— Это правда?
— Правда, Пол.
Пол медленно поднялся из кресла. Он долго смотрел на Артура. Наконец сказал:
— До свидания, Артур.
Уходя, он слышал только завывание ветра за окном.
Без четверти двенадцать. Пол стоял перед темным кирпичным зданием, один на пустынной, продуваемой ветром улице. Затем он поднялся по каменным ступеням на крыльцо и вошел в подъезд.
Он уже собрался подняться по устланной ковром лестнице, как вдруг услышал тихий повелительный окрик.
— Стой, Брант.
Пол резко повернулся и увидел направленное на него дуло пистолета.
— Перселл не хочет тебя видеть, — сказал незнакомый мужчина.
Он был небольшого роста, коренастый, с красным мясистым лицом. Маленькие черные глазки холодно улыбались.
— Нет, он не хочет тебя видеть, а вот Джон Антрим очень хочет. — Он указал пистолетом на дверь. — Выходи.
Как только они вышли на улицу, к обочине тротуара подкатила машина. Черная дверца открылась.
— Садись, Брант, — приказал коренастый.
Он влез вслед за Полем в машину и уселся рядом с ним. Водитель не проронил ни слова.
Поездка была совсем короткой. Они остановились у небольшого ночного клуба на Пятьдесят второй улице. «Жокей-клуба». Хотя поездка заняла всего несколько минут, Полу хватило времени, чтобы хорошенько все обдумать.
— Выходи, Брант. И держись между нами. Одно неверное движение, и тебе конец.
— Что от меня понадобилось Антриму?
— Иди, сам узнаешь.
Они дошли до небольшой палатки, обогнули её и направились вглубь по посыпанной гравием дорожке. По обеим сторонам от неё мрачно возвышались постройки. Где-то вдалеке громко замяукал кот, потом все стихло.
Коренастый открыл дверь и взмахом руки приказал Полу войти внутрь. Пол очутился в маленькой тускло освещенной прихожей, куда доносились из клуба приглушенные звуки танцевальной музыки.
— Топай наверх.
Пол поднялся по небольшой лестнице и остановился. Перед ним был коридор, в который выходили две двери. Коренастый постучал в первую дверь.
Оттуда ответили:
— Все в порядке. Введи его.
Дверь открылась и Пол вошел в комнату. За столом сидели четверо мужчин и играли в карты. Они повернули головы и холодно уставились на Пола.
Кроме стульев и покрытого зеленым сукном стола, мебели в комнате не было. С потолка свешивалась лампа под зеленым абажуром, освещая сидящих за столом мужчин. На столе тускло поблескивали монеты.
— А теперь, — сказал Антрим, — убирайтесь все отсюда. Закончим игру позднее.
Трое мужчин послушно встали из-за стола и вышли из комнаты. Коренастый остался стоять позади Пола и Антрима.
— С ним было много хлопот?
— Нет, я застал его врасплох, — самодовольно хмыкнул коренастый.
Антрим ухмыльнулся. Он был высокого роста, худощавый, с тонким узким лицом. Над высокими скулами нависали густые темные брови. Черные глазки быстро бегали.
— Держи его на мушке, Эд, — бросил он коренастому. — Похоже, этот парень — крепкий орешек.
Широкая улыбка не сходила с его худощавого лица. При виде её Пол почувствовал прилив горячей ярости.
— Какого черта тебе от меня нужно? — воскликнул он.
Улыбка исчезла. Черные глазки прищурились.
— Сейчас узнаешь, герой.
— Что я узнаю? Что ты спал с моей женой? Я это и так знаю.
Антрим быстро подошел к Полу.
— Послушай, ты, свинья. Мне не нравится, как ты разговариваешь.
— А мне не нравится, как ты обращался с моей женой, — ответил Пол.
— Может быть, врезать ему как следует? — спросил Эд.
Пол в ярости повернулся к нему.
— Ты такой храбрый, потому что держишь в руке пушку. Без неё я бы тебя по стенке размазал, жирная свинья.
— Ах ты, сукин сын, — воскликнул Эд и замахнулся на Пола пистолетом.
Ждавший этого Пол ловко увернулся и нанес сильный удар кулаком прямо в мясистое лицо. Раздался хруст зубов и теплая кровь хлынула Полу на руку. Эд отшатнулся и припал к стене; его маленькие свинячьи глазки, казалось, остекленели.
— Ну, что же ты остановился, — сказал Пол. — Давай, покажи, на что ты способен.
Но тут Пол почувствовал, как ему в спину уперлось дуло пистолета и услышал голос Антрима:
— Стой смирно, подонок. Стой и не двигайся.
Пол стоял не шевелясь, а внутри у него все кипело от гнева.
— Валяй, Эд. Займись им.
Коренастый оторвался от стены, вытирая кровь рукавом.
