– В этом месте соединяются туннели, идущие на север, восток и юг Москвы. А кроме того там находятся подземные галереи, где этой змеюке с ее огромными размерами удобней всего разместиться, – сказал Лерыч.
Ботаник оказался слишком дотошный.
– И что? Разве это основание для заключения, что именно там обитает интересующее нас пресмыкающее? – возразил он.
– Паш, хватит тебе. Достал уже, – не выдержал Игорь, зашевелив усами как рассердившийся шмель которого вспугнули с цветка. – Любишь ты докалываться. Чего это, а почему не так. Лерыч лучше знает.
«А этот Паша точно ботаник», – подумал Еремин, со стороны наблюдая за словесной перепалкой друзей Лерыча.
– Нет, Игорек, ты не прав, – не собирался сдаваться Павел. – Я лишь просто хочу выяснить детали, между прочим, для нас всех существенные. Чтобы мы зря не тратили время и силы на поиски этой рептилии.
– А…а, – безнадежно махнул рукой усатый, решив уступить и не вдаваться в спор с ботаником.
– Паша, как ты думаешь, где удобнее разместиться огромной змее в туннеле или в большой просторной галерее? – задал вопрос Лерыч.
Ботаник потер переносицу. Лично на его взгляд, этот вопрос не был таким уж простым. Смотря как к нему подходить.
– Ну ты понимаешь… – начал было он размышлять в слух, но Олег с высоты своего роста хмуро глянул на очкарика.
– Перестань. Лерыч дело говорит. Он у нас старший, значит слушать будем его и баста, – заключил Олег.
– Да я ничего такого. Я как и все, – согласился очкарик и почему-то посмотрел на Еремина, как будто ища в нем поддержки. Но Еремин не стал встревать за очкарика, потому что тоже целиком доверял Лерычу.
Опускаться в туннель стали через тот же самый коллектор, где они с Ереминым залезали в прошлый раз.
Первым изъявил желание лезть ботаник. И никто не возражал, когда дотошный Павел сначала присел на край люка, потом юркнул вниз, точно спрыгнул. Он оказался шустрым парнем.
– Ты не думай про него ничего такого, – сказал Лерыч Еремину. – Он классный парень.
За ним полез усатый Игорь.
– Если что, считайте меня коммунистом, – улыбнувшись и зашевелив усами, пошутил он и скрыл в люке коллектора.
За Игорем полез длинный Олег, и глядя как его каска медленно удаляется, Еремин забеспокоился, как такой высоченный он там поместится.
– Все будет нормально, – сказал на это Лерыч. – Он уже не в первый раз лезет.
– Если что, мы его пополам сложим, – весело проговорил крепыш Виктор и тоже нырнул в люк.
– Ну Егор, теперь давай ты, – предложил Лерыч, когда они остались вдвоем.
Лерыч опускался последним. Перед тем как появиться в туннеле перед друзьями, он аккуратно вернул крышку люка на место. Как всегда.
– Ну что, парни, двинемся? – предложил Лерыч, когда спустился к поджидавшим его приятелям, уже успевшим обменяться парой тройкой свеженьких анекдотов.
Друзья у Лерыча оказались по натуре оптимистами, и наперебой стали предлагать разные планы как лучше ловить змею.
Еремин не принимал участия. Молчал. Глядя в их как ему казалось чересчур веселые лица, ему казалось, что никто из них не оценивает по-настоящему ту опасность, которая может подстерегать их здесь.
– Ты чего-то вроде как без настроения? – спросил его Лерыч, когда они двинулись вперед. Шли рядом. За ними коренастый Виктор с усатым Игорем.
Последними шли Олег с ботинком.
– Да нет. Все нормально. Не высыпаюсь чего-то. Сны дурацкие снятся, – Еремин не стал рассказывать Лерычу, что именно ему снится, хотя этой ночью опять видел тот же самый сон про себя и Вилаю.
– Так бывает. Меня жена с тещей доведут до нервного срыва, тоже хренотень всякая снится, – сказал Лерыч и тут же предложил: – А знаешь что, поехали в Тверь. Места там есть, я тебе скажу, наиотличнейшие. Я прошлым летом туда ездил с Витькой. Вить?! Помнишь?
– Помню, – отозвался сзади коренастый Виктор. – Еще бы не помнить, когда ты там лодку утопил. А она, между прочим, еще совсем новая была, – посетовал коренастый приятель.
– Да ладно. Лодку он пожалел. А меня ему не жалко. Я там чуть не утонул. А щуки там знаешь какие водятся, – начал Лерыч вспоминать, да Еремин остановил его.
– Там кто-то есть, – указал он рукой в темное пространство справа от туннеля по которому они шли.
Лерыч остановился, подняв руку и тем самым дав знак сзади идущим тоже остановиться. Прислушался, светя фонарем в левое ответвление туннеля.
