Он и правда любил ее. Точнее, любит до сих пор, хоть она и давно мертва.
И хотя этот нюанс добавлял ему привлекательности, как человеку, мне он доставлял настоящую боль. Одно дело — думать, что осталась без взаимности, так как избранник априори не способен любить, и другое — доподлинно знать: способен.
Просто он выбрал не тебя…
***
Внезапное предложение
Даже сбежав поближе к лошадям, лорд не отказался от намерения привести меня в «божеский вид». Мы поехали в магазин верхней одежды, и не в один — первый не удовлетворил требовательного маркиза ассортиментом, и нам пришлось идти во второй.
Клифф прошелся туда и обратно мимо длинного ряда с вешалками.
— Это, — почти не глядя, ткнул он пальцем в пальто. Ушлый продавец тут же бросился исполнять волю обеспеченного клиента. Он возмущенно подвигал бровями и почти что зашипел, когда я недостаточно резво, на его взгляд, расставила руки для одевания. Куда бы мы не зашли, реакция на Кавендиша была одна: все дружно стелились перед ним, рассыпались в комплиментах его вкусу и бились в экстатическом желании услужить.
Я бы ни за что не смогла изобразить из себя подобного преклонения… хотя, может, и следовало. Как долго лорд станет терпеть мой нрав, и насколько быстрей я смогла бы добиться от него сенсационных подробностей своей жизни, претворись восторженным поклонником, а не оскорбленным злопыхателем?
Я была почти уверена, что Кавендиш ткнул в пальто наугад, но выбранная им модель на удивление хорошо села. Фасон, размер, цвет, покрой… о цене я старалась даже не думать. Вряд ли я смогла бы заработать столько, сколько он на меня потратил, даже написав с десяток разоблачительных статей. И в зеркало старалась не смотреть — того и гляди, понравится одеваться по-мужски…
— Где ты живешь? Давай завезем вещи. Раз уж все равно день потерян… — Кавендиш недовольно посмотрел на меня, когда мы вышли на улицу.
Я хмыкнула и назвала адрес. Можно подумать, его кто-то просил целый день разъезжать по магазинам. Сначала раздевает, потом одевает, а по завершении, вишенкой на торте, еще и высказывает претензии… Я ему игрушка, что ли?
— Леман-стрит? — он на миг задумался и опешил. — Это тот, что на другом конце города? В Уайтчепел?
— Именно он.
— И как же ты добираешься до Бромптона? С извозчиками?
— На омнибусе, — коротко ответила я. Уточнять, что финансы поют романсы, не хотелось. — Точнее, двух — прямого маршрута на такое расстояние нет.
Клифф замер, переваривая информацию. Видимо, я сказала нечто, с трудом укладывающееся в его голове. Сомневаюсь, что герцогский сынок, выросший в роскоши и изобилии, хоть раз близко подходил к общественному транспорту.
— А вчера, когда ты явился ни свет ни заря, ты тоже?..
— Да.
— И ты не боишься… Жить там один? После всего [7]…
Я не удержалась от смешка.
— Нет, я ведь не проститутка. А вот вам, с вашей репутацией, стоит поостеречься.
Маркиз ничего не ответил. Вернулся к фиакру и легко запрыгнул на козлы.
— На Леман-стрит, — скомандовал он Армстронгу.
Дворецкий лишь молча прибил меня взглядом к тротуару. Кажется, после этой поездки он возненавидит Лукаса еще больше.
Даже из центра дорога до моего жилья не самая близкая. Пит Армстронг вложил в управление лошадьми всю свою дьявольскую энергию: яростные щелчки его кнута слышались даже внутри фиакра — я бы непременно пожалела лошадей, если бы не считала их не менее чудовищными отродьями. Карета раскачивалась, на большой скорости маневрируя между другими участниками дорожного движения. Нам вслед раздавались проклятия и пожелания быстрой неминуемой смерти — но вряд ли этот факт смущал кого-то, кроме меня. Оставшись в одиночестве, я попробовала было достать перо и записать хоть что-то из сегодняшнего диалога, но фиакр качало так сильно, что я побоялась пролить чернила на диван или, того хуже, новый гардероб.
Когда мы доехали до места назначения, я готова была возносить небу благодарственные молитвы — потому что осталась жива.
