«Эта женщина спасла мне жизнь. Мир тесен! Столько раз я встречал её в бассейне, но никогда не мог представить, что судьба так близко сведёт нас. Удивительно красавица! Ей пришлось провести мне массаж сердца, и она не растерялась, справилась. Медики развели руками и сказали, что им нечего делать, мне просто повезло, что рядом в эту минуту оказались решительные и смелые люди, которые спасли меня. Я в неоплатном долгу перед ней. Интересно, что делает возле неё проходимец Князев? Он её любовник, не зря обеспокоенная супруга заказала за ним слежку. Я уверен, что ему от грации что-то надо. Это очень скользкий и нечистоплотный тип. В полиции – случайный человек. Ходили упорные слухи, что Князев махровый взяточник».
Братанов отложил в сторону фотографию. Да, он хорошо знал Князева, с которым проработал несколько лет во внутренних органах. Авторитет их упал до катастрофически низкой степени благодаря таким работникам, как он.
Мало того, что ему подобные люди сами разлагают и развращают коллектив, они, вдобавок ко всему, делают всё, чтобы профессионалы не задерживались в коллективе. Поэтому ушли, разбежались лучшие кадры, задача которых была одна – найти и обезвредить. А ведь чтобы только передать опыт и воспитать пришедшего с институтской скамьи новичка, сделать из него умного сыщика, требуется не менее семи-восьми лет. На деле, к сожалению, получается, что из-за таких руководителей-карьеристов как Князев, органам внутренних дел не нужны грамотные, нравственно стойкие, неподкупные люди. Сам Братанов прошёл путь от инспектора уголовного розыска до начальника криминального отдела, дослужившись до звания полковника. Его опыт и потенциал оказались невостребованными. Произошла переоценка ценностей. Отодвинуты в сторону понятия о долге, чести, совести, их места заняли беспринципность, взяточничество, попустительство и халатность. Не из-за того ли его сердце источила въедливая ржа тревог и переживаний за любимую профессию? Братанов не позволил себе уйти в отставку, сделав для себя вывод, что ему ещё рано уходить на покой, есть силы и желание трудиться, поэтому открыл частное сыскное агентство. Так уж вышло, что семьи у него не было, всего себя без остатка он всегда отдавал работе.
За коварным Князевым, способным на любой мерзкий поступок, придётся понаблюдать, хотя бы в знак благодарности женщине, спасшей ему жизнь. Может, в какой-нибудь момент ей понадобится срочная помощь, он, несомненно, придёт и выручит её. Она красива, а такие, как правило, недалёкого ума, ясно, что Князев вьётся вокруг неё не зря. Она явно его переоценивает и доверяет ему, иначе бы не улыбалась широкой, светящейся улыбкой. Её муж обладал богатой ювелирной коллекцией украшений, не в этом ли кроется истинная причина симпатий Князева к наивной, ничего не подозревающей вдове?
«Мне кажется, что госпожа Кольцова находится в капкане, она не умеет разбираться в людях, само провидение заставляет меня открыть ей глаза на этого проходимца и уберечь даму от возможных неприятностей», – так думал Братанов, внимательно рассматривая фотографии Нинель Александровны. «Если увижу в бассейне, то попытаюсь поближе познакомиться, во всяком случае, повод для вручения ей букета роз у меня есть».
Двадцать второго числа Князев позвонил Нинель Александровне в агентство, услышав её голос, сказал:
– Дорогая моя, у меня сегодня свободный вечер, мы сможем приятно провести время. Хочешь, отправимся куда-нибудь и культурно отдохнём. Я готов выполнить любое твоё желание. Мы можем сходить в театр или на концерт, скажи куда, и я куплю билеты.
Он знал наверняка, что Нинель Александровна откажется идти с ним в людные места, а предпочтёт провести вечер дома. Он рассчитывал именно на это.
Поэтому её ответ не расстроил, а наоборот, обрадовал его:
– Нет, дорогой. Я же говорила, что открыто выходить с тобой в общество мне неудобно, зачем давать пищу для разговоров? Я тебе не жена. Приходи ко мне, это лучше всего.
– Ну, хорошо, родная, хорошо, давай, проведём вечер дома. Хотя всё, что ты сейчас сказала – сущие предрассудки, – мягко возразил он.
– Может быть, но я думаю так. Приходи к восьми часам, накрою стол, и мы поужинаем.
– До встречи, жди, приду, – он положил трубку.
