— Сколько?!
— В прошлом месяце исполнилось восемьдесят четыре. Разве вы не знали?
Я не сразу обрел дар речи. Разумеется, у Бруно не было причин лгать, но…
— Если вам восемьдесят четыре, то сколько лет Дру?
— Тридцать восемь. Ей исполнится тридцать девять в…
— Господи Иисусе!
— Что с вами? Дру сказала вам, что она моложе?
— Нет, она вообще ничего не сказала. И это оказалось ложью.
Бруно улыбнулся своей улыбкой «папы Моны Лизы», снова сел и закинул ногу на ногу.
— Как я уже говорил, за свою жизнь я открыл — в одном случае абсолютно случайно — три субстанции или комбинации природных субстанций, притом абсолютно безвредных, каждая из которых оказывала положительный эффект на телесное и душевное состояние человека. Все три вещества входят в эровит. Одно из них — эйфориант — средство, улучшающее настроение. Оно пронизывает мрак химическим лучом света. Второе — стимулятор энергии. Оно воздействует в первую очередь на железы внутренней секреции и в какой-то степени на нервные ткани и волокна. Третье можно назвать пенициллином — оно повышает либидо, воздействуя на половые железы и системы, в том числе на очень маленький центр, помещающийся, как теперь известно, в гипоталамусе. Это известный афродизиак, о котором в свое время было немало дискуссий. — Он улыбнулся. — Теперь вы в общем все знаете, Шелдон. Мясо, картошка, витамины, плюс водоросли… и еще кое-какие деликатесы. А также эйфориант, энергетический стимулятор и мощный афродизиак. Все вместе образует эровит.
Несколько секунд Бруно молчал, обследуя ноготь большого пальца.
— Радости жизни, Шелдон, не бесконечны в их количестве и разнообразии. Я пришел к выводу, что основная цель человека — погоня за удовольствиями и избежание боли. По крайней мере, в земной жизни, которую Бог даровал нам для земных радостей. Мне не хотелось бы считать Его грубым шутником, подкладывающим фейерверки в сигары.
— Ну, говорят, что с плохими людьми Он проделывает шутки и почище.
— Не забывайте, что удовольствие можно извлечь из многих вещей — любви, работы, успеха, игры, дружбы, книги, поэзии, живописи, созерцания заката или моря, но боль почти всегда является зловредной и разрушительной. Удовольствие созидает, расширяет, вознаграждает, а боль сжимает, уничтожает, карает. Удовольствие — это гармония, а боль — дисгармония. Удовольствие — здоровье, а боль — болезнь. Неудачники и мизантропы, причиняющие боль и другим, и себе, почти всегда изуродованы предыдущими столкновениями с болью. По многим причинам, Шелдон, я искренне верю, что эровит, чье действие еще не изучено до конца, может помочь людям достичь их идеала: радостной погони за удовольствиями и избавления от мучительной боли. Тем не менее миллионы тех, кому эровит может принести больше всего пользы, боятся, запрещают продавать и уничтожают его.
Я вынул сигарету — одно из неопределенного числа маленьких удовольствий, особенно когда оно еще не стало более канцерогенным, чем смог, инсектициды и нечистоты, зажег ее и глубоко затянулся.
— Ну, док, я не философ, но думаю, что забава куда забавнее, чем… Уверен, вы знаете, что я имею в виду. Что касается эровита, то, полагаю, многие опасаются, что из-за него по всей стране начнется сплошная оргия — от восточного побережья до западного.
— Оргия! Ха-ха-ха! Ну конечно — секс это самое страшное чудовище! От него только грязь и проклятие! Я намеренно не упомянул самое главное человеческое удовольствие. Секс! Супергрех! Желание! Оргазм! Высвобождение половой и даже космической энергии! Совокупление! Оргия!
— Да, но подумайте, сколько людей будут ненавидеть себя по утрам!
— Пары, совокупляющиеся от Мейна до Калифорнии, от Йонкерса до Сан-Диего, от Атлантического океана до Тихого, от Канады до Мексики. Почему бы и нет?
— Да, но ведь не все из них будут состоять в законном браке…
— Такой запретный и стимулирующий феномен мог бы пробудить секс от его гипнотического сна, спасти блуд от священников, проповедников и политиканов, вдохнуть в половой акт новую жизнь и…
— Разве секс спит?
— Не спит, Шелдон, а ковыляет к могиле в гипнотическом состоянии. Он умирает, и его гробница — стыдливое супружеское ложе. — Будучи не в состоянии усидеть на одном месте, Бруно поставил стакан на стол, поднялся и стал размахивать руками. — Может ли любое разумное существо отрицать, что секс пребывает в предсмертном состоянии, если не уже в могиле? Подумайте сами: разве не все без исключения женатые пары после двух, пяти, десяти или двадцати пяти лет, каждый из которых благославлен или отягощен тремястами шестьюдесятью пятью ночами, — если допустить существование пары, еженощно исполняющей обязанности, предусмотренные контрактом, который якобы заключен на небесах, — сталкиваются с тем (хотя и отрицают это), что семь тысяч тридцать первая попытка уже не приносит им радости?
