— У меня сейчас очень плотный график, — сообщил Луис. — Но если хочешь, я могу дать тебе имена нескольких моих коллег. С радостью.
Ханна поникла и выпятила пухлую нижнюю губу.
— О, хорошо.
— Мисс Битти сказала, что ты из Калифорнии. Из какой части? — спросил Большой Джо.
Лицо Ханны просветлело.
— Долина.
— О, Долина, — улыбнулся Большой Джо. — У меня приятные воспоминания об этом районе. Сейчас я живу в Санта-Монике, но иногда веду там дела.
— Если вы живете в Калифорнии, почему здесь?
Большой Джо указал на мисс Битти.
— Она приводит меня в форму. В молодости я был довольно крепким, а потом случилось вот это, — он показал на свой живот.
— Ого, неужели проделали весь этот путь, чтобы похудеть?
— Говорят, она лучшая. Кроме того, мы давно знакомы.
— Так и есть, — подтвердила мисс Битти. — На самом деле, Луис тоже из Калифорнии.
Глаза Ханны загорелись.
— Правда? Вау, вот это да! Я, наверное, встретила здесь больше калифорнийцев, чем луизианцев.
Элли задумалась, заметит ли кто-нибудь, если она встанет и пойдет в свою комнату. «Скорее всего, нет», — подумала она, сжимая челюсть.
Ханна снова повернулась к мисс Битти.
— Если вам понадобится помощь по дому, дайте мне знать. Серьезно. Я тоже хочу заняться индустрией оздоровления и хотела бы учиться у кого-то вроде вас.
Элли нахмурилась. «Давай, накачай себя таблетками и перестань вести себя как чертова девочка-скаут».
Битти улыбнулась.
— Спасибо, Ханна. Я обязательно буду иметь это в виду.
В горле у Элли так пересохло, что она не могла запихнуть туда еду. Она взглянула на Луиса и поймала его взгляд, изучающий ее.
— Ты в порядке? — спросил он. — Выглядишь немного взволнованной.
За весь ужин к ней обратились впервые.
Элли посмотрела на него.
Внезапно все взгляды устремились на нее. Но не так, как Элли надеялась. Она слегка дёрнулась, и ногой сильно ударила хвост Пиглет. Животное вскрикнуло.
— О, боже, прости, — воскликнула она, глядя, как маленькая собачка выбегает из комнаты.
Большой Джо, не обращая внимания на мрачное настроение Элли, повернулся к ней и улыбнулся.
— Отлично, Элли. Я рад видеть, что ты нашла здесь такого хорошего друга. Ханна кажется прекрасной как снаружи, так и внутри.
«Хватит!» Элли бросила салфетку в свою тарелку.
— Да ну. Может это просто ты извращенец, Джо? — прошипела она.
Улыбка сползла с лица Джо.
— Элли! — строго проговорила мисс Битти.
Ножки стула громко скрипнули о деревянный пол, когда Элли поднялась и направилась в гостиную.
— Куда ты пошла? — воскликнула мисс Битти.
— Туда, где можно поблевать.
***
Вернувшись в свою комнату, Элли легла на кровать и погладила маленькую спинку Пиглет. Она понимала, что ведет себя как ребенок.
«Отлично», — подумала она. После всей тяжелой работы, что проделала, она выставила себя на посмешище. Новая Элли точно сохранила бы спокойствие. Но, по правде говоря, ее это волновало лишь наполовину. Ее мозг не желал прислушиваться к логике.
Она по-прежнему испытывала жгучую ревность.
Дверь открылась, и Ханна просунула внутрь свое отвратительно красивое лицо.
— Все в порядке? Я сделала что-то, что заставило тебя разозлиться?
Ханна изучила лицо Элли, и в ее глазах появилось беспокойство.
— Вот черт. Видимо, да.
Глава 40
Небо быстро темнело, но его настроение становилось куда мрачнее.
Прерванное свидание с брюнеткой перечеркнуло все. Обычно охота давала ему годы, прежде чем ярость снова становилась неуправляемой, но в этот раз и ярость, и зуд вернулись почти сразу.
Хоуп отсутствовала уже почти три недели. И у него оставалось все меньше шансов побыть наедине с девушкой. С тех пор как стало известно об убийстве брюнетки, старуха, казалось, всегда находилась рядом, охраняя ее.