– Померещилось тебе Егор, – произнес он с легкой усмешкой и пошел дальше, разбрызгивая сапогами воду.
Еремин тоже пошел, но его не покидало ощущение опасности. Наверное сработал инстинкт самосохранения заложенный от рождения природой. Словно кто-то извне предупреждал, там в темноте кто-то притаился и теперь наблюдает за ними.
– Лерыч, может быть все-таки посмотрим?
– Егор, ну что ты в самом деле, заладил как маленький? Никого там нет и быть не может. Ты же видишь, – из-за уважения к другу Белобородов обернулся и направил луч фонаря в боковой туннель, и все вдруг увидели голову огромного змея возвышавшегося над мутной желтоватого цвета водой.
Тело монстра находилось под водой. И никто не мог точно определить реальную длину змеи. Хотя никто и не сомневался, она не маленькая. Вот только как они не увидели ее сразу.
Демонстрируя свое величие, змея готовилась к броску. Сомнений быть не могло, он будет быстрым, почти молниеносным.
– Господи Иисусе! – воскликнул Павел. Он стоял ближе всех к змеи и в ужасе стал пятиться назад.
Послышался металлический щелчок.
Это Лерыч рванув с плеча ружье, взвел его приготовившись выстрелить. Но ему мешал стоящий за спиной ботаника высоченный Олег.
Игорь и Виктор тоже схватились за ружья.
– Олег, пригнись! – крикнул Лерыч.
Длинный Олег резко присел на корточки, и тут же раздался оглушительный выстрел.
Еремину заложило уши. Кто-то из приятелей Лерыча что-то кричал, но Еремин ничего не слышал.
Крепыш Виктор выстрелил тоже, но его выстрел уже не показался Еремину таким громким. Он увидел, вот змея сделала молниеносное едва заметное глазу движение в сторону ботаника, и схватила Павла за ногу возле самого паха.
Все с изумлением увидели, как ботаник взмахнув руками подскочил кверху, ударившись головой о полукруглый свод туннеля. Очки блеснули в лучах фонарей и упали в воду. А Павел закричал, прося помочь ему.
Но помочь ему можно было, если только метким выстрелом прикончить рептилию. Хотя вряд ли одним выстрелом ее взять. Но стрелять никто не решался, опасаясь попасть в самого ботаника. А тот орал не своим голосом, извиваясь, и пытаясь вырваться из змеиной пасти.
– Чего вы ждете? – крикнул Еремин видя в каком беспомощном положении очутился их товарищ. – Она же его сожрет!
Лерыч прижался к стене, пытаясь прицелиться в змею, выстрелил, но выстрел оказался опять неудачным.
Заряд картечи прошел рядом со змеей и ударил по кирпичной стене. Мелкие крошки кирпича посыпались в воду. А змея вместе с добычей в одно мгновение исчезла в темном туннеле.
– Черт! Черт! – Еремин с силой ударил кулаком по стене. – Мы что так и будем стоять здесь? – посмотрел он на Лерыча.
– За мной! – крикнул Лерыч и первым бросился в туннель за змеей.
Все побежали за ним.
Они излазели почти все доступные туннели, которые были обозначены на карте у Лерыча, как места наиболее вероятного обитания змеи. Опускались вниз, брели по узким проходам заполненным водой почти по грудь, выходили в огромные галереи, где с легкостью можно было разместиться слону, и где на них с высоты пятиэтажного дома падал бурлящий поток воды и убегал дальше вниз в огромную промоину в центре галереи, но змеи там не было.
И надежда спасти ботаника Павла иссякла, потому что все понимали, прошло уже как минимум три часа. За это время змея вполне могла растерзать его, что скорее всего и сделала и теперь отлеживается где-нибудь в приглянувшимся ей месте. И попробуй ее отыщи.
– Ну что, – громко проговорил Лерыч, осматриваясь.
Бурлящий водопад заглушал его голос.
– Думаю, дальше нам тут лазеть бессмысленно, – сказал Лерыч, посмотрев в хмурые и усталые лица товарищей, пытаясь угадать их мнение.
И оно как выяснилось, разделилось.
Еремин с Олегом были за то, чтобы возвращаться, а Виктор с Игорем предлагали продолжить поиски ботаника.
Коренастый Виктор попытался упрекнуть приятелей в антигуманизме.
– А если он еще живой и ему нужна наша помощь? А вы хотите бросить его? – горячился он.
– Но ведь прошло столько времени, – напомнил Еремин, за что вызвал на себя волну гнева.
– А ты вообще молчи, – брызгая от злости слюной Еремину в лицо прокричал Виктор. – Ты кто такой, чтобы давать нам свои рекомендации? Мы тебя видим в первый раз. А Пашка был нашим другом. И лично я не могу оставить его в этом чертовом подземелье.