— Это вопрос?
— Шатер все еще там, — Бруно взмахнул руками над головой, — и, возможно, его поддерживает все тот же старый шест, но куда делся цирк? Где львы, тигры, акробаты, девушки на трапециях? Где звуки оркестра и рев толпы? Почему нет даже заклинателя змей, продавца арахиса и торговки яблоками? Неужели все исчезли? Даже клоуны?.. А, вот он! В центре арены — видите его?
Должен признать, что я обернулся. Старый на сей раз завладел моим вниманием. Я словно перенесся в пустой цирковой шатер. Гудящий генератор в голосе Бруно и трагические взмахи рук сделали свое дело.
— Вот он — один-одинешенек! Остался только один клоун — соленые слезы текут по его размалеванным щекам, а вокруг него пустая, посыпанная песком арена! Сейчас он вышибет себе мозги! — Бруно взял свой стакан и допил остатки бренди. — Разве это не трагедия?
— Еще бы! — отозвался я. — Полагаю, мне остается сыграть свою роль и уйти со сцены. Кстати, я опять начал протекать или это действует ваше пойло?
— Это эровит. Я ждал, пока вы почувствуете тепло, бодрость, энергию…
— А вы уверены, что у меня не кровоточит мочевой пузырь?
— Проверьте сами. Эровит не вызывает прободения.
— Извините, док, где тут у вас…
Он показал мне. Я и в самом деле ощущал теплоту и прилив энергии.
Вернувшись в комнату, я сообщил об этом Бруно и добавил:
— Ну, я лучше пойду, док. Выходит, я пришел сюда, только чтобы воспользоваться туалетом. Но я бросил в унитаз десять центов.
— О Боже! — вздохнул Бруно, глядя в потолок. — Даже десять центов иногда иссушают душу. — Проводив меня к выходу, он остановился в дверях и благодушно смотрел мне вслед, пока я шел к моему «кадиллаку».
Направляясь в сторону шоссе, я оглянулся всего один раз — свет горел только в доме. Деревья, кусты, фонарики, фигурка Эммануэля Бруно в дверном проеме растворились во внезапной тьме.
Не знаю почему, но я ощутил нечто вроде озноба.
Все это произошло всего лишь год назад. Но, как всем известно, это был необычный, даже исключительный год.
Для меня этот год стал великим.
Я продолжал принимать эровит, и когда наконец приобрел бутылку с инструкцией, то узнал, к своему ужасу, ибо уже было слишком поздно, что рекомендованная доза составляет десять капель после еды. Я часто виделся с каждой из десяти девушек, участвовавших в марше, и даже с Реджиной, а также проводил много времени с Дру. Короче говоря, развлечений мне хватало. Вы, очевидно, скажете, что я последовал совету дока Бруно, гоняясь за удовольствиями и избегая боли, причем преуспел и в том, и в другом.
Если не считать того, что я был буквально вынужден сражаться с идиотским мифом обо мне, выросшим до чудовищных размеров, а в некоторых кругах еще продолжающим расти. Поэтому позвольте повторить то, что я уже говорил тысячи раз: девушек было только десять.
Точнее одиннадцать, если считать Реджину. Но считать ее мне кажется не вполне справедливым.
Как бы то ни было, всем остальным этот год принес либо радости и удовлетворения, либо горести и испытания, но для всех он явился годом беспрецедентных перемен, потому что начавшиеся уже изменения ускорили смерть Эммануэля Бруно.
Да, они убили его — так же, как многие сотни, даже тысячи других, которые приходили раньше него, принося дары.
Через несколько дней после убийства выяснилось, что Бруно, прежде чем эровит поступил в продажу, обеспечил, чтобы изобретение пережило его, когда бы и как он ни умер. Он отдал на хранение трем разным адвокатам одинаковый набор нескольких сотен запечатанных конвертов, которые в случае его смерти должны быть немедленно отправлены по адресам. Это было исполнено. В результате еще до конца прошлого августа члены Конгресса, большие и малые фармацевтические компании, многочисленные медики, фармакологи, биохимики, диетологи и другие ученые, а также писатели, издатели, журналисты и даже некоторые знахари стали обладателями полной и законченной формулы эровита вместе с настолько четкими инструкциями по его изготовлению, что почти каждый настойчивый и сообразительный человек при желании мог бы производить эровит баррелями.
