Самолет с бешеной скоростью мчался на восток, навстречу своей судьбе. Мрак стал ослабевать. Серая холодная темь возникла как-то незаметно, проникла через фонарь над головой. Звезды на черном небе потускнели, – близился рассвет.
Гейм следил за работой приборов, не переставая лихорадочно искать выход из того положения, в котором он очутился. Индикаторы на приборной доске впились в него пронзительными зелеными глазами, будто пытаясь разгадать его думы. Коул почти не вылезал из своего логова – что он только делал там? Не показывались и офицеры из второй секретной кабины.
К границе подошли на большой высоте, когда уже совсем было светло. Гейм принял решение. Он встал с места как раз тогда, когда пилот разворачивал машину, получив приказ Коула «не лезть» в воздушное пространство Советов. С Коулом он столкнулся на пороге его кабины. В высотном скафандре и гермошлеме тот неожиданно вырос на пороге кабины, как только Гейм приблизился к пей. Его глаза, прикрытые плексигласом, казались выпученными более обычного, – в них Гейм заметил смятение и растерянность.
– Они срывают нам операцию! – возбужденно произнес он, выжидающе уставившись на летчика.
Гейм молча пожал плечами – ведь до сих пор полковник не счел нужные объяснить ему суть всей этой рискованной затеи. Коул втащил его в кабину и захлопнул дверь. Тут было совершенно темно, лишь в углу светился телевизионный экран.
– В чем дело? – спросил Гейм.
– Они молчат! – Коул грязно выругался. – Понимаешь, они молчат!
Он подтащил летчика к телевизору и тяжело опустился в кресло.
– «Элинт», – заговорил он хрипло, – представляет собой электронную разведку… «Элинт» предусматривает вторжение в воздушное пространство врага, изучение его радарной обороны, физической природы излучений советских радиолокационных станций…
– И аэрофоторазведку? – догадался Гейм.
– Да, конечно, но это попутно, главное – радарная оборона у русских. Я послал в их воздушное пространство самолет, но сегодня они почему-то не включили в действие свои радары. Они что-то определенно задумали… Гляди. – Он повернул рычажок настройки, и Гейм отчетливо увидел на экране телевизора суровые безлесные горы, дикое нагромождение камней, хаос ущелий, полоску реки на переднем плане.
– Телевизионная передаточная установка на моем первом самолете работает, как видишь, отлично, – опять заговорил Коул, – но русские не подают признаков жизни. Они что-то задумали, как ты полагаешь, а?
Гейм не мог оторвать взора от незнакомых гор, возникших перед ним на экране, – это были советские горы, советская территория. Он не сомневался – русские что-то задумали, в этом-то полковник прав! Неужели они позволят воздушным разбойникам и шпионам резвиться над их кровом!
Коул продолжает несколько растерянно:
– Вот аппарат для записи на магнитную ленту, однако русские молчат… Вот, видишь, аппарат для фотографирования с экрана моего телевизора, но мне нечего фотографировать!
– Какие снимки ты собирался делать? – осведомился Гейм.
– Атаку советских истребителей на наш безоружный самолет, занятый изучением метеорологических условий и нечаянно заблудившийся в азиатском небе. – Коул хохотнул и тотчас умолк, его явно обуревало беспокойство. Он нажал какую-то кнопку, и в ту же минуту Гейм увидел на экране телевизора тот самый самолет, который вылетел с авиабазы Инджирлик на четверть часа раньше его: машина как бы парила в ясном небе, слегка подернутом утренней дымкой, внизу, под ней, не было заметно никаких признаков тревоги.
Горы уходили назад.
– Армения, Зангезур, – Коул кивнул в сторону экрана. Горы уходили назад, вдалеке заблестела под солнцем поверхность моря: озеро Севан, горное море, почти на две тысячи метров вознесенное над уровнем моря, – об этом Гейм догадался и без подсказки Коула. Теперь он знал точно, куда забросила его операция «Элинт» – электронная разведка. Так вот какими делами занимаются наши военные! Он не отрывал глаз от экрана: под самолетом-разведчиком расстилалась сказочной красоты долина с большими селениями, садами, каналами. Слева появился двуглавый красавец Арарат, с снежным полем на вершине. Снег ослепительно сверкал под лучами солнца. А внизу, на равнине, все утопало в сочной зелени. «Араратская долина», – понял Гейм. И тотчас на экране возникло изображение большого города, раскинувшегося у подножия гор, с прямыми широкими улицами – Ереван. Он был весь как на ладони, и летчик залюбовался им.
Он очнулся, потому что послышался чей-то испуганный голос. Вызывал пилот самолета-разведчика. Коул отозвался.