«Только бы не подвёл Махонин, вдруг струсит и передумает? Да придёт, придёт, куда парню деваться, деньги ему нужны, выбора у него нет», – размышлял Князев, сидя в кабинете. На улице лил дождь, в окно было видно, как прохожие неуклюже прыгали через лужи. «Погода плохая, лучше всего сидеть в гнёздышке вдовы, пить вино и утешать её. Нужно не забыть взять порошки со снотворным, чтобы утомлённая ласками вдова крепко уснула и ничего не слышала». Он вызвал к себе в кабинет следователя Сергеева, тот через минуту стоял перед ним.
– Как наш подопечный Кольцов-младший? Надеюсь, признался, что убил папашу? – спросил Князев.
– Я провёл несколько допросов, но он упрям, как осёл, твердит, что не убивал, – развёл руками Сергеев.
– Ну, знаешь ли, на это не стоит обращать внимания. Допрашивать нужно понастойчивее. Мало кто из убийц признаётся в преступлении. Переведи его в «цыганскую» камеру и продержи там до тех пор, пока не взвоет, – приказал Князев.
«Цыганской» камера называлась потому, что в ней когда-то за распространение наркотиков сидел цыганский барон, который пользовался в тюрьме непререкаемым авторитетом, сумевший подчинить своей воле всех других сокамерников. Ходили слухи, что с воли ему передавали деньги и наркотики, поэтому он имел власть над всеми, в том числе на некоторых безответственных охранников. Если в камеру подсаживали новеньких, он издевался над ними, как хотел. В тесном, не проветриваемом помещении стоял неприятный запах давно немытых тел; нар на всех не хватало, половина людей спала на заплёванном бетонном полу. Духота, теснота, антисанитария, скудная еда, сборище наркоманов и гомосексуалистов превратили каморку в рассадник СПИДа, туберкулёза и венерических заболеваний.
В неё попадали убийцы, насильники и рецидивисты. Эти люди прошли через огонь, воду и медные трубы. Очутившись в «цыганской» камере, они окончательно теряли мизерные остатки человеческого облика, что у них оставались, и превращались в говорящих человекоподобных существ. Ночь для новичка, попавшего сюда впервые, была трудным испытанием. Он проходил сквозь строй озверевших, ни перед чем не останавливающихся нелюдей. Побыв в таком окружении упрямый, неразговорчивый, отрицающий всякую вину человек, как правило, безоговорочно признавал свою вину, подписывал, не читая, любые протоколы, умоляя следователей лишь об одном – не возвращать его обратно в этот кошмар.
К такому люду перевёл следователь Сергеев Володьку Кольцова после распоряжения Князева. Делясь впечатлениями о деле ювелира, оперативник говорил коллеге Мельникову:
– Не понимаю, почему шеф прицепился к этому наркоману. В деле подозрения падают на Махонина, он был судимый, дворничиха его видела в день убийства в подъезде дома, только подозреваемый сумел скрыться. Это его нужно найти и посадить в «цыганскую» камеру.
– Ты же знаешь истину: начальству виднее, – отвечал Мельников.
В этот дождливый, холодный день Махонин поздним вечером покинул дачу Антонины. В темноте добрался до своего дома и издали смотрел на тёмные окна квартиры. Ему очень хотелось зайти туда, посмотреть на родные стены, почувствовать родной очаг, в котором провели жизнь его мать, отец, бабушка. Сделать такой шаг не решился, побоялся: он объявлен в розыск, в квартире вполне могла быть засада. Появляться на глаза соседям рискованно, они, конечно, сразу позвонят в полицию, тогда снова – прощай, свободная жизнь!
Он надеялся на последний шанс, – войти поздней ночью в квартиру Кольцовой, вынести содержимое сейфа, отдать добро Князеву и получить обещанные деньги. Тогда перед ним откроется свободная жизнь, в которой он будет сам себе хозяин. Перед дорогой проверил карманы. Ключи от квартиры ювелира, от своей квартиры, куда он, к сожалению, идти не рискует, фонарик и взятый с Антонининой дачи флакон с концентрированной серной кислотой. Бутылку с кислотой он хотел выбросить или разбить, забрал он от сестры, чтобы она, глупая, беды не натворила. Но потом решил, что опасная жидкость может сгодиться. Оружия у него при себе нет, пистолет хранился дома в тайнике, если Князев не отдаст обещанные деньги, тогда…
«Если обманет, как обманул в прошлый раз, плесну ему в лицо серной кислотой, будет помнить меня всю жизнь, – твёрдо решил про себя Махонин. – Мне терять нечего».
Незаметно под дождём добрался до дома ювелира. Окна вдовы были ярко освещены. Отойдя на расстояние в расположенный рядом сквер, выбрал тёмный угол, сел на скамейку и стал наблюдать за окнами, дожидаясь своего часа. Дождь продолжал идти, но Махонин, устроившись на скамейке под раскидистым клёном, был полностью защищён от него.
