«Охренительно!»
— Звучит отлично.
Луис усмехнулся.
— Просто отлично? Серьезно?
Элли почувствовала, как ее губы подрагивают в уголках.
— Да. Именно так я и думала.
«Я? Колледж? Правда? Кто бы мог подумать?»
Элли перевела взгляд на Теда и мисс Битти, которые в нескольких ярдах от нее обсуждали пристройку к гостевому дому. Элли наблюдала за Тедом, который жестикулировал, указывая на здание. Мисс Битти, казалось, слушала, что он говорит, а потом вошла в гостевой дом. Тед повернулся, и его взгляд остановился на ней.
Элли быстро отвела глаза.
— Что случилось? — спросил Луис, переводя взгляд с Элли на Теда.
— Э? Ничего. С чего ты взял?
Глаза Луиса задержались на Теде, который сейчас ходил вдоль боковой стены гостевого дома, уставившись на крышу.
— Ну, я просто увидел, как ты смотрела на него, — объяснил он, нахмурившись. — Ты выглядела… расстроенной.
«Не расстроенной. Смущенной. Я просто хотела бы знать, нравлюсь я ему или нет. Одобряет ли он то, что я дружу с Ханной».
— Правда. Понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Тед заставляет тебя чувствовать себя неловко?
— Нет.
— Ты бы сказала мне, если бы это было так?
Элли поняла, что не знает. Будет ли она чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы пойти к Луису?
— Элли, ты красивая молодая девушка — и работа мисс Битти заключается в том, чтобы защищать тебя. И я не говорю, что Тед делает что-то неподобающее, я вообще так не говорю, потому что он кажется очень хорошим парнем, но иногда красота заставляет мужчин совершать необдуманные поступки. Так что, если он будет приставать к тебе или каким-то образом заставит тебя чувствовать себя неловко, ты должна сказать об этом мисс Битти или мне. Ты меня поняла?
«Луис считает меня красивой?»
— Элли?
— Конечно.
— Что конечно?
— Я бы сказал одному из вас, ребята.
На мгновение Луис уставился на гостевой дом, затем осушил свой кофе и поставил кружку на стол.
— Ты умная девушка, но ты еще очень молода.
«Красивая. Умная». Элли перебирала в голове образы — и почувствовала, что снова поймала порхание бабочек.
Ей нравилось, как Луис видит ее. Как ее видит мисс Битти. Даже Большой Джо и Ханна. Все они относились к ней с уважением. Все они считали ее достойной. Благодаря их восприятию, и она начинала видеть себя совсем по-другому.
— Я просто хочу сказать, что если тебе нужна помощь в чем-то или просто нужно поговорить о чем-то, чего ты не понимаешь, то тебе стоит это сделать.
Нечто темное пронеслось в ее сознании. Луис прав. Несмотря на то, что все шло отлично, кое-что беспокоило ее. То, о чем она хотела поговорить. То, что не имело абсолютно никакого отношения к Теду. Она просто не знала, с чего начать.
— Элли? Ты меня слышишь?
— Эм, да.
— То есть ты понимаешь, что я говорю?
Элли встретила взгляд Луиса и выдержала его; умение смотреть в глаза — еще одна вещь, в которой она значительно преуспела за эти дни.
— Да, я тебя услышала.
— Есть ли что-нибудь, чем ты хочешь поделиться со мной, прежде чем я уйду? Я выслушаю, если да.
«Да. Я слышу голоса и вижу разные вещи. И это начинает пугать меня до смерти. Мне очень нужно поговорить с кем-нибудь об этом, но я слишком боюсь».
Элли попыталась открыть рот. Чтобы просто выплюнуть это. Но ничего не происходило. Она боялась что-то сказать, потому что чувствовала, что если это сделает, то все станет еще реальнее. К тому же, Луис, возможно, уже не будет такого высокого мнения о ней. Возможно, он подумает, что она сошла с ума.
— Элли?
— Нет.
— Ты уверена?
— Уверена.
Луис вздохнул.
— Тогда ладно.
Он встал.
— О, чуть не забыл. У меня есть небольшой сюрприз для тебя. — Он достал из рюкзака несколько книг. — Знаю, ты не любишь часто выходить из дома, поэтому взял для тебя эти книги в библиотеке.
Элли взяла книги. Это оказались три книги для подростков, похожие на трилогию о приключениях.
