Решетка вылетела под напором могучих рук, и здоровенный молодец впрыгнул в купальню.
Он быстро окинул взглядом обеих женщин, а затем накинулся на госпожу Ли, выбил нож и завернул ей руку за спину. Нож со звоном упал на пол. Затем с молниеносной быстротой он связал руки госпоже Ли ее собственным пояском.
— Ма Жун! — воскликнула Черная Орхидея. — Эта женщина убила мою сестру!
— Прикройся, бесстыдница! — резко бросил Ма Жун. — Я уже знаю, что эта женщина убила твою сестру!
Черная Орхидея почувствовала, как алая краска заливает ее щеки. Пока Ма Жун волок госпожу Ли в спальню, девушка поспешно накинула на себя платье.
Когда она вошла в комнату, Ма Жун приматывал хозяйку к кровати. Положив голову Белой Орхидеи в корзину, он сказал:
— Беги и отворяй ворота! Приставы скоро будут здесь, я прискакал верхом первый.
— Не смей командовать мной, неотесанный мужик! — осекла его девушка.
Ma Жун расхохотался, и девушка стремглав кинулась наружу.
С наступлением сумерек судья Ди собрался со своими сыщиками в кабинете.
У вошел в кабинет и поздоровался с судьей.
— Тело Белой Орхидеи покоится в казарме стражи, — молвил он хриплым голосом. — Голову тоже отнесли туда. Я уже заказал гроб из долбленого дерева.
— Как староста? — спросил судья.
— Теперь он уже успокоился, ваша честь, — отвечал У. — Сейчас за ним присматривает Черная Орхидея.
После этого У с поклоном покинул кабинет.
— Этот молодой человек начал себя вести подобающим образом! — заметил судья Ди.
— И все же я не могу понять, чего этот молодчик тут ошивается! — буркнул Ма Жун.
— Он чувствует свою вину в трагической участи, постигшей Белую Орхидею, — сказал судья Ди. — Бедная девочка прошла через ад, пока жила у госпожи Ли. Вы же видели ее тело — сплошные синяки и ссадины.
— И все же я не могу понять, — вмешался десятник Хун, — каким образом вы, ваша честь, догадались в лабиринте о том, что смерть Белой Орхидеи как-то связана с госпожой Ли.
Судья Ди откинулся на спинку кресла. Медленно поглаживая бороду, он молвил:
— А выбор был невелик. Старый наместник мало с кем делился тайной лабиринта. Ни его сын Да Кей, ни любимая жена ни разу не побывали внутри. Открыть эту тайну мог только человек с особыми возможностями. Нам известно, что госпожа Ли часто пила чай и обсуждала живопись с наместником и его женой в садовом павильоне. Полагаю, что однажды она увидела, как наместник работает над свитком с пейзажем. У госпожи Ли — глаз художника; она сразу же догадалась, что это не просто картина. Поскольку ей также было известно, как выглядит вход в лабиринт, она догадалась о смысле картины, но ничего не сказала об этом наместнику.
— Возможно, она увидала набросок, в котором, кроме сосен, еще ничего не было, — предположил Дао Гань. — Остальное наместник нарисовал позже.
Судья Ди кивнул.
— Поскольку госпожа Ли испытывала извращенное влечение к молодым девушкам, — продолжал он, — она сочла, что знание тайного хода может пригодиться ей в будущем. Каким-то образом она заманила Белую Орхидею в свой дом. Старшая дочь Фана отличалась покладистым нравом — для госпожи Ли не составило особого труда подчинить ее себе. Несколько недель она держала ее пленницей у себя дома, но после вылазки девушки в заброшенный храм художница начала беспокоиться. Она отвезла Белую Орхидею в сельское имение и заперла ее в комнате с зарешеченным окном. Поэтому приставы, прочесав восточный квартал, не нашли ее. Однако облава перепугала госпожу Ли, и она решила умертвить пленницу. Тайный павильон наместника показался ей самым подходящим местом для осуществления жестокого плана.
— Если бы мы выехали из управы на час раньше в тот день, мы бы предотвратили убийство! — воскликнул Дао Гань. — Госпожа Ли покинула усадьбу незадолго до того, как мы туда прибыли!
— Судьба распорядилась так, что именно в то утро ко мне явилась госпожа Да, — задумчиво молвил судья. — Я не сказал вам об этом в тот момент, но когда я увидел в грязи у входа в лабиринт отпечаток ноги госпожи Ли или Белой Орхидеи и заглянул внутрь, меня охватил необъяснимый ужас. Возможно, дух бедной девочки, убитой чудовищным образом за полчаса до того, парил еще где-то по соседству. Мне также почудилось, что и дух старого наместника взирал на меня из тенистых зарослей…
Судья Ди осекся и вздрогнул, вспомнив ощущения, которое он испытал тогда.
