выходили тёмные фигуры людей с винтовками и пистолетами в руках. После того, как все выключили фары, поросший кустарником лес, возвышавшийся по обе стороны дороги, стал казаться стеной непроглядной тьмы.
Прошло немногим больше суток, размышлял Картон, стоя на дороге вместе с остальными, с тех пор как власти Нью-Йорка получили невероятное требование Невидимого Повелителя. Не было никаких сомнений или споров относительно того, должно ли это требование быть выполнено. Когда дикие толпы осаждают мэрию, когда вся привычная организованная жизнь Нью-Йорка погрузилась в хаос, порождённый вызывающими панический ужас действиями Невидимого Повелителя, другого выхода нет, так что тут же была организована компания по сбору денег.
В течение этого дня и весь следующий день поступали деньги, в основном большими суммами от банков и крупных деловых домов города, которые понимали, что только выплата этой дани может спасти мегаполис от падения в бездну хаоса. Позже, рассуждали они, Невидимого Повелителя можно будет выследить и расправиться с ним, но сейчас главное — устранить угрозу Нью-Йорку. Пять миллионов были большой суммой, но не в сравнении с ежедневными убытками, которые терпели предприятия города. К следующему полудню пять миллионов были готовы — компактная пачка ценных бумаг и банкнот самого высокого номинала.
Деньги, как и требовал преступник, были помещены небольшой стальной ящик и переданы на хранение Кингстону, представителю городских властей, который должен был поместить его в указанное место. И поскольку Невидимый Мастер, насмехаясь над своим противником, дал полное разрешение любому желающему попытаться его схватить, Уэйд и Грэнтэм разработали схему, которая давала малый шанс поймать невидимого преступника в ловушку. В окружении двух десятков вооружённых людей, Грэнтэм самым тихим голосом объяснил суть плана Картону и Кингстону.
— Мы с Кингстоном понесём ящик и поставим его на валун, — прошептал он, — а когда сделаем это, я растяну вокруг несколько ярдов тонкой проволоки и соединю её с карманной батарейкой и звонком. Мы с Кингстоном подождём с деньгами за большим дубом, а люди Уэйда расположатся вокруг этого места.
— Когда придёт Невидимый Мастер, он направится к валуну и, как раз перед тем, как доберётся до него, обязательно заденет проволоку, что вызовет срабатывание звонка. Тогда ваши люди бросятся со всех сторон и окружат его, в то время как Кингстон и я, вооружившись, будем следить, чтобы он не забрал деньги. Это наша единственная надежда поймать его, потому что, я думаю, такого шанса нам может больше и не представится.
Уэйд кивнул:
— Мы все понимаем план, Грэнтэм. Если будет нужно, мы готовы ждать до рассвета.
— Думаю, он появится сегодня вечером, — сказал Грэнтэм. — Полагаю, ему не терпится получить деньги и покончить со всем этим.
— Что ж, удачи, — прошептал Уэйд, протягивая руку, которую и пожал физик.
Кингстон тоже, немного нервничая, пожал руку офицеру, а затем они вдвоём, повернувшись в восточном направлении, бесшумно исчезли за тёмной стеной леса.
Уэйд и Картон молча ждали ещё мгновение, как и сгруппировавшиеся за их спинами безмолвные люди, а затем, когда Уэйд передал шёпотом приказ, все они тоже растворились в тёмном лесу. Полицейские быстро образовали круг радиусом в сотню футов вокруг огромного дуба, у подножия которого лежал камень, выбранный Невидимым Повелителем. На этом камне, как знал Картон, будет покоиться стальной ящик, а Грэнтэм и Кингстон будут следить за ним с близкого расстояния, ожидая предупредительного звонка. Через мгновение все мужчины присели в кустах, Уэйд оказался рядом с Картоном, и лес снова погрузился в привычную ночную тишину.
Ловушка была готова. Осмелится ли Невидимый Повелитель войти в неё? Впоследствии Картон вспоминал, что время ожидания тянулось почти бесконечно долго. Тихо и неподвижно сидя на корточках рядом с Уэйдом в зарослях кустарника, он напряжённо прислушивался к происходящему вокруг. Он знал, что справа и слева от него так же сидели десятки мужчин, составлявших оцепление, и у каждого из них были приготовлены винтовка или пистолет и электрический фонарик, и каждый слушал так же внимательно, как и он сам. А в центре круга — Грэнтэм и Кингстон. Все ждали невидимого человека, который должен был прийти, чтобы получить деньги за террор, который он обрушил на Нью-Йорк.
Интересно, подумал Картон, это где-то слева хрустнула ветка или нет? Каждый малейший звук, казалось, усиливался неестественной тишиной этого места. Прошло полчаса, но тревоги по-прежнему не было. Уэйд, держа тяжёлый пистолет наготове, всё так же тихо и спокойно жевал жвачку. До их ушей доносилось тихое стрекотание сверчков.
Сквозь ветви над головой Картон мог видеть плывущую в небе луну. Он начал прикидывать по ней, как долго они ждут. И вдруг раздался звук, разорвавший тишину леса. Звонок!
— К нему! — крикнул Уэйд.
Они вскочили на ноги и бросились вперёд. Повсюду вокруг них тёмные фигуры людей бежали к возвышающемуся впереди дубу! Они услышали хриплые крики Кингстона и Грэнтэма впереди, одно короткое восклицание, произнесённое более низким голосом, а затем — бах! — бах! — бах! — три выстрела эхом разнеслись где-то впереди по лесу, словно пушечный грохот!
— Он там — не дайте ему проскочить! — закричал Уэйд.
Сжимающееся кольцо бегущих людей в одно мгновение охватило дуб. Оружие так и прыгало в их руках, когда они ворвались на небольшую поляну под ним. Все остановились. Тело Кингстона, выхваченное из ночной тьмы лучами фонариков, лежало на земле в нелепой позе, он был убит выстрелом в сердце. Грэнтэм, из левого плеча которого сочилась кровь, скрючился в полусидячем положении рядом с ним. На поляне больше никого не было, и от стального ящика, стоявшего на валуне, не осталось и следа!
— Он забрал его! — прошептал Грэнтэм и его лицо исказилось от боли. — Он забрал его и сбежал! Невидимый Повелитель!
— Прочесать лес! — прозвучал голос Уэйда. — Светите фонарями и стреляйте при каждом звуке шагов, если никого рядом с вами не видно! Иначе он ускользнёт!
Грэнтэм покачал головой.
— Бесполезно, — сказал он. — Мы не можем с ним бороться, Уэйд. Мы с Кингстоном присели за дубом, подготовив к работе нашу импровизированную сигнализацию, и потом, когда услышали как сработал звонок, тут же вскочили и увидели, как стальной ящик исчезает с камня! Кингстон схватил его и, как мне показалось, даже боролся с кем-то невидимым, затем мы оба закричали, и я услышал возглас его противника, а затем словно из ниоткуда прямо рядом с Кингстоном прогремели выстрелы. Кингстон рухнул как подкошенный, я услышал, как одна из пуль просвистела мимо меня, а другая попала мне в плечо. Затем я услышал звук удаляющихся шагов рядом со мной за мгновение до