У нее затрепетало в груди, когда она взяла их в руки. В рамках учебной программы она читала только классику, такую как «Убить пересмешника» и «Джейн Эйр», вполне хорошие книги, но эти станут настоящим удовольствием.
— Просто дай мне знать, когда закончишь, и я верну их и принесу тебе еще, если захочешь.
У Элли возникло желание вскочить и обнять Луиса за его заботу. Но, конечно, она этого не сделала.
— Спасибо.
— Не за что, — отозвался он и начал собирать свой рюкзак. — Что ж, ты отлично поработала сегодня утром. Хорошего дня и обязательно сделай домашнее задание к пятнице.
— Хорошо. — Она просияла. — Обязательно.
Глава 39
Сожаление портило настроение Элли, когда она наблюдала, как Ханна общается с остальными за столом в столовой.
После того, как от подруги не было вестей несколько недель, Ханна каким-то образом выманила у нее приглашение не только поужинать у мисс Битти, но и остаться на ночь.
Сначала Элли вообще не думала, что хочет видеть ее в доме мисс Битти. А теперь, когда та пришла, она убедилась в своей правоте, потому что, как только Ханна появилась, Элли словно стала невидимкой. У ее подруги было все: красота, обаяние, отличные социальные навыки. Все давалось ей так легко.
Слишком легко.
Да, возможно, большинство мужчин старше двенадцати лет, с которыми Элли сталкивалась с тех пор, как ей исполнилось тринадцать, так или иначе проявляли к ней симпатию. Возможно, мисс Битти права, и она привлекательнее, чем думала, потому что ее внешность всегда притягивала мужское внимание. Неважно, кем были эти парни: одинокими, состоящими в отношениях, женатыми, разведенными, овдовевшими, отцами ли, дедушками, толкователями Библии или атеистами. Она всегда замечала задерживающиеся взгляды, двусмысленные и многозначительные. Некоторые не пытались это скрыть. Некоторые безуспешно старались. Они флиртовали, подглядывали, а в последние пару лет многие даже платили за свидания.
Но Ханна совсем другое дело. Во-первых, ей не приходилось прилагать усилия, чтобы что-то скрыть или притвориться. Ханна — настоящая. И не нужно обладать ученой степенью, чтобы догадаться, что все за столом это понимали.
От ревности у Элли сводило живот. Ревность к популярности Ханны в ее новой семье. К тому, что Ханна так понравилась Битти. К тому, что ей нравится Битти. Что Большой Джо пускает слюни на Ханну. Что Элли менее популярна. К тому, что Элли никогда не будет популярной.
От того, что ей суждено быть неудачницей… и снова остаться одной.
Тяжело сглотнув, она посмотрела на Ханну через стол и поняла, как сильно одновременно ненавидит и восхищается красотой подруги. Элли пришлось признать, что как бы ей не нравилось это внимание к Ханне, оторвать от нее взгляд очень трудно. «Я постараюсь не ненавидеть тебя за это, — подумала она, глядя на свою новую подругу. — И ты никогда, и я имею в виду НИКОГДА, больше не будешь есть за этим столом. Если это будет зависеть от меня».
— Я бы хотела учиться на дому, — делилась Ханна с мисс Битти, и ее голос практически капал медом. — Особенно если бы мой дом был таким же милым и уютным, как ваш, мисс Битти.
Вот еще одна вещь, которая злила Элли. Ужин начался всего пятнадцать минут назад, а Ханна уже сделала Битти комплиментов больше, чем она могла сосчитать. Почему она так старалась подлизаться к хозяйке?
Еще более отвратительным стало то, что Большой Джо сидел в конце стола и ловил каждое слово Ханны.
— Ну, Элли в хороших руках под началом Луиса, — мисс Битти улыбнулась Ханне. — Нам повезло, что у него нашлось время позаниматься с ней.
Ханна повернулась к Луису и скромно улыбнулась.
— Э, может, вы и меня возьмете на домашнее обучение? Я могу поговорить с отчимом. Он, возможно, согласится.
«Черта с два он согласится». Элли крепче сжала свой стакан. Луис был ее. Мисс Битти принадлежала ей. Даже Большой Джо: ее.
Да, они представляли собой разношерстную компанию и, конечно, не могли считаться образцовой семьей, но они все, что у нее вообще было. Единственный настоящий дом и стабильность, известные Элли, и, если бы пришлось, она бы боролась за них до последнего.
