Алфи, – что ставни у нее были закрыты, а дверь заперта!
– Да, ставни она закрыла, – согласился сержант, – а вот дверь была не заперта.
В общем, как он ни изворачивался, его прижали, и очень крепко.
В середине дня газеты сообщили: «УБИЙСТВО В КАМДЕН-ГРОУВ РАСКРЫТО. ПРЕСТУПНИК АРЕСТОВАН».
Прочитала об этом и Хелен. Итак, арестован невиновный. И только она единственная, наверное, могла доказать, что Руби Хоггет убил не он. Эта злобная женщина была жива и полна сил спустя полчаса после того, как Алфи благополучно скрылся с места своего удачного мелкого ограбления.
– Мы не можем допустить, чтобы пострадал невиновный, – сказала она Полу вечером, когда он пришел с работы.
– Но он мог вернуться к ней в половине девятого, – возразил он.
– С чего это вдруг? – удивилась Хелен. – Да он с тех пор обходил бы магазин за много миль. А того незваного гостя она хорошо знала.
– У шантажистов всегда есть враги. Так что в полицию мы пойдем вместе, дорогая. Боюсь только, как бы они к тебе не прицепились.
Пол не напрасно боялся. В полиции прицепились, и еще как. Вначале, когда они сказали, что хотят сделать заявление, касающееся убийства миссис Хоггет, это восприняли равнодушно. К сожалению, в полицию нередко являлись люди со вздорными свидетельствами. Но когда Хелен сообщила, что у нее есть доказательство невиновности человека, арестованного по подозрению в убийстве, беседующий с ней сержант оживился. И сразу привел инспектора, темноволосого мужчину, который сразу повел себя с Хелен так, будто она преступница. Стал беззастенчиво давить на нее.
– Мне нечего добавить, – произнесла Хелен. – Я не знала и не знаю, кто напал на миссис Хоггет. Единственное, что мне известно, что в пятницу в восемь тридцать она была жива. Алфи Савидж в это время находился в пабе.
– И кто тот незнакомец, явившийся к ней в половине девятого?
– Понятия не имею, инспектор. Я пришла сюда лишь затем, чтобы сказать: вы арестовали не того человека.
– Если бы вы пришли в полицию раньше, нам бы вообще не пришлось арестовывать его. Отчего вы молчали все это время?
– Какое время? – вмешался Пол. – Об убийстве мы узнали в субботу. А сегодня понедельник. И что такого страшного, если молодой Савидж отдохнул в кутузке несколько часов? Ведь он все же украл у нее деньги и сигареты.
– Я задал вопрос миссис Френч, – с угрозой проговорил инспектор.
– Репортеры набросились бы на нас, как стервятники, – ответила Хелен. – Дело в том, что миссис Хоггет была экономкой моего мужа, когда погибла его первая жена. Она выступала свидетельницей в суде. Потом… мой муж помог ей открыть магазин.
– Это так, сэр?
– Да.
– Вы знали об этом, миссис Френч?
– Разумеется. Деньги была даны в долг, совершенно открыто. Долговая расписка хранится в банке. Мы, конечно, надеялись, что она вернет долг, но… Дела у нее шли неважно.
– Миссис Хоггет просила еще взаймы?
– Не знаю. – Хелен посмотрела на мужа.
Пол принял эстафету.
– Миссис Хоггет приходила ко мне недавно. Сообщила, что залезла в долги. Ей нужно время, год или два, чтобы окончательно встать на ноги. Я пообещал, что мы, я или супруга, приедем, посмотрим магазин. А там решим, следует ли дальше вкладывать в него деньги.
– Когда она к вам приходила?
– В начале прошлой недели, когда мне нужно было неожиданно уехать по делам.
– А я в пятницу решила к ней съездить, – добавила Хелен.
– Почему вечером, миссис Френч?
– Днем она занята в магазине.
– Свой визит вы согласовали заранее с мужем?
– Нет, – ответил Пол. – Она решила это сама, утром.
– Но вы бы не возражали?
Он улыбнулся:
– А почему я должен был возражать, инспектор?
– Я приехала в Камден-Гроув и нашла миссис Хоггет в большом волнении, – продолжила Хелен. – Кто-то, вероятно, это был Алфи Савидж, обманом заставил оставить его одного в магазине, и он там кое-чем поживился. Она, кстати, узнала меня не сразу и пригласила войти.
