Главарь осмотрелся и, убедившись, что содеянного им никто не увидел, достал носовой платок и, вытерев на пистолете отпечатки пальцев, забросил его в кусты. Затем они с Фомой вернулись к бойцам.
— Ты, — приказал он одному из них, — садись в джип и вези раненых в больницу, а остальные на поиски сбежавших. — Бандиты без лишних слов вытащили автоматы и двинулись в лес.
Раненые заняли места в кабине внедорожника, «крутой кулак» сел за руль и помчался в районную больницу. Автомашины заперли, включили сигнализацию и оставили на поляне возле моста.
— Они с детьми, и значит, далеко уйти не могли, — сказал Герман.
Все направились к мосту. Фома в армии служил в разведроте и был прекрасным следопытом. Он быстро обнаружил следы беглецов.
Алексей нес Катю около километра, до тех пор, пока они не вышли из воды на песчаный берег.
— Теперь углубляемся в лес и движемся в сторону железнодорожного полотна, — сказал он.
Виктор поставил на ноги Светлану и обессиленно сел рядом. Все последовали его примеру.
— Надо идти, а то бандиты могут нас догнать, — произнес Коновалов и посмотрел на свою усталую, измученную команду.
— Дай отдохнуть, — взмолился Демин.
— Так дело не пойдет, — Алексей начал злиться, — вставайте и из последних сил идите. Дойдите хотя бы до леса, спрячьтесь там, чтобы вас видно не было. Мы сидим на берегу как на ладони, любой снайпер нас всех снимет.
Услышав про снайпера, Альфред встрепенулся, вскочил и пошел к высокому, отвесному берегу. Катя с неохотой поднялась и поплелась следом, а за ней и Виктор со Светой.
На десятиметровый, песчаный, без тропинок и ступенек берег взбирались тяжело и долго. Песок осыпался под ногами, устойчивой опоры не было и существовала постоянная опасность сорваться вниз.
Когда все члены команды оказались наверху, на высоком речном берегу, Алексей от изнеможения рухнул на землю и прохрипел:
— Надо начинать тренироваться, а то форму потерял, совсем выбился из сил.
Через десять минут отдыха Коновалов приподнялся:
— Ну что, двигаемся дальше?
— Давайте еще отдохнем, — предложил Витя, но Леха его перебил:
— Нет времени, бандиты у нас на «хвосте».
Все подняли головы и увидели вдалеке, в километре от себя, в том самом месте, где они спускались к воде, бригаду Тычи.
— Ложитесь и по-пластунски ползите в лес. Там вставайте и бегите прямо перпендикулярно реке. Я останусь и постараюсь их задержать.
Катя и Света первыми выполнили приказ — плюхнулись в траву и поползли к кустам. Витя поспешил следом, а Альфред уже был там.
— Береги себя, Леха! — крикнул Витек другу.
— Выживу, — пообещал Алексей и снял автомат с предохранителя.
Когда оказались за деревьями, девочки встали и устремили свои взгляды в сторону бандитов.
— Папа, они нас заметили? — с испугом пролепетала Света.
— Не думаю, наверное, нет, расстояние большое, — успокоил ее Витя.
Альфред ринулся в чащу первым, за ним пошли остальные, а Леха остался лежать на самом краю обрыва, в высокой траве.
— Это снова их следы, — отрапортовал Фома, — они уходят в воду. Только не ясно, куда они двинули, к мосту или в противоположную сторону. А может, они переплыли реку?
— Нет следов лодки, а вплавь им не дотянуть. Конечно, они пошли от моста. Там горит и коптит солярка, а дочь этого Демина больна. Я вообще удивляюсь, как она сквозь задымленный лес прошла.
— Тогда двинем в другую сторону.
— Да, но пару человек все же пошлем к мосту, вдруг амбал решил нас перехитрить. — Герман приказал двоим парням двигаться к пожарищу, а сам с командой направился по песчаному берегу в другую сторону.
— Бегом, — приказал он.
Алексей лежал в траве и лихорадочно соображал, что делать. Четырнадцать вооруженных автоматами, пистолетами и гранатами обмороженных головорезов быстро приближались к нему. Если бы он был один, то сумел бы затаиться, запутать следы, схорониться в чаще и никто бы его никогда не нашел, даже с собаками. Такое не раз было на учениях и несколько раз случалось на боевых заданиях, и всегда Коновалов с честью выходил из любой, даже самой сложной ситуации. Сейчас было совсем другое дело. Он должен был спасать детей и своего друга.
Бандиты остановились внизу, на узкой кромке песка между рекой и кручей. Следы вышедших из воды беглецов были отчетливо видны, и Герман с Фомой их сразу заметили.
Герман посмотрел вверх, на вздымающийся берег, прищурился и процедил сквозь зубы:
— Хорошее место для засады. Если этот амбал не дурак, а он не дурак, то мы сейчас у него в прицеле.
