Я хорошо знал эту его интонацию: когда Вульф говорит так, он не терпит вопросов, я уж молчу о возражениях. Мне пришлось взяться за блокнот и ручку.
– «Уважаемая миссис Баумгартен. – Он принялся диктовать, будто заранее заготовил текст в уме. – Премного благодарен за ваше письмо от тринадцатого числа с просьбой провести для вас расследование». Абзац. «К сожалению, я не могу оказать вам подобную услугу. Я вынужден отклонить вашу просьбу ввиду того, что получил уведомление от Полицейского управления Нью-Йорка о закрытии в скором времени моего частного сыскного агентства и лишении меня лицензии. Искренне ваш».
Паркер громко охнул, но Вульф не обратил на него внимания. Сам я сохранял невозмутимость, однако в очередной раз пожалел, что не имел возможности присутствовать при беседе Вульфа и Кремера.
Вульф продолжал:
– Отпечатай немедленно и пошли Фрица отправить письмо. Если будут звонить потенциальные клиенты, всем отказывай и объясняй, почему мы не можем с ними встретиться.
– Называть им причину, указанную в письме?
– Да.
Я развернул к себе печатную машинку, вставил в нее бумагу и копирку и принялся стучать по клавишам. Мне пришлось сосредоточиться, поскольку новость выбила меня из колеи. Так далеко Кремер еще не заходил. Паркер задавал какие-то вопросы, а Вульф что-то бурчал ему в ответ. Я напечатал письмо и адрес на конверте, Вульф поставил подпись, и я отправился на кухню и велел Фрицу немедленно отправить письмо, после чего вернулся в кабинет.
– Теперь, – произнес Вульф, – я хочу знать все до мельчайших подробностей. Начинай.
Обычно, когда я отчитываюсь перед боссом о каком-либо событии, вне зависимости от степени личного участия, вступаю я, благодаря долгим и упорным тренировкам, плавно и далее продолжаю без малейших усилий. На этот же раз, не оправившись от только что полученного жестокого удара, я поначалу не проявлял особого пыла, поскольку должен был упомянуть о каждом слове и движении, однако к тому времени, когда добрался до эпизода с открытием окна, рассказ мой лился уже гладко и легко. Как и обычно, Вульф весь обратился в слух и не прерывал меня.
На всё про всё ушло полтора часа, затем последовали вопросы, но не много. Количество вопросов со стороны Вульфа я как раз и считаю показателем того, насколько складным и исчерпывающим оказался мой доклад. Так что на сей раз всё, похоже, было в порядке. Вульф откинулся назад в своем кресле и закрыл глаза.
Заговорил Паркер:
– Убийцей мог быть любой из них, но наверняка это Ковен. Иначе зачем ему было так глупо врать, зная, что вы с Гудвином оба станете опровергать его слова? – Адвокат издал свое фирменное «хо-хо». – Разумеется, я могу чего-то не знать… Вы ведь неизменно придерживаетесь политики рассказывать своему адвокату только то, что считаете нужным.
– Уф. – Вульф открыл глаза. – Дело чрезвычайно запутанное, Арчи. Ты пытался все как следует проанализировать?
– Начинал. Стоило чуть ковырнуть, и становилось только хуже.
– Вот именно. Вот что, составь-ка мне подробный письменный отчет. Успеешь напечатать завтра к одиннадцати утра?
– Надеюсь, но сначала мне нужно принять ванну. Вот только к чему все это? Что мы сможем сделать, не имея лицензии? Полагаю, она приостановлена?
Вульф оставил мой вопрос без внимания.
– Чем, черт побери, от тебя так воняет? – взревел он.
– Дезинфицирующим средством. Чтобы ищейки сразу нашли тебя по запаху, если сбежишь. – Я поднялся. – Пойду отмоюсь.
– Нет. – Вульф взглянул на настенные часы, показывавшие 15.45, – через пятнадцать минут он должен был присоединиться к Теодору и орхидеям на крыше. – Сначала задание. Полагаю, «Газетт» публикует комиксы об Ослепительном Дэне?
– Да, сэр.
– И в ежедневных, и в воскресных выпусках?
– Да, сэр.
– Мне нужны все номера за последние три года. Сможешь достать?
– Попробую.
– Займись этим.
– Прямо сейчас?
– Да. Погоди минуту… Черт побери, да что ты как ураган! Посиди спокойно, послушай, какие указания я дам мистеру Паркеру. Но сначала закончим с тобой. Отправь мистеру Ковену счет за установление местонахождения его револьвера. Он должен получить этот счет сегодня же.
– Какие-либо наценки, учитывая обстоятельства?