— Опусти руки, Брант. Или я всажу тебе пулю прямо в затылок. Ты понял?
Пол ничего не ответил. Он только напрягся в ожидании удара.
— Начинай, Эд. Всыпь ему по первое число.
Эд выплюнул выбитый зуб, отделился от стены и кинулся на Пола, и в этот короткий миг Пол представил, что он в джунглях и на него бросается дикий зверь. Но тут на него обрушился первый удар и все мысли сразу пропали из головы. Пол почувствовал острую боль в челюсти, затем на него обрушился второй удар, который пришелся точно в переносицу. Кровь хлынула из разбитого носа прямо на пальто.
— Давай еще, Эд. Это крепкий парень. Навесь ему как следует.
Следующий удар пришелся в спину. Пол инстинктивно поднял руки, но тут же почувствовал острый толчок дула пистолета.
— А ну, опусти лапы, Брант. Опусти.
Полу ничего не оставалось делать, как опустить руки и терпеливо ждать, когда придет конец этому кошмару.
— Теперь твое лицо уже не такое красивое, как прежде, — довольно процедил Эд. И снова ударил Пола. Потом ещё и еще. Он бил его до тех пор, пока у Пола не подкосились ноги. Он медленно упал на колени, глаза заволокло пеленой.
— Хочешь еще, Брант? — спросил Антрим.
— Он свое уже получил, — ухмыльнулся Эд.
И лягнул Пола в живот, так, что у того перехватило дыхание. Пол попытался подняться, но сил у него совсем не осталось. Эд хотел ударить ещё разок, но Антрим взмахом руки остановил его. Он упрятал пистолет в карман и спросил:
— Ну как, Брант, достаточно?
Пол не ответил.
— Ты вошел сюда гордый, как лев, а уползешь, как побитая собака.
Антрим с издевкой, свысока смотрел на беспомощного Пола и в его черных глазках светилось торжество.
Я тебя достану, подумал про себя Пол. Погоди, время настанет. Придет и мой черед, и я доберусь до вас обоих. И рассчитаюсь с вами сполна.
— Я слышал, твоя жена умерла.
Пол с неимоверным усилием поднялся на ноги. Кровь текла по подбородку вниз, на пальто.
— Твоя блондинка была самой обыкновенной шлюхой — верно, Брант?
Я доберусь до тебя, подумал Пол, но не произнес ни слова.
— А — почему? Ты что, не мог её удовлетворить?
— Ты закончил со мной? — Пол словно издалека услышал свой голос.
Стены комнаты плыли у него перед глазами. Ему хотелось лечь и спокойно лежать, отдыхать до тех пор, пока боль и слабость не покинут его. Но он усилием воли заставил себя стоять прямо и смотреть в лицо Антриму.
— Нет. Я ещё не закончил с тобой. Еще нет, — сказал Антрим. Он подошел к стулу и сел. Пол ждал и ему казалось, что прошло много-много времени, прежде чем Антрим снова заговорил.
— Твоя жена мертва. Она получила то, что заслужила. Она хотела надуть меня. Твоя шлюха ведь всех обманывала, не так ли?
— Тебе лучше знать.
Пол достал из кармана пальто носовой платок и поднес его к своему кровоточащему носу. Головокружение наконец прошло. Осталась только боль. Антрим перебирал в руках колоду карт, его бегающие глазки внимательно рассматривали лицо Пола. Коренастый тихо стоял, прислонясь к стене. Свет лампы косо освещал три фигуры. Издалека доносились звуки музыки.
— Она получила по заслугам, — сказал Антрим. — А от тебя я хочу вот чего: держись подальше от актера. Оставь его в покое.
— Почему?
Антрим продолжал заниматься с картами, бросая их на стол, одну за другой. Они ложились друг на дружку, свет отражался от их гладких блестящих поверхностей.
— Ты задаешь слишком много вопросов, Брант.
— Почему? Ты ведь знаешь, что я все равно выясню, кто её убил.
— Слишком много вопросов.
— Но я не получил ни одного ответа, — сказал Пол.
Антрим бросил на стол ещё одну карту. Она соскользнула со стола и упала на пол. Он наклонился и поднял её медленно, демонстративно медленно.
— Ответы тебе могут не понравиться, Брант. — Он покачал головой.
— И все-таки я их получу, — сказал Пол.
Антрим опять покачал головой.
— Нет, сказал он. А потом добавил: — Ты упрямый, Брант. Слишком упрямый. Этого у тебя не отнять.
— Я могу быть ещё упрямее, — ответил Пол.
— Я верю.
— Тебе придется убить меня, чтобы заставить замолчать.
— Может быть, я так и сделаю. — Антрим ухмыльнулся, сверкнув белыми, ровными зубами. — В любом случае, тебе крышка. Тебя уже ждет электрический стул. И ты сам это знаешь.
