– Нет, – выдавил он. – Нет, нет! Пожалуйста. Не надо! – И скрылся под водой.
Кори изумленно смотрел на серо–зеленую поверхность болота, затем бросил взгляд на противоположный берег, где стоял Кингсли.
«Ну, этот маневр тебе не удался! – мысленно проговорил он. – Ты использовал его в качестве приманки. Считаешь, что у меня есть оружие, и отправил его вызвать огонь на себя, чтобы у меня кончились патроны, когда остальные подойдут с флангов. Но теперь его нельзя использовать. Вот что волнует тебя. Это, и ничего больше. Ты еще тот тип! И сердце у тебя прямо золотое!»
Кингсли стоял и изучающе смотрел на камень. В руке у него был пистолет, и он выстрелил. Кори пригнулся. Кингсли потратил еще одну пулю, и она прошла прямо в пролом и распорола воздух в нескольких дюймах над головой Кори.
Кори склонился еще ниже. Кингсли сделал еще один выстрел: пуля пролетела через пролом и со свистом врезалась в дерево ярдах в тридцати позади камня. Кори медленно повернул голову и посмотрел туда. Казалось, дерево растет на удивительно твердой почве, но, чтобы добраться до него, придется рискнуть и измерить глубину трясины. Особой охоты идти на такой риск у Кори не было.
Он не разгибался. Теперь было тихо, по–настоящему тихо почти целую минуту. Потом вдалеке, где–то слева послышались хлюпающие звуки. Кори сменил положение и скосил глаза влево. Он увидел двоих бандитов, которых послали обходить его с левого фланга. Они были на расстоянии семидесяти ярдов от него и почти на середине болота. Вода доходила им до колен, и они быстро двигались вперед. Потом вдруг пошли медленнее. Им было уже по пояс. Они продолжали пробираться, а вода все прибывала. Потом они остановились.
Кори глубоко вздохнул. Он снова сменил позу и посмотрел направо. И увидел еще двоих, на расстоянии не более пятидесяти ярдов от него. Вода была им по колено. Они миновали еще пятнадцать футов, а вода оставалась на прежнем уровне. Скоро они дойдут до места, откуда удобнее всего целиться в камень, подумал Кори, и тогда – конец. На этом игра закончится. Они прицелятся, выстрелят – и нет тебя.
– Остановитесь!
Кори узнал голос Кингсли.
Двое замерли и оглянулись. Один из них крикнул:
– В чем дело?
– Стойте там! Подождите!
– Зачем? – капризно и громко спросил тот. – Что, черт возьми, не так?
Минуту ответа не было. Потом Кингсли завопил:
– Возвращайтесь! Возвращайтесь!
– Что случилось?
– Возвращайтесь! – Теперь он кричал во всю силу своих легких. – Не стойте там, нужно убираться отсюда! Давайте, и побыстрее!
Двое повернули и стали продвигаться к краю болота. В их поспешном отходе было что–то отчаянное. Кори посмотрел на тех двоих, что обходили его слева, и увидел, что и они пробираются по густой жиже к берегу.
Тогда он поднял голову и посмотрел в пролом. Он увидел, как Кингсли бегает туда–сюда по краю болота, лихорадочно жестикулируя и призывая своих людей поторопиться.
«Это совсем не похоже на обманный маневр, – сказал себе Кори. – Похоже, Кингсли что–то померещилось, а потом он прислушался получше и удостоверился, что правда что–то слышит. И это не зверь. Как бы то ни было, Кингсли свернул мероприятие. Только посмотри, как он мечется!»
– Быстрее! – орал Кингсли. – Пошевеливайтесь!
Двое, которые обходили Кори справа, уже выходили на край болота. Они бегом бросились к Кингсли. Потом подошли и те, что были на левом фланге. Все четверо стояли рядом с Кингсли, и он, видимо, раздавал им указания. Один из бандитов отступил и сделал протестующий жест. Кингсли схватил его и ударил в лицо. А потом продолжил инструктаж. Другой начал возражать, и Кингсли дал ему под ребра дулом револьвера. Тогда все возражения были исчерпаны. Бандиты постояли минуту, а потом рассыпались веером, направляясь к деревьям вдалеке.
Кори наблюдал, как они бежали. Потом они канули в темноту.
«Ну вот, – подумал он. – Ты остался один. И бьюсь об заклад, на этот раз ты не страдаешь от одиночества».
Кори тяжело вздохнул. Потом, не торопясь, забрался на камень и улегся на живот, лицом вниз.
«Лежу, как на бархате, – подумал он. – Это обломок скалы, но могу поклясться, для меня он – бархат».
Он прикрыл веки и блаженно улыбался, качаясь на волнах усталости, уплывая все дальше и дальше.
