Значит, он правильно определил: очередной кандидат на месть — шейх Ахмед бен Касим! А потом та сучка, которая, по всей вероятности, и отправила запись Кинизелу Бело! И Мак. А может, откроются и еще причастные лица! Похоже, на полях Небесного отца в услужении хозяина соберется большая свита! Так его верный слуга постарается искупить вину за то, что не смог его уберечь!
«Леопард» стал собираться в плавание. Минимум вещей, бритвенный прибор, белье… Да! Он достал из ящика стола еще один небольшой предмет, который забрал с виллы в Ницце вместе с золотым «Ронсоном»…
Вечером к нему зашел Галиб. Охранник был заметно взволнован, и это сразу бросалось в глаза.
— Далиль видел, как мы разговаривали в дирижабле, и рассказал об этом шейху, господин! — с порога сообщил он. — А шейх подослал ко мне Али, и тот будто бы случайно завел разговор о нашем полете в Бахру и о том, что там случилось. Я рассказал так, как знают все. Но он расспрашивал, о чем я шептался с начальником охраны… Я сказал, что это был обычный инструктаж, как охранять гостей. Но шейх заподозрил неладное. Я знаю, что он послал Джамиля в стойбище, чтобы выяснить, как в шатре оказалась змея и нет ли за несчастным случаем с Юнусом каких-то злоумышленных действий…
— Джамиль был заместителем Саида?
— Да. Именно он должен был занять его место в случае чего… И он тебя очень не любит!
— Это плохо, — процедил Мадиба. — Не то, что он меня не любит, а что поехал в стойбище! Тебя кто-нибудь там видел?
— Вообще-то все стойбище собралось у праздничного стола, а я специально пошел в другую сторону, — пожал плечами Галиб. — Но я спрашивал у мальчика, где поблизости водятся гейхо. И он мне показал место.
— Что за мальчик?
— Не знаю. Ему лет семь-восемь, на вид очень смышленый.
— Я тебя понял, — кивнул Мадиба. — Ладно, не переживай!
— Как не переживать, господин? На башне дворца сидят два грифа! Это очень плохая примета! И никогда раньше они к нам не прилетали…
— Ну-ка. — «Леопард» вышел на веранду и осмотрел вершины дворцовых сооружений. Действительно, на центральной башне чернели угловатые фигуры падальщиков с изогнутыми змееподобными шеями и хищно загнутыми клювами.
Он ободряюще положил руку на плечо Галиба.
— Да, прилетели, присели отдохнуть… Но мы ведь не живем в центральной башне. Так кому послан недобрый знак? Скорее, именно хозяину. Во всяком случае, нас это не касается. Иди с миром, все обойдется!
Галиб ушел несколько успокоенный. В конце концов, он выполнил задание своего начальника, и сейчас тот подтвердил, что не даст его в обиду. О чем ему волноваться?
Но Мадиба знал, что все далеко не так безоблачно, как кажется рядовому охраннику.
* * *
В плавании у главного телохранителя меньше забот. Ограниченный и многократно проверенный круг общения, отсутствие переездов и новых контактов, постоянное место жительства охраняемого объекта… Надо только находиться постоянно при нем и выполнять всякие приходящие на ум причуды, да и то если нельзя перепоручить их нижестоящему слуге. Правда, в последнее время Ахмеда бен Касима мучила бессонница, и он полночи проводил на палубе, в своем любимом кресле, а телохранителю приходилось бодрствовать вместе с ним, а потом, не выспавшись, подниматься навстречу новому дню…
Они обошли Австралию, но, не обнаружив того, что искали, направились к Гавайским островам, постоянно заглядывая чувствительным японским сонаром в глубь океана. Наконец, крупные экземпляры самых опасных морских хищников стали попадаться все чаще.