— Фома осмотрелся и, опустив голову, будто что-то искал в песке, добавил:
— Есть только один способ это проверить.
— Только один, — ответил босс. Произнеся это, он и бригадир пошли к откосу, встали у самого его подножия и вжались спинами в песок. В этом месте была «мертвая зона», и залегший наверху Коновалов потерял их из вида.
— Всем быстро подниматься наверх, — приказал босс.
Братаны сделали первые шаги, и вдруг, как гром с ясного неба, грянула автоматная очередь. Коновалов решил не дожидаться, пока обморозки вскарабкаются на склон, и первым открыл огонь. Он целился в головы и не промахнулся. Парни рухнули на землю, поливая берег алой, фонтанирующей кровью. Остальные «крутые кулаки» метнулись к укрытию — в «мертвую зону». А Алексей стал ждать. Он экономил патроны.
«Эх, мне бы несколько гранат, я бы их в два счета уделал», — размышлял он.
— Внимание, — крикнул Герман и вынул из кармана лимонку. Он выдернул чеку, размахнулся и с силой метнул ее вверх, туда, где в траве расположился Леха. Граната, описав в воздухе дугу, с глухим ударом приземлилась как раз рядом с ним. Увидев ее, Коновалов опешил, а потом молниеносно схватил и сбросил с обрыва.
Через секунду, не долетев до земли, она взорвалась. Над головами бандитов громыхнуло так, что все они оглохли, и им почудилось, будто они караси, и их глушат динамитом. Один парень умер, даже не успев вскрикнуть. Остальные, опомнившись, вынули гранаты, закидали ими берег, но сразу после залпа отбежали и спрятались в «мертвой зоне».
А Коновалова уже и след простыл. Он после взрыва первой гранаты стремглав бросился в лес.
Услышав автоматные очереди, а за ними взрывы гранат, Виктор, девочки и Альфред Репутатский страшно испугались. Они успели отойти на приличное расстояние, но все равно находились в пределах досягаемости бандитов.
Сил бежать больше не было, и они уходили от погони пехом и в неизвестном направлении. Они давно сбились с курса и плутали в чаще, как слепые котята. Где была железная дорога, а где река — они не знали.
Коновалов же не стал отрываться от банды и решил применить свою излюбленную тактику ведения боя. Он был отличным специалистом в подобного рода операциях, великолепно подготовленным и знал, что надо делать. Он залег в траве недалеко от откоса, так, чтобы видеть поднимающихся от реки бандитов.
«Сейчас они закончат бомбометание, вскарабкаются по склону, войдут в лес, и тут я их по одному передушу, как куропаток, голыми руками и без шума», — подумал он и замер в ожидании.
И не искушенные в подобных играх братаны клюнули на коноваловскую приманку. Они были крутыми только в городе, где ездили на «стрелки» на иномарках и выясняли отношения с себе подобными. Но здесь они угодили в лапы страшного и коварного профессионала. Даже их перевес в количестве и огневой мощи мало что им давал.
Бандиты взобрались на берег и сгрудились у того места, куда бросали гранаты.
— Трупов нет, значит, они сбежали, — констатировал Фома.
— Трупа, — поправил его Герман. — В засаде остался один амбал, а лысый и девчонки давно улизнули.
— Не нравится мне здесь, — высказался Газила, — если сейчас уйдем отсюда, то останемся живы и здоровы.
— Да, — кивнул Клещ, ему вторил Дуб, да и Фома не был против.
— Будем искать, — босс был непреклонен, хотя и у него поджилки затряслись. За минуту боя он потерял троих бойцов. Сражаться в незнакомом лесу с тренированным и опасным амбалом ему не очень-то хотелось. В городе было проще, привычней.
Через минуту еще двое парней присоединились к банде.
Коновалов видел всех их и слышал их нервную речь.
«Тринадцать — чертова дюжина», — думал он.
— Растягиваемся в цепь и прочесываем лес, — отдал приказ Тыча и потом горько пожалел, что он его отдал.
Бандиты, держа наготове оружие, начали с неохотой и страхом выполнять приказ. Они выстроились в шеренгу с интервалом в десять метров и медленно двинулись в глубь леса — себе на погибель.
Алексей залег в траве правее их и ждал, когда крайний в шеренге «крутой кулак» поравняется с ним. Ждать пришлось недолго. Через двадцать шагов парень вошел в густую, высокую осоку, туда, где его поджидал Леха. Когда бандит приблизился на расстояние вытянутой руки, Леха встал и молниеносно рубанул ему ладонью по горлу. Послышался глухой удар и треск веток от падения тела. Коновалов не дал ему упасть, а бережно, как любимую девушку, подхватил и опустил в траву. Затем он взялся пальцами за голову обморозка и сильно крутанул ее по часовой стрелке. Хруст ломающихся шейных позвонков привлек внимание второго парня, который был в десяти метрах от неудачника. Он повернулся на звук и стал искать глазами напарника, но не нашел.
