— Ты не ответил мне! — напомнил я.
Арт снял очки, и я заметил, что у него дрожат руки — Каким образом ты узнал о нем?
— Скажи мне, это большая тайна? И он ответил изменившимся голосом:
— Величайшая!!!
— Не дури, Рикербай. Что ты знаешь?
Сейчас время было на моей стороне. Я мог себе позволить немного расслабиться, а Рикербай нет. Он пошел позвонить вышестоящему начальнику, чтобы сообщить, что секрет “Дракона” раскрыт. Он вернулся, снял очки, протер запотевшие стекла носовым платком и водрузил их на нос.
— “Дракон” — это кодовое название группы карателей. Она состоит из двух партнеров: Зуба и Когтя. Я поднял пивную кружку, заглянул в нее и спросил:
— Не врешь?
— Я могу назвать тебе имена людей по всему миру, которые занимали высокие посты в правительстве и умерли насильственной смертью. Возможно, ты и сам знаешь их.
— Сомневаюсь Я семь лет не интересовался тем, что происходит в мире “Дракон” Почему же это имя никогда не появлялось? Оно должно было где-то всплыть.
— Черт, ты не понял! “Дракон” — это наше кодовое название, а не их! А теперь, когда я рассказал тебе то, чего не знает никто за пределами нашего ведомства, выкладывай, что ты знаешь о “Драконе”?
— “Дракон” убил Ричи, — буркнул я.
Ни один мускул не дрогнул на лице Рикербая.
— А сейчас “Дракон” старается уничтожить Вельду.
— Откуда ты знаешь? — прошептал Арт.
— Это то, что сообщил мне Ричи перед смертью. Рикербай улыбнулся. Как я ни старался, я так и не смог прочитать его мысли.
— Ты ничего не знаешь, — заявил он. — Когда их собственные люди выходят из доверия, они тоже становятся мишенью. У нас есть об этом достоверные сведения. И ты, Хаммер, тоже можешь ею стать.
— Я этому не удивлюсь. Он оставил чаевые и встал.
— Спасибо за искренность. Спасибо за “Дракона”.
— Неужели ты это все так и оставишь?
— Думаю, да. А что ты предлагаешь?
— Трусливый ублюдок! — ответил я. Рикербай задержался на мгновение.
— Я не такой безмозглый идиот, как ты. Даже после семи лет беспробудной пьянки я не стал бы играть в такие игры. — Он снова превратился в маленького неприметного человечка и, почти трагически покачав головой, заявил:
— Я теряю свою интуицию, а ведь думал, что она всегда при мне. Что ты еще знаешь?
Я отхлебнул пива и поставил пустую кружку на стол.
— Ричи сообщил мне кое-что, что поможет расправиться с его убийцей — И что тебе надо в обмен на эту информацию? Надеюсь, ты не захочешь, чтобы я поставил к стенке президента?
— Успокойся, — усмехнулся я. — Всего лишь официальное разрешение на ношение оружия.
— Как в прежние времена?
— Как в прежние времена.
Хью Гарднер записывал представление, и я не мог повидать его, пока он не закончит.
Я сидел в пустой студии, курил и наслаждался минутами покоя, редко выпадавшими мне в последнее время, когда Хью подошел и сел рядом со мной.
— Как дела, Майк?
— Идут в гору. А ты что-то слышал?
— Немножко Тебя видят везде. — Он рассмеялся, не выпуская сигары изо рта, и задрал ноги на стол. — Я, например, знаю о том, что произошло в заведении Бенни Джо. Ты там наделал шуму.
— Черт, у меня не было времени на тренировки. А кто тебе все рассказал?
— Старина Бейлис все еще имеет привычку пропустить стаканчик у Теда, а там бываю и я. Он знает, что мы с тобой добрые друзья.
— И о чем же он тебе проболтался?
— Ваших с ним похождениях, — усмехнулся Хью. — Но вскоре я услышу и все остальное. А нет ли у тебя чего-нибудь для прессы?
— Пока еще рано писать об этом Ты можешь мне кое в чем помочь?
— Только скажи.
— Как у тебя обстоят дела с заокеанскими связями? Хью вынул сигару изо рта, стряхнул пепел и внимательно посмотрел на меня.
— Предполагаю, что следующий вопрос будет о какой-нибудь красотке?
— Ты угадал.
— О'кей, — кивнул он. — В нашем деле необходимы друзья, владеющие информацией. У нас, репортеров, связи не хуже, чем у Интерпола.
— Ты можешь спросить кое о чем своих друзей? Только вопрос надо отправить в зашифрованном виде и таким же образом получить ответ.
Он кивнул.
— Отлично. Тогда выясни, знает ли кто что-нибудь о “Драконе”. Это кодовое название секретной команды. Я пока еще не знаю, что за мясо варится в этом котле, но мне нужно во что бы то ни стало снять с него крышку и заглянуть внутрь.
