– Мы не можем оставить его! – запротестовала она, стараясь вырваться.
Гирланд затолкал ее в машину и сел сам. Они стали быстро удаляться от опасного места. Куда теперь ехать? Момар все время указывал Тессе направление, а для Гирланда все кусты выглядели одинаково. Он только помнил, что где-то надо было свернуть.
– Тесса! – закричал он. – Ты должна мне помочь! С нами будет то же самое, если мы потеряем голову. Ты знаешь, куда ехать?
– Нет… Кажется, солнце должно быть справа от нас.
– Тогда следи за солнцем. Мы ведь едем на север, а нам надо на восток. Не пора ли свернуть?
– Дорога где-то впереди, километрах в десяти отсюда. Момар хотел выехать на нее. Там есть деревня, где можно нанять проводника.
Они медленно продвигались по раскаленной пустыне, и она казалась им бесконечной.
Малих с картой на коленях сидел возле Боты, который возился с приемником. Тут же в джипе находились Павел и Дьен. Сняв наушники, Бота сказал:
– Сигнал с третьего поста. В квадрате десять замечены девушка, европеец и африканец. Они на машине. – Он показал на карту. – Это километрах в сорока отсюда. Африканца убили. Вряд ли оставшиеся двое сумеют выбраться из саванны без проводника. Сейчас они приближаются к нашим лучшим снайперам. Будем преследовать?
– Хотелось бы знать, кто эта девчонка? Скорее всего, новая любовница Гирланда?.. – Малих еще раз взглянул на карту. – За ними! – коротко приказал он, откидываясь на сиденье.
Мотор заработал, и джип рванулся вперед.
Тесса с трудом вела машину по кочкам, кустарнику и зыбкому песку. Гирланд с тревогой поглядывал на указатель горючего. Стрелка неотвратимо приближалась к нулю. Каждое мгновение можно было ожидать, что мотор начнет чихать и заглохнет. Они уже двигались на восток, но до Диорбеля и до спасения было еще бесконечно далеко. В душе Гирланд считал, что положение безнадежно и им не выбраться живыми из этого песчаного океана. А тут еще в голубом раскаленном мареве появились ястребы. Недалек час, когда они разделят пиршество с грифами, а пока они беззвучно парили над машиной, терпеливо дожидаясь этой зловещей минуты…
Машину дернуло, задние колеса вновь провалились. Мотор заглох – уже в девятый раз! Вновь надо было вытаскивать автомобиль из песчаной топи.
– Хочешь, я немного поведу? – спросил Гирланд после того, как они в очередной раз вытолкали машину из песчаного плена.
У нее в глазах было отчаяние.
– Ничего, пробьемся! – он с трудом выдавил улыбку.
– Нам бы только добраться до деревни… – Она замолчала, присматриваясь к чему-то. – Мне показалось, там что-то шевелится…
Гирланд проследил за ее взглядом, но, кроме ровной поверхности с редкими кустарниками и деревьями, ничего не заметил.
– Это мираж! – сказал он, открывая дверцу машины.
– Что-то движется! – настойчиво повторила Тесса. – Справа от того дерева!
Теперь Гирланд тоже увидел мелькнувшую тень.
– Спрячься за машину! – крикнул он.
И вновь он заметил какое-то движение. Человек поднялся, пробежал несколько шагов и упал на землю.
– Слева еще один!.. А за ним еще, – шепнула испуганная Тесса, выглядывая из-за машины.
Теперь уже Гирланд отчетливо видел трех арабов. Они приближались мелкими перебежками и были уже метрах в пятистах от них. Гирланд вынул из кармана пистолет Кейри.
– Ты умеешь стрелять? – спросил он.
– Да, – ответила девушка, принимая оружие.
Прозвучал ружейный выстрел, и Гирланд – услышал жужжание пули у щеки. Он громко вскрикнул, взмахнул руками и упал на песок за машиной. Тесса пронзительно закричала.
– Все в порядке, – шепотом успокоил ее Гирланд, – не шевелись!
Арабы поднялись на ноги, очень довольные удачным выстрелом.
– Твой слева, – сказал Гирланд и, немного выждав, выстрелил. Два араба упали, а третий спрятался за куст и выстрелил в ответ. Гирланд почувствовал острую боль в левой руке. Кровь закапала на песок.
Тесса выстрелила еще раз. Человек в белом подпрыгнул и, схватившись за плечо, выронил ружье. Затем он вскочил и бросился к своей машине. На этот раз Гирланд послал вслед ему пулю.
Тесса выглянула из-за машины. Увидев раненую руку Гирланда, она побледнела, но быстро справилась с волнением.
– Серьезно?
– Так, царапина…
Тесса, не раздумывая, полезла в машину и вернулась с бинтом. Промыв рану, она умело перевязала руку. Затем они пошли к тому месту, где лежали убитые арабы, и подобрали их ружья. Теперь у них был большой запас патронов.
