— Панкратов. Иван Михайлович…
— Нет, такого не знаю. Так вот что, дорогой, заберите у него обратно ваши чертежи. Скажите, что хотите проверить расчеты, что представите их потом… А через несколько месяцев, когда все забудется, вы снова сможете возобновить свои опыты. Покамест же, если хотите, поработайте со мной. У меня тут есть кое-какое оборудование.
— Но зачем же играть в прятки, раз совесть у меня чиста?
Вербицкий рассмеялся.
— Святая простота! Да вы же кругом скомпрометировали себя. И сами затянете петлю, если будете болтать. Впрочем, как знаете! Не хотите слушать человека, который добра вам желает, — ваше дело!…
— Ну, хорошо. Я подумаю… Все это так неожиданно…
— Конечно, конечно. Обдумайте все, взвесьте. Но помните, что у меня вы всегда желанный гость. — Анатолий Германович встал, как бы давая понять, что разговор окончен. — Будьте здоровы, мой юный друг. Мы с вами люди разных поколений, но оба служим науке. Будем же выше всяких политических треволнений. Вот мой совет. А пока — до свиданья! До скорого свиданья, надеюсь!
Вербицкий сам отпер калитку и выпустил Якова. И на прощанье помахал ему рукой. Но как только фигура юноши скрылась за поворотом, приветливая улыбка мгновенно сошла с его лица. Почти бегом вернулся он к скамейке, на которой беседовал с Яковом, и тихо позвал:
— Смагин!
Кусты зашевелились, и из-за них выглянул человек в синем рабочем комбинезоне, лет тридцати, с угловатыми чертами лица и бесцветными, равнодушными глазами.
— Надо решать, — сказал Вербицкий. — Что вы думаете о мальчишке?
— Может разболтать…
— Я тоже так думаю. Действуйте же скорее. Только прошу — поосторожнее. Нам нужна его голова. За нее будет хорошо заплачено!
…Лесная тропа извивалась то вправо, то влево, то спускаясь в низину, то взбегая на пригорок, и казалась бесконечной. Яков бежал, что было сил, лишь иногда останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Только избавившись от назойливого уговаривания Вербицкого, от необходимости вслушиваться в его слова, он смог уловить главную, все время вертевшуюся в голове догадку. Ведь те несколько английских фраз в журнале, которые удалось ему перевести, были точным повторением того, что он, Яков, сам сообщил в письме Вербицкому о своей схеме.
— Олух я, ротозей! — повторял он. — Попал в лапы шпиона!… Да когда же конец этой проклятой тропинке?…
Вдруг он услышал за собой рокот мотора и, обернувшись, увидел догонявший его мотоцикл. Яков отскочил на край тропинки, чтобы дать дорогу. Но, приблизившись на несколько шагов, водитель резко повернул руль и сбил Якова с ног… Яков вскрикнул, падая, ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.
Валерка был огорчен до слез, когда, проснувшись утром, узнал от матери, что дядя Яша не ночевал дома и не возвратился с утренним поездом. Сегодня — воскресенье, они договаривались вместе идти рыбачить на Большой затон, идти на весь день, а может быть, даже с ночевкой… У него все уже приготовлено — и удочки, и консервная банка с жирными розовыми червями, и котелок для варки каши! До чего ж обидно! И как мог дядя Яша так обмануть его?…
Конечно, на худой конец, можно бы отправиться и одному… мать отпустит, ведь он не маленький! Но это уж не то. Дядя Яша знает столько занимательных историй… а одному скучно! Разве что сманить соседского Павлушку? Он, помнится, сам напрашивался как-то, да что в нем толку, в малыше? В пути расхнычется, чего доброго, идти не близко.
И Валерка мужественно решил, что изменять раз принятый план не к лицу пионеру и надо идти одному. Пусть дядя Яша, если хочет, догоняет его. Так-то.
— Да ты обожди чуток, — говорила мать, видя, как Валерка с хмурым видом принимается за сборы, — может, Яков Петрович еще подъедет.
— Если подъедет, то скажи, чтобы шел по прежнему маршруту. Направление — В-Ю-В. Запомнишь?
— Запомню. Только не запозднись ты, бога ради. Беда с вами! Хлеба-то взял?
…Через час лес расступился перед путником, и Валерка очутился на берегу ручья, едва заметного среди зарослей камыша. Но он знал, стоило пройти еще с полкилометра, и ручей станет речкой, а речка разольется широким черным, как ночь, затоном, разукрашенным с краев белым ожерельем водяных лилий.
И, поправив за плечами рюкзак, Валерка бодро зашагал по берегу ручья, декламируя громко, нараспев:
Идет он тропою случайной,
Сквозь ржавых лесов торжество.