Пилот доложил:
– Русские приказали мне идти на посадку. Они ждут ответа от меня.
Коул раздраженно сказал:
– Пошли их к черту и занимайся своим делом. Радио оставь в покое. Они же засекут наш разговор, болван! – Он выругался.
Но Гейм уже понял, что настроение у него поднялось: что-то все-таки начиналось!
– Радары молчат… – бормотал Коул, возясь с аппаратурой.
Гейм думал об экипаже первого самолета.
– Они собьют его ракетой, – заметил он с тревогой.
– Ошибаешься, – буркнул Коул, занятый возней с приборами. – Они захотят захватить наш самолет и людей на нем целехонькими – им же нужны улики!
– Он успеет удрать? – озабоченно спросил Гейм.
– Не волнуйся, контейнеры с фотопленкой русским не достанутся, – полковник самодовольно ухмыльнулся.
В нижней части экрана появились еле заметные точки, стремительно увеличивавшиеся, – советские истребители, – предположение полковника оправдалось. В эфире слышалась команда, пилот самолета-разведчика опять пытался установить с Коулом связь, но тот ему не отвечал. Магнитофон крутил ленту, фотоаппарат вел съемку с экрана.
Гейм видел: самолет-разведчик как заяц бросился назад к границе. Коул выругался.
– Заснул, идиот! Скорее же, скорее!
Но было поздно – путь отхода отрезали советские истребители. Пилот пытался маневрировать, набирать высоту – истребители окружили его со всех сторон.
– Кажется, ему не уйти, – сказал Гейм.
Коул спокойно возился с фотоаппаратом. На мгновенье повернул к Гейму закрытую гермошлемом голову.
– Ты думаешь?.. – в голосе не было и намека на беспокойство.
– Они заставят его приземлиться. – Гейм не мог оторваться от того, что видел на экране.
– И тогда?
Гейм высказал то, что его мучило:
– Не миновать дипломатических осложнений. Это же международный скандал!
– И нам с тобой крышка, да? – Коул снова повернулся к нему. – Не фантазируй, Стив, ничего этого не будет. – В его голосе звучало непонятное летчику торжество.
– Каким образом мы сумеем избежать этого? – с недоверием осведомился капитан.
Коул не отвечал, казалось, все его внимание было приковано к самолету-разведчику, беспомощно барахтавшемуся в окружении советских истребителей. Не спуская глаз с экрана, он сказал Гейму:
– Видишь вон тот рычажок? Нажмешь на него, как только я скажу. У меня руки заняты фотоаппаратом.
Летчик почувствовал неладное.
– А что это за механизм? – осведомился он.
– Не все ли тебе равно? – разозлился полковник.
– Нет, не все равно.
– Ну черт с тобой, обойдусь и без тебя! – Коул приник к экрану.
Самолет-разведчик беспомощно тыкался из стороны в сторону, но уйти из сети, в которую попал, никак не мог. Пилот снова и снова вызывал Коула.
– Болван, ему не терпится выдать нас русским, – сквозь зубы ругался полковник.
Должно быть, пилот самолета-разведчика понял наконец безвыходность своего положения и начал снижаться.
– Сейчас он совершит посадку на советском аэродроме, – прошептал Гейм.
Снова на какую-то долю секунды Коул повернул к нему голову, и летчик увидел его глаза, неимоверно огромные, налитые кровью и злобой.
– Им не удастся перехитрить меня, – прохрипел он, задыхаясь… – Тебя интересовало, чем все это кончится? Смотри же… – и не успел Гейм опомниться, Коул нажал на тот самый рычажок, на который полминуты назад указывал ему. И в тот же миг на экране возник вихрь пламени, самолет-разведчик окутал густой черный дым; усиленный репродуктором, в кабину проник и лег на магнитную ленту звук взрыва.
– Что это? – Гейм не мог прийти в себя.
– Разве ты не видишь? Русские истребители напали на наш беззащитный, невооруженный самолет и сбили. – Коул не переставал фотографировать с экрана телевизора. – Наши люди занимались научными изысканиями, и вот их убили.
– Убили?
– Ну да… Взрыв произошел в двух точках, катапультирующее устройство сразу же вышло из строя, а парашютов у них не было.
– Это ты убил их? – Гейм почувствовал, что еще немного, и он не сумеет сдержать себя.
– А ты предпочел бы, чтобы они благополучно сели на территорию Армении, выложили русским наши секреты, отдали им пленку с фотоснимками, а потом выступали бы на пресс-конференции с разоблачениями? – Коул опустил наконец руку с фотоаппаратом – на экране теперь было абсолютно пусто.