– Это было в начале девятого?
– Да.
– А когда явился этот неизвестный?
– Примерно в половине девятого.
– То есть вы беседовали с миссис Хоггет полчаса. О чем шла речь?
– О разном. Она спрашивала о нашей семейной жизни, рассказывала о своем магазине. Жаловалась, что плохо идет торговля, но не сомневалась, что еще все наладится. Мне не очень понравилось расположение магазина.
Инспектор хмуро кивнул.
– Миссис Хоггет просила у вас денег?
– Да. Она считала, что это причина моего визита. И сразу потеряла интерес к нашему разговору, когда выяснилось, что денег ей я не привезла.
– Она объяснила вам, почему ожидает, что мистер Френч или вы станете помогать ей дальше?
– Я вовсе не собирался ей помогать, – вмешался Пол. – Во время нашей последней встречи я вообще предложил ей бросить заниматься этим делом. Вот почему мы решили поехать и посмотреть, что это за магазин.
Инспектор обратился к Хелен:
– И что произошло потом?
– Начали звонить в дверь. Долго. Миссис Хоггет не хотела открывать, сказала, возможно, это какой-то нахал пожелал купить сигарет после закрытия. Я подумала, что это полиция.
– Почему полиция?
– Из-за ограбления.
– Она что, сообщила?
– Миссис Хоггет так громко кричала, что кто-то мог услышать и сообщить в полицию. В любом случае вскоре все выяснилось. Больше я вам ничем помочь не могу, поскольку не видела того человека и даже не слышала его голоса. Не знаю даже, мужчина это был или женщина. Но миссис Хоггет узнала его.
– Почему вы так решили?
– Она удивленно произнесла: «Это вы?», а затем я быстро ушла через черный ход.
– Почему так, миссис Френч?
– Просто подумала, что встречаться мне с этим человеком ни к чему. Вот и все.
– Значит, это о вас говорила миссис Пикок?
– Вероятно.
– И вы направились домой?
– Да, но по пути свернула не туда и заблудилась. Вернулась домой только в половине десятого. Там никого не было. Муж в это время ехал в поезде, а у нашей экономки, мисс Маргеттс, в пятницу свободный день, и она возвращается не раньше одиннадцати. – Хелен помолчала. – У вас есть еще вопросы?
– Да. Вы заметили кочергу, которая явилась орудием убийства?
– Я видела, как миссис Хоггет ворошит ею угли в камине.
– Вы к ней прикасались?
– Зачем?
– На кочерге нет никаких отпечатков.
– А что тут особенного? – усмехнулась Хелен. – Если бы я ударила миссис Хоггет кочергой по голове, то наверняка позаботилась бы ее протереть.
– Правда, миссис Френч? – оживился инспектор. – Протерли бы? Очень интересно.
– Что тут интересного? – удивился Пол. – Любой семилетний ребенок сделал бы то же самое. Этому нас научили писатели-детективщики.
Наконец им позволили уйти, предупредив, что если супруги решат уехать из города, то пусть сообщат в полицию адрес.
– Был момент, – призналась Хелен в такси, – когда я подумала, что меня арестуют.
Пол обнял жену. Он улыбался, но на душе было муторно. От ареста зарекаться нельзя.
Вслед за Хелен в Лондон переехал и ее давний приятель Майлс Гордон. Он снял небольшую квартиру и занялся своим любимым делом – архитектурой.
В тот вечер, когда Майлс прочитал материал о визите Хелен в полицию, он заглянул в паб «Утка и селезень», что в самом в центре, и случайно оказался за соседним столиком со смуглым представительным рыжеволосым мужчиной в светло-коричневом костюме.
– На ловца и зверь бежит! – обрадовался Майлс.
Крук, а это был он, имел приятелей во всех слоях общества, любого возраста и пола.
– Рад вас видеть, – продолжил Майлс. – Вы читали вечерние газеты? Моя колдунья наколдовала себе наконец настоящую проблему.
– А кто ваша колдунья?
Майлс объяснил, затем добавил:
– Не очень приятная история. Но должен вам сообщить, что, кто бы ни положил конец земным мучениям этой Хоггет, я ему симпатизирую. Ужасная была женщина.
– Тут важно другое, – заметил Крук. – Велики шансы, что через двое суток, а может, даже и раньше миссис Френч займет место Алфи Савиджа.