– Поехали дальше, – мрачно сказал Гирланд и взглянул на часы: без пятнадцати четыре. – Надо спешить.
И вновь потянулось безбрежное море песка.
Стрелка указателя бензина давно уже дрожала на самом нуле. И вот этот миг настал: мотор начал чихать, всхлипнул два раза и окончательно смолк. И только грифы – эти мрачные вестники смерти – величественно парили в белом мареве, а тени их причудливо извивались в песках.
Бота, не переставая, крутил ручки настройки рации. Наблюдая за ним, Малих почувствовал, как в нем нарастает нетерпение.
– Пост три не отвечает, – наконец сказал Бота. – У них что-то случилось.
– Вызови пост четыре! – резко приказал Малих.
– Они находятся далеко к северу и ничего не знают. Пост три сообщил, что машина движется прямо на них. Они должны уже перехватить Гирланда…
– Мы от них километрах в десяти, – Малих бросил взгляд на карту. – Поезжай быстрее, – сказал он Дьену.
Тот увеличил скорость, и Дауда, который ехал, сидя на крыше джипа, едва не свалился.
Минут через пятнадцать Павел громко крикнул:
– Вон там, смотрите, справа!..
Дьен снизил скорость, а затем, по команде Малиха, остановил машину. Выбравшись на песок, они подошли к трем мертвым телам, лежащим на песке.
– Я предупреждал вас, что Гирланд очень опасен, – первым заговорил Бота.
– Он захватил их ружья, – обратил внимание Павел. Малих отвернулся и заметил на песке следы шин.
– Вот их направление, – показал он и пошел к джипу. – Как у нас с горючим?
– Полбака и две канистры в запасе, – ответил Павел.
– А вода? В таком пекле это самое важное…
– Совсем немного. В такую жару она моментально испаряется. Ее надо беречь. Нас пятеро… – Павел многозначительно замолчал.
Малих немного подумал, затем обратился к Дьену и Дауде:
– Придется вам остаться здесь и пешком добираться до поста пять. Он километрах в пятнадцати к западу. Нам всем без воды не продержаться.
Дьен молча кивнул головой, и они с Даудом безропотно побрели на запад.
Малих посмотрел на часы.
– Около четырех начнет темнеть. Их надо захватить, пока светло.
Теперь Малих вел машину.
Бота, глядя на безжизненную пустыню, сказал без обычной уверенности:
– Как бы нам их не упустить… Поднимается ветер, песок заметет следы.
– Все зависит от того, сколько у Гирланда бензина, – заметил Малих.
Теперь они ехали по твердому грунту, и машина неслась со скоростью девяносто миль в час. Рация ожила снова, и Бота надел наушники. Он немного послушал, затем передал:
– Мы направляемся в квадрат семь. Вышлите людей с водой нам навстречу.
– Что там у них? – спросил Малих, не отрываясь от дороги.
– Пост пять обнаружил тела двоих мужчин и «Бьюик». Грифы почти полностью исклевали их. Один был худой и высокий, другой низкий и полный.
– Шварц и Борг, – догадался Малих. – Слава Богу, от двоих избавились.
Еще раз взглянув на карту, Бота предупредил:
– В шестидесяти милях отсюда оазис. Может, Гирланд направился туда? У него, наверное, тоже мало воды. Попробуем там его схватить.
Малих колебался некоторое время, потом решительно повернул к оазису.
Тесса и Гирланд уже полчаса сидели в раскаленной машине, стараясь ни до чего не дотрагиваться.
– Нет, дольше здесь нельзя оставаться, – прохрипел Гирланд. – Изжаримся заживо!
– Снаружи еще хуже. Через час солнце сядет, тогда можно будет выйти. Надо немного попить…
Гирланду не надо было повторять дважды. Он повернулся назад, чтобы взять термос, но то, что он увидел, заставило забыть про воду и жару. Вдали клубилось облако пыли, которое быстро двигалось в их сторону.
– Тесса, там автомобиль!
Гирланд схватил ружье и выстрелил. Нагонявшая их машина остановилась, и трое мужчин выскочили из нее. Даже с расстояния в полкилометра Гирланд безошибочно узнал гигантскую фигуру Малиха.
– Это он! – крикнул Гирланд, привинчивая к винтовке оптический прицел. Тщательно прицеливаясь, он выстрелил три раза. Преследователи рассыпались и скрылись за кустами. Тесса тоже схватила винтовку и прицелилась.
– У нас достаточно патронов, – сказал Гирланд. – Надо подбить их машину. Другого такого случая нам не представится…
Он снова выстрелил в джип. Послышался хлопок спущенной шины, и Гирланд торжествующе усмехнулся.
– Неплохой выстрел!
В это время плотный приземистый мужчина выполз из-за кустов и бросился вперед, сжимая в руке автомат.