За Уайтчеплом закрепилась дурная слава. Говорят, несколько лет назад тут творилось черт знает что, но сейчас это был обычный бедный район. Здесь находилась редакция газеты моего дяди, здесь же он поселил и меня — на самой окраине, подальше от мест трагических событий.
Я взяла вещи и спустилась на землю. Леман-стрит — серенькая, скучненькая и безликая улица. Дома здесь одинаково унылые, мне понадобилась неделя, чтобы научиться определять именно свой. Кавендиш спрыгнул вслед за мной.
— Куда? — он оглядел нестройный ряд построек и отобрал у меня свертки. В сгущающихся сумерках здания выглядели особенно угрюмыми.
— Не надо… Я сам отнесу! — не хватало только, чтобы Клифф побывал в моей комнате. Самооценка и так трещала по швам.
— То, что ты нищий, я уже понял, — отрезал он. — Чего тебе еще стесняться?
Ну, как пожелаете… Я показала рукой в сторону одного из домов. Мы молча вошли во двор, поднялись на третий этаж. Кавендиш казался чужеродным элементом на темной скрипучей лестнице. Его возвышенный аристократический облик не сочетался с неуютными помещениями сдаваемого в наем жилья.
Моя комнатушка мало чем отличалась от остальных комнат. Внутри не было ничего ужасного или отталкивающего — конечно, я выросла немного в других интерьерах, но человек существо приспосабливаемое, быстро привыкает к новому… Но Кавендиш все равно пораженно застыл на пороге. Меня это даже задело: на работный дом, в котором было куда хуже, он реагировал спокойнее.
— Благодарю за помощь, лорд Кавендиш, — сухо отрапортовала я. — И за новую одежду… Увидимся завтра с утра.
Я потянулась за покупками, которые он держал в руках, но Клифф вдруг оступил назад, не давая забрать вещи.
— Слушай, Малек… Ты, конечно, просто мой секретарь, но все равно, жить в ТАКОМ месте… Может, остановишься на время работы у меня?
Я тоже замерла, глядя на маркиза с раскрытым ртом. В голове пронесся ураган мыслей. Жить в доме Кавендиша?! Вне всяких сомнений, это будет ужасно! Неудобно, неприлично, стеснительно, да и особая «любовь» Армстронга не внушала чувства защищенности… С другой стороны, находясь целые сутки в тылу врага, я получу легкий доступ к его счетам и официальным бумагам. Моя задача сильно упростится, и можно будет забыть об утомительной дороге туда и обратно…
— Хорошо, — выговорила я.
— Тогда собирай вещи, и поехали, — мне показалось, он облегченно выдохнул. — Это райончик меня угнетает…
Я не стала говорить ему, что кладбище под окнами угнетает куда сильнее. Растерянно огляделась по сторонам. Брать было нечего. От прежнего гардероба меня мутило. Ничего женского, ТАЙНОГО в моем обиходе просто не осталось. Я нарочно оставила любые дамские атрибуты в прошлом. В нынешних реалиях они могли лишь отвлекать меня от цели и ставить под угрозу личность Лукаса.
Чуть подумав, я все-таки захватила стопку книг и письменных принадлежностей — то, что помогало мне в работе журналистом.
— Все…
— Ты — невероятная личность, Малек, — Клифф раздраженно цокнул языком и взвалил на себя новую ношу. Учитывая обстоятельства, это вряд ли можно было считать комплиментом.
***
Затаившийся тигр
Армстронг немало удивился при виде нас, появившихся на улице с еще большим набором скарба.
— Потом объясню, — глухо откликнулся лорд в ответ на его требующий разъяснений взгляд. Свалив ношу внутрь салона, он всерьез задумался, с кем сесть на обратном пути — с надоедливой мной или сердитым дворецким… Выбор пал на последнего. Я повторно оскорбилась.
Назад в Бромптон мы добирались не менее стремительным образом. В безумной манере Армстронга управлять фиакром была своя польза — если на перекладных я тряслась около полутора часов, то сейчас дорога до дома Кавендиша заняла не больше сорока минут.
Мы приехали к самому ужину. Совсем стемнело. На фоне темно-фиолетового неба мрачный особняк выделялся мрачным пятном. И лишь окна первого этажа пылали желтым, придавая угрюмому зданию слегка приветливый вид.