«Ориент» стоял возле Среднего Пальмового острова уже три дня. Али посчитал это место самым подходящим, и шейх согласился готовить охоту здесь. Каждый день Али разбрасывал вокруг яхты куски сырого мяса, потом подплывал на катере к рифовому барьеру и бросал прикорм там. И действительно, акулы стали появляться все чаще. Большие, маленькие, средние. Но шейх Ахмед ждал очень большую, огромную добычу — доисторического мегалодона, достигающего пятнадцати метров в длину! Многие специалисты утверждали, что такие монстры давно вымерли, другие считали, что они сохранились в Марианской впадине и разломах океанского дна. Шейх предпочитал верить вторым, потому что среди его трофеев имелась шести с половиной метровая белая акула — практический предел размера для данного вида, и, чтобы превзойти собственный рекорд, ему был нужен мегалодон. А то, что ему нужно, обязано было существовать или специально появиться под хотение хозяина, иначе жизнь утрачивала свою прелесть, становилась скучной, монотонной и неинтересной.
Соратники по клубу охотников на акул утверждали, что встречали десятиметровых подводных хищников, некоторые даже приписывали себе победу над такими гигантами, но подтверждали свои заявления только фотографиями, которые легко подделать. А настоящую тушу десятиметровой хищницы никто так и не представил. Шейх презрительно относился к лжецам и фальсификаторам, он был сторонник чистой победы, которая ни у кого не вызывала сомнения. А некоторые охотники, которым он верил, рассказывали, что огромные акулы водятся именно в этих местах. И он считал, что такая акула вот-вот появится!
Вот и сейчас: Али выбросил прикормку, а шейх перегнулся через борт и вглядывался в голубоватую водную толщу, прозрачную на много метров вниз. Хафиз, как и подобает, стоял неподалеку, чтобы не раздражать босса вторжением в его сферу личного пространства, и вместе с тем чтобы контролировать обстановку вокруг и иметь реальную возможность вмешаться в развитие событий, если они вдруг станут представлять опасность для охраняемой персоны.
— Подойди, Хафиз! — Шейх сделал знак рукой, и главный охранник мгновенно оказался рядом.
— Ты бы справился с этим? — Ахмед бен Касим с усмешкой указал пальцем в воду, где скользил силуэт, напоминающий пловца. Но это был не пловец, а белая акула относительно небольшого размера, на глаз — два с половиной метра. Такие не только не интересовали хозяина, но и подлежали уничтожению, чтобы не замусоривать район охоты.
— Не знаю. На крокодила с ножом я ходил много раз, а на акулу — ни разу… Думаю, что мне еще надо подучиться. Тогда справлюсь…
— Акула в четыре раза сильней крокодила равного размера, — снисходительно сказал шейх. — И убить ее сложно — запас жизненных сил у нее неизмеримо больше!
— Удивительно! — почтительно покрутил головой Хафиз. — Я этого не знал…
— Вот то-то! И не забывай — она находится в своей стихии. А охотник — в чужой среде. Так что преимущество на ее стороне. А с крокодилом дело обстоит ровно наоборот! Так что имей в виду — не все так просто…
Он взмахнул рукой. Стоящий чуть в отдалении Али, с винтовкой в руках, хорошо знал, что делать, и, быстро приложившись, выстрелил несколько раз. Пули, входя в воду, вели себя совсем не так, как в кино: они не пронизывали морскую толщу на семь-десять метров, оставляя за собой бурлящий след, как стремительная ракета, а теряли силу уже через два-три метра, закругляли траекторию и начинали тонуть, чтобы повиснуть там, где их удержит возросшее давление… Но все-таки предполагаемая жертва почувствовала опасность, а может, ей не понравились странные завихрения и пузырьки, появившиеся вокруг, и она, нырнув в глубину, ушла из поля зрения. Чего и требовалось добиться: «мелочь» прогоняют, дабы она не путалась под ластами и на арену предстоящего сражения беспрепятственно выходили другие игроки.
Так и получилось — вскоре появились три крупные акулы, сонар показал приблизительные размеры: шесть, семь и восемь метров. Сквозь прозрачную воду были хорошо видны серые стремительные тела, которые пронзали водную толщу с удивительной для их размеров ловкостью и скоростью, точно заходили на цель, переворачивались на спину, заглатывая прикормку, и, мгновенно возвратившись в прежнее положение, тут же уходили на следующий заход. Жутковатое зрелище разворачивалось в трех плоскостях и напоминало воздушный бой. Надо сказать, что из всех, кто находился на яхте, пожалуй, только один человек был готов спуститься за борт и вмешаться в происходящие события.