— А как же красотка? Разве ты не собираешься заводить интрижку?
— Я уже говорил тебе, что у меня нет времени.
— Надеюсь, ты будешь жить еще долго и расскажешь потом все подробности. Но в таких играх погибает много хороших ребят.
— Меня не так-то легко убить.
— Но ты уже и не тот Майк Хаммер, каким был раньше.
— Когда ты можешь направить запрос?
— Хоть сейчас.
Хью позвонил по телефону. Ответ должен был прийти прямо в его офис вместе с ежедневной сводкой новостей.
Он повесил трубку и повернулся ко мне.
— Что теперь?
— Давай перекусим, а потом нам надо наведаться к одному полицейскому, который раньше был моим другом.
Я постучал и получил приглашение войти. При виде меня на лицо Пата словно набежала туча. Чувство обиды и враждебности, взлелеянное им за эти годы, захлестнуло его с новой силой. Но сейчас он себя контролировал.
Доктор Ларри Снайдер поднялся из-за стола и приветливо кивнул мне, в уголках его рта я заметил удивленную улыбку.
— Хью Гарднер, — представил я своего друга. — Доктор Ларри Снайдер. Полагаю, с Патом Чамберсом ты знаком.
— Привет, Ларри. Да, я знаю капитана Чамберса. Они раскланялись, затем Хью Гарднер придвинул стул и сел напротив стола, а я просто стоял и смотрел сверху вниз на Пата.
— По какому поводу сборище? — ледяным голосом процедил он.
— Хью интересуется концом истории.
— У нас есть вполне определенная методика общения с прессой.
— Возможно, у вас есть, но у меня нет.
— Убирайтесь отсюда.
— Наверное, хорошо, что я захватил свой медицинский саквояж, — спокойно проговорил Ларри. — Но если в вас осталась хоть капля здравого смысла, попробуйте договориться на словах, прежде чем махать кулаками.
— Заткнись, Ларри! — огрызнулся Пат. — Ты ничего не знаешь.
— Ты удивишься тому, что знаю я.
Пат взглянул на Ларри и нахмурился.
— Ты показывал баллистикам пулю, которую я тебе передал? Ну и к какому выводу они пришли? — спросил я.
Он не ответил, да ему и не нужно было отвечать. По его молчанию я понял, что пуля была выпущена из того же оружия, что и другие. Пат навалился на стол, скрестил руки и уже совершенно спокойным голосом спросил:
— О'кей, где ты ее нашел?
— Если помнишь, мы с тобой заключили сделку. Он одарил меня кривой улыбкой:
— К черту сделки! Ты мне и так все расскажешь. Я показал Пату, что умею улыбаться не менее противно.
— Ты ошибаешься. Время больше не работает против меня, дружище Пат.
— Мне тем более наплевать на время! Я могу держать тебя здесь сколько захочу! — Пат попытался вскочить, но Ларри остановил его:
— Полегче, Пат!
Тот что-то с отвращением промычал и снова сел. Я знал его слишком долго и слишком хорошо, так что мог читать по его лицу, как по книге. Когда он протянул мне фотостат, я злобно улыбнулся, а лицо Пата зеркально отразило эту усмешку, только в его лице была ненависть.
— Прочти вслух! — приказал он.
— Чтоб ты сдох!
— Нет, — настаивал он почти отеческим тоном. — Читай.
Я молча прочел еще раз. Вельда была агентом разведки во время войны и за свои заслуги получила удостоверение частного детектива в штате Нью-Йорк.
Я вернул фотостат, дал Пату адрес квартиры Коула в Бруклине и сообщил, где он сможет найти дырку от этой пули... Интересно, что он будет делать, когда наткнется на снимки Вельды?
Пат дал мне время на обдумывание, потом позвонил по телефону и вызвал дежурного полицейского. Через несколько минут вошел офицер и положил ему на стол папку. Пат вложил в нее листок бумаги с адресом, потом закрыл папку и откинулся на спинку кресла.
— Было два выстрела.., из разного оружия... Один компетентный человек сказал, что второй выстрел был сделан из крупнокалиберного пистолета, очень похожего на 45-й калибр.
— И что еще?
— Ты пройдоха, Майк. Но ты опять начал играть с пистолетом. Я застукаю тебя с ним в руках, и тебя повесят. Ты убьешь кого-нибудь, и я непременно постараюсь быть там, чтобы увидеть, как тебя схватят и бросят в кипяток. Я даже сейчас могу подтолкнуть тебя и наблюдать, как ты будешь падать.
— Благодарю тебя.
— Не стоит, — улыбнулся он в ответ.
Я повернулся к Ларри и кивнул в сторону Пата:
— Он болен, доктор. Он не желает признаваться даже самому себе, что до сих пор любит ее. Пат никак не реагировал.
— Это так? — спросил я у него. Он молчал, пока мы с Хью шагали к двери, но когда я обернулся у входа, он не выдержал.
