на пути. Торшер, кресла и два стула сгрудились в углу комнаты. Тюль и занавеси заброшены на подоконник. Два цветочных горшка с зелеными питомцами героически поддерживали друг друга на углу стола. Сдвинутый с привычного места диван, всем немалым весом сдерживал угловатую мебельную конструкцию, а полог криво свисающего белоснежного ковра подобно парусу венчал сие опасное геометрическое несовершенство.
Опустевший центр комнаты занимала развёрнутая брезентовая палатка советских времен. Верхняя часть брезента приподнималась, шевелилась и ругалась нежным женским контральто: внутри ползало мелкое крикливое существо. По свободному от палатки периметру валялись мешки, верёвки и поролоновые матрацы.
— Начиная от угловых растяжек, натягиваем пол палатки, — вслух прочитала Алиса и задумалась. Она пристроилась на диване с ноутбуком, откуда черпала сведения по установке палатки. — Красивое сочетание «угловая растяжка». Слушайте дальше. Когда пол натянут, устанавливают… у нас пол натянут?
— Пол лежит, и Дашка тоже, — глубокомысленно заявил Эдик, глядя на движение под брезентом. — Натягивают при помощи кольев. Может, книжки приспособим?
Он кивнул на книжные полки, забитые фолиантами внушительной толщины. Алиса пожала плечами. В любом случае, после нашествия потомственных татаро-монголов Громовых, квартира будет нуждаться в генеральной уборке.
Не дождавшись запрета, Эдик взялся за разграбление полок.
— …устанавливают опорные стойки, — продолжала инструктаж Алиса, — которые поддерживают конёк палатки. Для их установки в коньке сделаны два отверстия с люверсами. — Она запнулась и повторила с удовольствием. — Лю-юверсы. Мелодично звучит, да? — И опомнилась. — Где опорные стойки?
— Одна у меня, — раздался голос подружки, и палатка вздыбилась.
Задняя опорная стойка встала на законное место. Даша двинулась вперёд и, подперев «конёк» палатки головой, заняла место передней стойки. Яркий сноп света, подобно лучу прожектора, ударил в стену: Налобный фонарь излучал киловатты, килотонны, мегаватты света.
— Супермощный! — восхитилась Даша и приказала: — Эдик, стойку!
Брат послушно изобразил овчарку на задних лапах, после чего принялся бродить вокруг палатки в поисках второй опорной стойки.
— Долго я здесь светить буду? — рычала сестрица, изображая кариатиду, но тут в красивую голову пришла гениальная мысль. — Выключи люстру! — приказала она брату. — В лесу никакого света над палаткой не будет. Искать вещи придется с помощью фонарика.
Эдик выключил свет, потом снова включил.
— Тогда и мне нужен фонарик.
— Выключи, я сказала! Твой фонарик будем искать с помощью моего фонарика.
— Вечно ты всё усложняешь! — возмутился послушный брат. — Не хочешь жить просто.
Эдик щёлкнул выключателем. Алиса не обращала внимания на игру света. Она сидела с ногами на диване и снова штудировала «Искусство выживания». Сейчас она дошла до пункта «Будьте индивидуалистом!» Ее уверяли, что надо развивать в себе вкус к противоречию и не бояться выглядеть белой вороной. «Один из способов себя угробить — жить как все». Этот странный вывод укрепил её в намерении отправиться с друзьями за фантомным Конем.
В дверь позвонили. Алиса поморщилась: ну, и кто это? Нехотя отставила ноутбук, поднялась с дивана. Обогнув палатку по периметру, перебравшись через колья, она вышла в прихожую.
— Ирод! Куда ты стойку дел? — разорялась вслед кариатида.
Алиса включила бра в прихожей.
— Не тряси головой! — требовал ирод. — Замри. Свети мне под ноги, а не в глаза.
Назад гостеприимная хозяйка вернулась не одна.
— Звоню. Ты телефон отключила, — примирительно рокотал гость. — В темноте сидишь. Не заболела? Я тебе орхидею принёс.
