повиновался. И в результате получил сполна. Дежурный в убойном отделе вообще отказался с кем бы то ни было меня соединять, даже с сержантом Стеббинсом, пока я не высказал все, что о них думаю, и в конце концов меня соединили с лейтенантом Роуклиффом. С ним, конечно, тоже пришлось пободаться. Я одержал верх исключительно благодаря тому, что напомнил об инциденте, случившемся пару лет назад, когда лейтенант, не выслушав меня, повесил трубку и в результате пришлось звонить окружному прокурору, которому Вулф рассказал то, что Кремер предпочел бы услышать первым. Итак, в конце концов меня соединили с Кремером, и Вулф взял трубку. Я оставался на линии.
– Это Ниро…
– Я знаю, кто это. Мне некогда. Что вам нужно?
– Вас. Я хочу, чтобы вы приехали ко мне как можно скорее. Человек, убивший Пола Джерина и Дэниела Калмуса, только что покинул мой дом, и я…
– Покинул ваш дом?!
– Да, и я…
– Почему вы его отпустили?
Вопрос явно не тянул на комплимент. Никаких тебе, «как вы узнали, кто его убил?» или чего-то в подобном роде, а только «почему вы его отпустили?».
– Потому что он омерзителен. Я его выставил. Мне хотелось бы…
– Кто он?
– Проклятье! Кончайте меня перебивать. Мне хотелось бы рассказать вам об этом деле. У меня здесь кое-что есть.
– Я желаю знать его имя. Прямо сейчас!
– Нет. Когда вас ждать?
– Вам отлично известно, когда меня ждать, черт бы вас побрал! – Кремер положил трубку.
Я посмотрел на часы. Без двадцати три. Невероятно! Еще одно правило под угрозой, на сей раз самое незыблемое. Вулф всегда отправлялся в оранжерею ровно в четыре, а там хоть трава не расти. Каждый день, кроме воскресенья. Однако он не мог бросить Кремера в решающий момент. Похоже, этот случай задел Вулфа за живое. И только я собрался спросить Фреда или Орри, не переломали ли они ненароком доктору кости, как зазвонил телефон. Я снял трубку.
– Кабинет Ниро Вулфа. Арчи Гудвин…
– Арчи, это Салли.
– Доброе утро. То есть добрый день. Нам вас не хватало. Я хотел вам позвонить, когда выкрою свободную минутку. Дел было невпроворот.
– Вы действительно… Это было…
– Я действительно, и это было. Все прошло по плану. Я рад, что мы встретились, и хочу получить ваш автограф. Если это первое доброе дело в вашей жизни, то вы сделали его на отлично. А если вы вдруг еще раз захотите поработать сообщницей шантажиста, только свистните.
– Но было ли это… он сделал…
– Он сделал именно то, что от него и ожидали. Я вам потом расскажу во всех подробностях, но не сейчас. Все под контролем. Просто подождите еще сутки, может меньше. И конечно, ничего не говорите вашей матери… да и вообще никому.
– Конечно нет. Не могу ли я… Одним словом, я могла бы приехать…
– Не сейчас. Мы заняты. Если не можете не переживать – что ж, переживайте. Но только до тех пор, пока я вам не позвоню. Идет?
– Идет. – Она повесила трубку.
Кремер, устроившийся в красном кожаном кресле, произнес:
– Опустим подробности. Что вы там нарыли?
Это была семейная вечеринка с участием Сола, Фреда и Орри, сидевших со стаканами в руках в желтых креслах перед письменном столом Вулфа. Фред пил бурбон с водой, мы с Солом и Орри открыли бутылку шампанского. Вулф пил пиво. Кремер ничего не пил, хотя ему предлагали.
Вулф поставил стакан и облизал губы.
– Мистер Кремер, это не подробности, а преамбула. Она необходима, но я буду краток. Возможно, вы помните событие, имевшее место четыре года назад в ресторане «У Пиотти» на Тринадцатой улице?
– Помню. Сержант Стеббинс в наушниках вместе с Гудвином на кухне.
– Да. Аналогичное событие имело место сегодня. С некоторыми вариациями. На кухне находился мистер Пензер. Но не в наушниках, а с магнитофоном. Мистер Даркин и мистер Кэтер сидели в ресторане за отдельными столиками. Еще за одним столом в гордом одиночестве сидел мистер Гудвин, а в вазе с отвратительными искусственными цветами был спрятан микрофон. Мистер Гудвин назначил встречу доктору Виктору Эйвери. Незадолго до часу дня доктор Эйвери вошел в ресторан и сел за столик мистера Гудвина, после чего мистер Пиотти известил о появлении доктора мистера Пензера, который сразу включил магнитофон. Сейчас я дам вам возможность послушать запись. Я достаточно полно описал обстановку?
– Да.
– Вопросы имеются?
– Сперва я прослушаю пленку.
Вулф повернулся к Пензеру:
– Сол, включай.
Тот встал и вышел из кабинета, прихватив с собой шампанское. Динамики мы включили раньше. Через секунду мы услышали треск и фоновый шум, а затем – мой голос: «Здешние спагетти – нечто особенное. Советую попробовать».
Я заранее знал реакцию Кремера. Инспектор наверняка будет сидеть, поджав губы, и сверлить Вулфа глазами. Куда интереснее было наблюдать за Фредом с Орри, которые впервые слушали запись и практически ничего о ней не знали. Они даже развернулись лицом к решетке. Фред принял невозмутимый вид, но широко ухмыльнулся, услышав, как я посоветовал Эйвери позвонить окружному прокурору, и нахмурился, когда я сказал Эйвери, что Ниро Вулф взял его тепленьким и отправил прямиком в ад. Похоже, позавидовал, что не он придумал столь блестящую реплику, впрочем, как и финальную фразу: «Так вы едете к Вулфу или предпочитаете отправиться прямиком в ад?» Занавес.
Кремер поджал ноги, с трудом удержавшись, чтобы не вскочить с места.
– Боже правый! – хрипло воскликнул он. – И он поехал? Сюда?
– Да. Прослушав запись, он в присутствии этих четверых мужчин предложил мне сто тысяч долларов налом за пленку и заявление, подписанное мистером Гудвином… Арчи, отдай это мистеру Кремеру.
Вынув из кармана листок бумаги, я вручил его инспектору. Кремер прочел и спросил:
– Это его почерк?
– Не знаю. Предположительно.
Кремер перечитал бумагу, сложил и спрятал в карман.
– Мне известна ваша способность выкидывать фантастические фортели. И насколько фантастическим оказался этот?
– Если под фантастическим вы имеете в виду нечто особенное, то нет. Зная, что доктор Эйвери убил двух человек, я вознамерился это доказать. А поскольку не было возможности…
– Когда вы это поняли? Вы уже были в курсе, когда… – Кремер проглотил конец фразы, вскочил с кресла и направился ко мне.
Я встал, любезно освободив ему место. Пока Кремер набирал номер, я налил себе еще шампанского и к тому времени, как инспектора соединили с сержантом Пэрли Стеббинсом, успел поставить бутылку обратно в ведерко со льдом.
– Пэрли? Я у Вулфа. Задержи доктора Виктора Эйвери и оставь его в участке до моего приезда. Поезжай