– Нет. Ровно пятьсот долларов. – Вульф повернулся к адвокату. – Мистер Паркер, сколько потребуется времени, чтобы возбудить процесс о возмещении убытков и вручить ответчику повестку?
– Как сказать. – В голосе Паркера зазвучали адвокатские нотки. – Если начать действовать немедленно, и если не возникнет непредвиденных осложнений, а также при условии, что ответчик будет доступен, можно уложиться в несколько часов.
– Завтра к полудню успеете?
– Вполне вероятно.
– Тогда приступайте, пожалуйста. Мистер Ковен своими клеветническими измышлениями лишил меня заработка. Я хочу предъявить ему иск на сумму в один миллион долларов.
– М-м-м, – только и изрек Паркер, нахмурившись.
Я обратился к Вульфу:
– Прошу прощения, если делаю поспешный вывод. Я предполагал, что на этот раз вы выдали Кремеру по полной, поскольку действительно вышли из себя. Но провалиться мне на месте, если вы не поступили так намеренно, чтобы заполучить повод подать иск.
Вульф хмыкнул.
– В подобных делах, – обрел дар речи Паркер, – обычная практика, и практика весьма желательная, – сначала отправить письменный запрос о компенсации посредством адвоката, если вам будет угодно. Так выглядит более солидно.
– Меня не волнует, как это выглядит. Я хочу немедленных действий.
– Тогда начнем действовать. – Паркер не имел привычки тянуть кота за хвост, и это было одной из причин, почему Вульф неизменно прибегал к его услугам. – Но позвольте сперва спросить, не слишком ли это вызывающая сумма? Целый миллион?
– В самый раз. При ста тысячах в год, по самым скромным оценкам, за десять лет мой доход составил бы миллион долларов. А когда частного детектива лишают лицензии при подобных обстоятельствах, восстановить ее не так-то просто.
– Хорошо. Значит, миллион. Для составления иска мне необходимы все факты.
– Они у вас есть. Вы только что слышали, как Арчи излагал факты. Вам мало?
– Нет. Вполне обойдусь. – Паркер встал. – Впрочем, еще одна деталь: могут возникнуть сложности с вручением повестки. Возможно, на месте происшествия все еще остаются полицейские, а даже если и нет, я все равно сомневаюсь, что завтра в тот дом будут допускать незнакомцев.
– Арчи направит к вам Сола Пензера. Сол способен проникнуть куда угодно и сделать что угодно. – Вульф махнул рукой. – Я хочу, чтобы мистер Ковен как можно скорее получил повестку. Я хочу увидеть его в своем кабинете. Этим утром я пять раз пытался дозвониться до него, и все безуспешно. Если не заполучу его таким способом, то придумаю что-нибудь другое.
– Он просто перепоручит это дело своему адвокату.
– Значит, ко мне явится адвокат, и если он не идиот, мне понадобится полчаса, чтобы заставить его вызвать своего клиента или же отправиться за ним лично. Еще что-нибудь?
Паркер покачал головой и, не мешкая, развернулся и вышел. Я принялся выписывать Ковену чек на полтысячи баксов, что после всего услышанного представлялось мне лишь напрасным переводом бумаги.
Ближе к полуночи наш кабинет являл собой то еще зрелище. В нем частенько тем или иным образом устраивали беспорядок, включая и тот вопиющий случай, когда на полу обнаружили труп Синтии Браун, задушенной собственным шарфом[3], но подобного мне видеть еще не доводилось. Вся комната была завалена изображениями Ослепительного Дэна, как черно-белыми, так и цветными. Ввиду дефицита кадров (сам я с головой ушел в печатание) к малоквалифицированной работе по вырыванию страниц и складыванию их в хронологическом порядке, дабы подготовить Вульфу материал для изучения, были привлечены Фриц и Теодор. А чтобы всю сагу про Ослепительного Дэна (то есть подборку за последние три года) срочно доставили к нам, я с разрешения Вульфа подкупил Лона Коэна из «Газетт», пообещав подкинуть ему эксклюзивный материал. Естественно, он немедленно потребовал подробностей.
– Ну, в общем-то не произошло ничего особенного, – сказал я ему по телефону. – За исключением того, что Ниро Вульф оставляет сыскное дело, поскольку инспектор Кремер отзывает его лицензию.
– Хорошая шутка, – признал Коэн.
– Никаких шуток. Я абсолютно серьезно.
– Честное слово?
– Можешь опубликовать эту новость. Получится настоящий эксклюзив, если только контора Кремера не проболтается, хотя это вряд ли.
– А про убийство Гетца можно написать?
– Если только парочку абзацев, поскольку подробности пока недоступны, даже для тебя. Я освобожден под залог.