Поэтому, несмотря на риск, он снова стоял, обливаясь потом, возле супермаркета. Знал, что это неосмотрительный поступок, но ему необходимо успокоиться. Нужно действовать. Сделать то, что, как он знал, облегчит боль.
К счастью, новости об убийстве брюнетки, казалось, сошли на нет всего через пару недель. Составленный фоторобот больше походил на мужчину, с которым та недавно ходила на пару свиданий… и, учитывая, что у бывшего за плечами история домашнего насилия, а брюнетка только что перестала с ним встречаться, именно он стал главным подозреваемым в деле по версии департамента шерифа.
Он и сам не мог спланировать все лучше.
Он так глубоко задумался, что даже не заметил ее, пока она не оказалась в десяти футах от него. Он испугался, когда понял, что это она.
Хоуп. Она вернулась в город и шла к супермаркету. Когда увидела его, то удивилась, узнав. Она улыбнулась.
— Привет, мы с тобой откуда-то знакомы?
Он так ошалел, увидев ее, что не мог заставить свой язык работать. Быстро моргая, попытался улыбнуться, но мышцы не слушались.
— Хочу сказать, что я никогда не забываю лица, — продолжала она. Наклонив голову, Хоуп уставилась на него, пытаясь разглядеть.
Мускулы на его щеке дрогнули, и лицо стало каким-то неправильным. Охваченный паникой, он попытался что-то сказать, но его язык словно прилип к небу.
Ее улыбка исчезла.
— О, — нахмурилась она. — Неважно… не бери в голову.
И она поспешила в супермаркет.
***
«Дурак! Дурак! Дурак!» — твердил он себе, торопясь добраться до дома Хоуп раньше нее. Он постарался выкинуть из головы воспоминания о том, как она смотрела на него. Ее реакцию на то, как глупо он, должно быть, выглядел, пытаясь улыбнуться, пытаясь сказать ей что-нибудь, но вместо этого застыл на месте. Ее появление застало его врасплох, и тело подвело.
Он просто хотел забыть обо всем и насладиться приятной, расслабляющей, успокаивающей ночью… под ее кроватью.
А если бы этого показалось мало, он бы поохотился.
Примерно через пятнадцать минут он услышал, как подъехала ее машина. Через несколько минут после этого она вошла в спальню, волоча за собой багаж и снова держа в руках нож.
Его милая, но странная маленькая Хоуп. Никогда не расстается со своим оружием.
Но это ничего. У него тоже был нож.
Он мгновенно почувствовал ее запах: смесь цветов и цитрусовых. Закрыл глаза и тихо вздохнул, старался совсем не двигаться.
Она плюхнулась на кровать, и он услышал, как она набирает номер на телефоне.
— Привет, — поздоровалась она, — Я только что вошла.
Пауза.
— Нет, поездка прошла нормально. Но меня кое-что напугало. Я пошла в магазин, чтобы купить кое-какие продукты, а на улице стоял парень. Я и раньше видела его, он стоял на том же самом месте, но что-то в нем показалось мне очень странным. Как будто, на самом деле, что-то с ним не так. Серьезно. У меня до сих пор волосы встают дыбом.
Он знал, что ему следовало пойти к другому супермаркету, но из-за отчаяния просто поехал туда. «Неосмотрительно. Очень неаккуратно». Он был очень недоволен собой.
— Да, знаю, ладно? И на его лице застыло такое странное выражение.
Пауза.
— Я не уверена, но у меня появилось такое, не знаю… такое жуткое ощущение насчет него. Как будто он не в себе или типа того.
«Не в себе?»
Гнев захлестнул его. Внезапно он почувствовал клаустрофобию в маленьком пространстве под кроватью Хоуп, и у него возникло сильное желание блевануть. Он зажал рот рукой и попытался остановить это.
Он пытался контролировать свое дыхание. Он так долго ждал ее возвращения… только для того, чтобы она его унизила. Отвернулась от него. А он ведь пощадил ее жизнь. Он с трудом мог в это поверить.
Рвота поднялась к горлу, и он издал булькающий звук. Напрягся, готовый вылететь из-под кровати. К…
Но она продолжала болтать о нем со своей подругой по телефону.
Она еще не знала, что только что изменила свою роль. Ее третий акт мог бы пройти без происшествий. Даже приятно. Но не сейчас. Нет, она заплатит.