Ружье, астролябия, чайник —
Нехитрый инструмент его…
Идет он по высохшим рекам,
По низкой и впалой земле…
Каким огневым дровосеком
Здесь начисто вырублен лес?…
Это были стихи, прочитанные ему дядей Яшей, о том, как один ученый отправился искать упавший в тайгу метеорит. А звали этого ученого Куликом. Только метеорита он так и не нашел. Вот горе!
Фантазия Валерки разыгралась. Он представил себя Куликом, а леса Подмосковья — тайгой. Вот-вот сейчас он вступит в страну поваленного и обожженного леса, над которым вихрем пронесся когда-то огромный огненный шар… Говорят, осколки метеорита так глубоко врезались в землю, что их и достать нельзя. А может быть, ему удастся найти хотя бы один из них? Предполагают, что они из чистого золота. Вот бы хорошо заиметь такой для школьного «уголка природы»!
И вдруг в траве, у самого края тропинки, Валерка увидел какой-то блестящий предмет; луч солнца сверкнул на нем и отразился как в зеркале. Что это такое?
Он быстро нагнулся и поднял небольшое увеличительное стекло в медной оправе. Когда-то оно было навинчено на ручку, об этом говорило круглое отверстие на ободке с нарезами внутри…
Чудеса! Да ведь это же — лупа, которую таскал с собой дядя Яша, употреблявший ее при черчении, когда требовалось провести особенно тонкие линии… И ручку он отвинтил нарочно, чтобы лупа удобнее помещалась в брючном карманчике для часов. А часы он носил на руке…
Валерка не знал, что и подумать. Выходит, что дядя Яша недавно проходил здесь. А может быть, он обронил лупу еще давно, в первый раз, когда они вместе ходили на рыбалку? Но нет! Тогда они шли другой дорогой, это он отлично помнит. Что же тогда должна означать эта находка?
«Надо выяснить, куда ведет тропинка», — решил Валерка. С одной стороны, он знал, она упирается в проезжую дорогу, а вот куда попадешь, если идти по ней от дороги в лес? И Валерка, забыв о своем намерении рыбачить, пошел по тропинке, по которой, как видно, незадолго до этого проходил его друг. Шел и все время вглядывался под ноги — может быть, попадутся еще какие-нибудь следы? И действительно, кое-где он замечал на песчаных проталинах едва заметные отпечатки подошв, но были ли это следы проходившего здесь дяди Яши, или кого другого — догадаться трудно…
Вскоре тропинка свернула влево и начала удаляться от берега ручья, а потом и вовсе заплуталась среди лесной чащи. На всякий случай Валерка взглянул на небо — солнце оставалось все время с правой стороны; значит, идет он на восток или на юго-восток. И вот он увидел, наконец, вдали, между деревьями, какие-то строения. Еще несколько шагов — и тропинка вывела его на лужайку, посреди которой стоял выкрашенный зеленой краской домик с мезонином, окруженный забором. Немного поодаль виднелось еще несколько таких же домиков. Очевидно, это была окраина какого-нибудь дачного поселка. Может быть, дядя Яша шел именно сюда и сейчас находится здесь?
Валерка собирался подойти ближе к даче, как вдруг калитка в изгороди отворилась, из нее выглянул человек, осторожно осмотрелся вокруг и, убедившись, что вблизи нет никого (Валерку, стоявшего за деревьями, он не заметил), быстрыми шагами пошел по направлению к лесу.
Валерка чуть было не вскрикнул от удивления: это был сам дядя Яша. Вот куда, оказывается, он ходил! Какая неожиданная, удачная встреча!
— Дядя Яша! — позвал Валерка и пустился вдогонку уходившему в глубь леса человеку. — Дядя Яша, куда же вы? — крикнул он громко, видя, что человек не останавливается, и побежал еще быстрее. В несколько прыжков он поравнялся с ним, хотел сказать что-то, но в эту минуту человек обернулся, и Валерка в изумлении отшатнулся: на человеке была клетчатая рубашка с закатанными по локоть рукавами, та самая, в какой дядя Яша уходил накануне утром из дома, и те же светло-серые брюки, и русые волосы на голове были так же взлохмачены, и даже лицо чем-то напоминало дяди Яшино, и все же это был не он!
Несколько секунд оба они, — и Валерка, и человек, так удивительно похожий на Якова, — стояли друг против друга. И внезапно случилось такое, чего Валерка никак не ожидал. Человек схватил его за шиворот, другой рукой зажал ему рот и потащил к даче, откуда только что вышел. В испуге Валерка выронил из рук удочки. «Бандит! — пронеслось у него в голове, — он ограбил дядю Яшу, снял с него одежду… а теперь и меня…»