На ладони у Виктора лежала изысканная сиреневая коробочка, а лицо просто источало участие и доброту. Впрочем, благодушие мгновенно испарилось, а улыбка превратилась в гримасу, когда он вошел в разорённую комнату.
— Э-эу, — отшатнулся он.
Алиса ловко пробралась между мешками, перепрыгнула через матрац и забралась на диван. Ее тянуло к ноутбуку и «правилам выживания в лесу», а жених с хитроумной мамой и гламурной орхидеей не вписывался в полевую, суровую жизнь.
Виктор неосмотрительно шагнул следом за невестой, и его ноги увязли в каких-то острых палках. Он попытался освободиться, но окончательно развалил хрупкую конструкцию потенциального очага. Грохот и треск сопровождали его неловкие движения.
— Осторожнее! — не удержался от упрёка Эдик.
— Что это?! — ужаснулся пойманный жених, выдёргивая правую ногу и одновременно указывая на палатку.
Даша, которая до последнего момента копошилась под брезентовым пологом, задрала голову, чтобы рассмотреть мятущегося в гневе гостя. Луч фонарика ослепил Виктора, и он заслонил ладонью глаза. Вторая рука прижимала к груди коробку с орхидеей.
— Это я, — вежливо объяснила Даша. — Палатку держу.
Заслышав голос Громовой, ошарашенный Виктор отпрянул к стене. В попытке бежать, он наступил на опорную стойку, которая немедленно проявила свой неустойчивый нрав и пришла в движение вместе с его ногой. Грохот, тарахтенье палок и негодующий вопль сопровождали воистину чаплиновское падение. Причём каждый взмах гостя сопровождалось мощным лучом Дашиного прожектора.
В свете своих интересов Эдик заметил лишь вторую стойку, которую он так долго разыскивал. Он двинулся к пострадавшему, выдернул из-под его ноги коварную палку и радостно выкрикнул:
— Нашёл!
Не помня себя от счастья, студент махал деревянной стойкой над головой Виктора, отчего тот инстинктивно загородился орхидеей и гневно засучил ногами.
— Выключите этот идиотский фонарь! — требовал он из укрытия. — И включите нормальный свет, вы, ненормальные!
Дашу озадачили истерические нотки в голосе гостя, и она послушно щёлкнула кнопочкой на фонаре. Эдик нащупал пальцами выключатель люстры, предусмотрительно отодвинувшись от скандалиста подальше. Вспыхнул верхний свет, осветив разгром в комнате и монументально спокойную хозяйку квартиры. Она не проронила ни слова, с задумчивым видом уставившись в распахнутый ноутбук.
Виктор поднялся с пола, отцепил от светлых брюк кусок коричневой бечевки и с чувством швырнул ее Эдику. В крайне раздражённом состоянии он отправился на разбирательство к Алисе.
— Что здесь происходит? — грозно возмутился он, нависая над диваном столпом порядка и нравственности.
— Учимся ставить палатку, — равнодушно пояснила Шуйская, — на сухом, пологом месте.
— И разжигать костер. — Даша потрясла спичечным коробком в знак солидарности. Виктор перевел взгляд на кучу раскатившихся кольев и застыл в недоумении. Спустя пару секунд встрепенулся и дёрнул Алису за плечо:
— Та-ак. Мне надо с тобой поговорить. Ты меня слышишь?!
Она посмотрела на него с отсутствующим видом.
— Иди за мной к машине!
Громовы переглянулись. Сестрица подмигнула брату, состроила рожу и включила налобный фонарик. Зигзагообразный пробег гостя сопровождал сноп света и глухие проклятия. Молчаливая Алиса, не расставаясь с ноутбуком, следовала шаг в шаг за женихом. На выходе он обернулся к ненавистным захватчикам:
— Сумасшедший дом!
Алиса в это время изучала «Искусство выживания на войне». Сообразно теме, в голове у нее звучал военный марш Франца Шуберта, и она не сумела вовремя затормозить, отчего жених получил ноутбуком в спину и обрёл ускорение. Он споткнулся об очередную палку и, падая, схватился