На мгновение все замолкли.
Затем судья овладел собой и уже спокойно молвил:
— Что же, Ма Жун хотя бы успел предотвратить второе жестокое убийство. А теперь поужинаем. Все мы нуждаемся в отдыхе, ибо нас ждет впереди тревожная ночь. Кто знает, что задумали эти варвары!
Всю вторую половину дня Цзяо Дай занимался устройством обороны города. Он устроил заставу из лучших солдат возле Речных Врат, а остальных расставил на посты на городской стене. Квартальные надзиратели предупредили горожан, что ночью следует ожидать набега варваров. Все мужчины, способные носить оружие, занимались устройством завалов из камней и вязанок сухого дерева возле городских стен, а также изготавливали копья из стволов бамбука и стрелы со стальными наконечниками. За три часа до наступления полуночи они заняли позиции на городских стенах; каждыми пятью десятками ополченцев руководил один солдат.
Двое солдат встали на стражу в Барабанной башне. При приближении уйгуров к реке они должны были бить в огромный барабан толстыми деревянными колотушками. Рокот барабанов должен был послужить сигналом для защитников стен, чтобы те зажгли факелы. Если варвары попробуют штурмовать стены, их встретит град камней и горящие вязанки дров.
Судья Ди в этот вечер поужинал у себя дома а затем вздремнул пару часов на лежанке в библиотеке.
За час до полуночи Ма Жун, облаченный с головы до ног в доспехи, пришел за ним. Судья Ди надел под халат тонкую кольчугу и прихватил с собой длинный меч по имени Грозовой Дракон семейную реликвию, которую он всегда возил с собой. Водрузив на голову судейскую шапку, он последовал за Ма Жуном.
Верхом они добрались до Речных Врат.
Судья Ди на городских стенах ЛанъфанаТам их поджидал Цзяо Дай, который доложил им, что десятник Хун, Дао Гань и четверо солдат находятся на сторожевой башне особняка Цзяня. Они проследят, чтобы никто не попытался разжечь на ней огонь.
Судья Ди одобрительно кивнул и поднялся по каменным ступеням на вершину Речных Врат. Там он увидел стоящего на посту здоровяка солдата, почти такого же высокого, как Ма Жун. При виде судьи солдат встал по стойке «смирно». В руках у солдата было длинное древко с императорским штандартом наверху.
Судья встал у края стены; справа от него стоял солдат с императорским штандартом, слева — Ма Жун, сжимавший в руках личный штандарт судьи Ди.
Судья подумал, что в первый раз ему приходится оборонять границы Империи от внешнего врага. Глядя на императорский штандарт, развевающийся на ветру, судья почувствовал, как гордость поднимается в его груди. Он крепче сжал меч в руках и обвел взглядом темные равнины.
Чем ближе была полночь, тем пристальнее судья Ди вглядывался в далекий горизонт. Там мелькали искорки огней: уйгуры готовились к атаке.
Затем огни приблизились и застыли. Варвары замерли в ожидании сигнала со сторожевой башни.
Целый час три человека стояли неподвижно, вглядываясь во тьму.
Внезапно огни вновь начали удаляться за реку. Они становились все слабее и слабее, пока совсем не скрылись во тьме.
Так и не дождавшись условленного знака, уйгуры вернулись в свои стойбища.
Двое закоренелых преступников принимают заслуженную казнь; судья Ди постигает секрет хитроумного изречения
На следующий день во время утреннего заседания суда судья Ди допросил госпожу Ли, которая с готовностью призналась во всех своих злодеяниях.
Как-то раз, незадолго до смерти наместника, госпожа Ли пила чай с госпожой Да в садовом павильоне. В отсутствии наместника госпожа Ли начала просматривать его картины и наткнулась на набросок загадочного пейзажа. Из нескольких заметок, которые наместник написал на полях, госпожа Ли заключила, что это план, показывающий тайный путь к центру лабиринта.
Госпожа Ли была страстно влюблена в жену наместника, но при жизни старого Да она не решалась проявлять свои чувства. После похорон наместника госпожа Ли посетила сельское имение, но не застала там никого, кроме стариков слуг, которые не знали, куда отправилась изгнанная из дома Да Кеем госпожа Да. Тогда госпожа Ли начала расспрашивать крестьян, но вдова строго-настрого запретила местным жителям говорить, где она поселилась вместе с сыном.
Несколько недель тому назад госпожа Ли, случайно очутившись по соседству, снова посетила сельскую усадьбу. Она обнаружила трупы стариков и изучила первую половину тайного хода, указанного на плане, убедившись в верности своей догадки.