Внезапно он открыл глаза, сел и прислушался, потом стал вглядываться туда, где звучали выстрелы. Он видел крошечные точки желтого огня, мигающие в темноте. Стреляли где–то в нескольких ярдах от него. Потом выстрелы зазвучали, до Кори доносились крики и стоны. Раздавались панические вскрики или вопли, похожие на вой терзаемых животных.
Перестрелка все ширилась. Наблюдая за вспышками выстрелов, Кори пришел к выводу, что стреляют из револьверов.
«Их девять или одиннадцать, – определил он. – И судя по громкости, все они тридцать восьмого калибра. Стоит лишь послушать крики.
Что там происходит на самом деле? Не совсем понятно. Но в одном можешь быть уверен: для Делберта Кингсли и его приятелей дела обстоят не лучшим образом.
Однако кто его противники? Ребята в синих формах из 37–го участка? Нет, едва ли это они. Они заняты более серьезными делами: устраивают облавы в игорных домах и выписывают штрафы за неправильную парковку. Эти бесстрашные стражи порядка пользуются любой возможностью и щиплют каждого безобидного бродягу, накрашенного гомика или испитую каргу. Это их клиентура, и им недосуг играть в такие игры, где требуется владеть тридцать восьмым.
Тогда вопрос: кто выступает против Кингсли? Что, если это подручные Грогана? Ну, возможно. Вполне может быть. Хотя с другой стороны…»
Здесь ход его мыслей прервался. Стрельба смолкла. Кори уселся попрямее и прислушивался, но не мог разобрать ни звука. Стояла полная тишина. Прошла минута. Еще одна. Потом он услышал чей–то голос, выкликавший его имя.
Кори спрятался за камень и пригнулся.
Голос, зовущий его по имени, слышался все ближе. Это был совершенно незнакомый голос, и Кори согнулся еще ниже. Голос продолжал его звать, человек подходил к краю болота.
Кори затаил дыхание, приказав себе не двигаться и не шуметь.
– Брэдфорд… Брэдфорд…
«Да пошел ты!» – мысленно послал его Кори.
– Брэдфорд, ты здесь? Где ты?
«Убирайся, приятель! Я не знаю, кто ты такой, и не уверен, что ты мне друг».
– Брэдфорд!
«Сделай одолжение, уноси ноги!»
Голос продолжал повторять его имя. Потом он стал тише и наконец совсем замолк.
Кори несколько минут выжидал, прислушиваясь к малейшему шороху. Но ничего не было слышно, и он сказал себе, что можно уходить.
Он осторожно спустился и ступил в топь, держась за камень и ища опору ногам. Через несколько минут он благополучно выбрался на берег. Вдалеке он различил ярко–желтый циферблат часов на городской ратуше. Стрелки показывали десять минут десятого.
* * *
В ванной на втором этаже многоквартирного дома на аптечке стояли маленькие часики. Их стрелки показывали девять тридцать семь. Кори сидел в теплой ванне и намыливался, усердно соскребая с тела болотную слизь. Она пристала к нему, словно краска, и он жалел, что вода не слишком горячая. В доме не было колонки, а ему совершенно не хотелось опять идти на кухню, наливать еще один чайник и ставить его на плиту. Кори просидел в ванне больше четверти часа, меняя несколько раз воду, пока она наконец не стала чистой.
Он побрился и надел чистую одежду. Выходя из дома, он вспомнил, что кое о чем забыл. Вернувшись в свою комнату, он открыл ящик комода, вытащил револьвер, который дал ему Гроган, сунул его себе под ремень и выпустил поверх спортивную рубашку. Уже подойдя к лестнице, он остановился и закусил губу, задумавшись, а так ли уж нужен ему револьвер.
«Ты же не собираешься лезть ни в какие заварухи, – сказал он себе. – Ты просто хочешь пройтись до забегаловки и пообщаться. Но даже если и так, лучше прихватить оружие».
И стал спускаться по лестнице. Прежде чем открыть дверь и выйти из дома. Кори пощупал пальцами рубашку в том месте, где она закрывала револьвер. Ощутив под тканью твердый металл, он недовольно поморщился. Почему–то оружие ему мешало. Кори не волновало, что ему придется им воспользоваться. Просто какое–то смутное предчувствие. Хотелось бы знать чего. Несколько секунд он напряженно думал. Потом пожал плечами, открыл дверь и вышел.
Его перехватили на перекрестке Третьей и Эддисон.
Он как раз переходил Третью, когда услышал, как подъехала машина и завизжали тормоза. Правая рука инстинктивно дернулась под рубашку, и тут он услышал оклик:
– Стой на месте! Это – «Ночной патруль».
Кори оглянулся. Это были Хили и Донофрио. Они сидели в машине и пристально смотрели на него.
Потом Донофрио открыл дверцу, вышел и сделал знак Кори.
