– Да ладно врать-то, – усомнился Иван.
– Сходи, посмотри, – проводник казался очень сосредоточенным. – Вот! – он поднял палец, призывая к вниманию. – Слышали?
Никто не ответил.
– Скала скрипела… – он обвел всех взглядом, но не получил ответа. – Так только гранитные плиты скрипят, когда сдвигаются…
– Андрюша, – Варя вопросительно смотрела на егеря большими умными глазами, – что это значит?
– Я знаю, где они… – проводник метнулся к палатке и стал лихорадочно ее собирать. Ребята молча кинулись на подмогу. Через несколько минут цепочка из четырех человек быстрым шагом направилась к загадочному месту.
– Это и есть тот грот, – нерешительно спросила девушка, еще не отдышавшись от быстрого шага. – Странный какой-то…
– Варя… – укоризненно покачал головой Иван. – Посмотри, скол льда совсем свежий.
– Это что, он только сейчас обломился?
– Когда тряхнуло… – пояснил егерь.
– И вот раньше эта плита закрывала дырку?
Никто не смог ей ответить. Мужчины сосредоточенно осматривали небольшой, почти метр в диаметре проход, зиявший чернотой рядом с вертикальным обломком скалы, сдвинутым подземным толчком. Многометровый слой льда, отколовшийся от края ледника, рассыпался на десятки крупных обломков, разбросанных рядом.
– Они рванули лед толовой шашкой, – диггер показал кусок промасленной бумаги с характерными надписями. Понюхал его. – Недавно…
– Возможно, это и спровоцировало толчки, – предположил Иван.
– Кто знает… – неуверенно протянул проводник. – Тут это бывает… А вот ледник год назад ломался на склоне. Так что эта часть сползла прошлым летом.
– Хочешь сказать, – Иван чуть наклонил голову и глянул исподлобья на проводника, – они шли именно к этому лазу?
Тот лишь пожал солидными плечами и стал осматривать вертикальную плиту.
– Посмотри, – кивнул он Ивану, – льда в щели за плитой нет… Она сдвинулась, когда ледяной корки уже не было…
– Так они рванули еще до толчков?
– Выходит, что так…
– Как же они эдакую махину в сторону подвинул?
– Со скрипом, что слышал наш «Сусанин»…
Москвичи обернулись на проводника, но тот лишь пожал плечами.
– Предлагаю не терять времени и посмотреть, что там, – вмешался диггер. – Если они пошли внутрь, мы их нагоним.
– А ты уверен, что она, – егерь кивнул на плиту, – не сдвинется назад?
– Тогда оставайся с девушкой, а мы посмотрим сами.
Серый Волк уже доставал электрический фонарь из рюкзака, когда странный голос Вари остановил его:
– Тихо. Спокойно. Все слышат мой голос и никуда не торопятся… Дышим ровно, спокойно… Слушаем мой голос… Все хорошо… Посмотрите, какая замечательная погода… Солнышко светит… Садимся на рюкзаки и слушаем меня… Андрей остается страховать нас снаружи, а Иван с Сережей идут со мной… Достаем все необходимое… Ничего не забываем… Вы же не будете грубить девушке… Серой мышке… Вот и молодцы… Я пойду первой… Хотя… Сдается мне, что там нас кто-то поджидает в десяти шагах от входа… Да они меня тоже слышат… Вот и молодцы… Идите сюда… Не бойтесь, ничего плохого вам тут не сделают… Я знаю, что Вик говорил… Но мы только попьем тут чаю… Андрей заваривает отличный чай. Правда, Андрюша?… Так что выходите… Идите-идите… Вот и молодцы… Подходите сюда… к Андрею…
Из темного пролома действительно вылезли двое молодых мужчин. Они глупо улыбались и щурились на солнце. Отряхнув от пыли штормовки, зачем-то поклонились Варе и застыли рядом с оцепеневшим проводником.
– Андрюша сейчас вам ручки завяжет бантиком… Так ведь удобнее будет… Правда? Андрюша, у тебя веревочка есть? Вот и хорошо… Завяжи ребятам ручки и ножки… Посади их в тенек… А потом чаем их угостишь… Мы свои рюкзаки здесь оставим, возьмем только самое необходимое. Поставь палатку и жди нас.
Ни у кого из присутствующих не возникло подозрения, что происходит что-то неправильное. В глубине сознания они пытались протестовать, но понимали, что это бессмысленно. На все вопросы заблокированный чужой волей извне мозг возвращал странные ответы, которым они и подчинялись. Беспрекословно.
Когда веревка плотно стянула запястья и лодыжки незнакомцев, девушка по очереди подошла к каждому из пятерых участников и легким взмахом руки коснулась лба, произнеся какие-то странные слова. Никто не запомнил услышанного, впрочем, как и того, что только что произошло. В их сознании на несколько минут отключилось восприятие, а потом вновь заработало в обычном режиме.
– Вот и хорошо, – голос девушки стал обычным и звучал, как всегда, невыразительно. – Мы с Иваном и Сережей посмотрим, что там… Андрюша, надеюсь, ты побудешь какое-то время с нашими гостями? Они послушные ребята. Будь осторожен… Пока, мальчики…
Девушка быстро скользнула в темный лаз, и двое москвичей тут же последовали за ней. Сначала пришлось передвигаться на четвереньках, но за поворотом ход расширился и позволил выпрямиться. Здесь они наткнулись на рюкзаки и свернутые палатки. Опережавшая их группа оставила снаряжение под присмотром двоих охранников и двинулась вглубь налегке.
Трое остановились, осматривая с помощью фонарей вещи. С первого взгляда стало ясно, что снаряжение было подобрано умело. Группу, шедшую впереди, возглавлял опытный проводник. Чтобы догнать их, нужно было спешить. Диггер, окунувшись в родную стихию, быстро двинулся вперед. Он шел молча, чуть наклонив голову, освещая фонариком путь впереди. Серый Волк взял след, и это вселяло уверенность остальным. Варя заторопилась следом. Иван замыкал шествие, напряженно вглядываясь в очертания тоннеля, которым они шли. Впрочем, скоро стало понятно, что запомнить все особенности он не в силах. Оставалось надеяться только на диггера.
Через четверть часа тоннель уперся в тупик.
– Они что, сквозь стену прошли? – диггер внимательно разглядывая следы, подсвечивая себе фонариком. – Четыре пары разного размера. Трое армейских ботинок и кроссовки. Почти новые. – Он опустился на четвереньки и, нисколько не смущаясь, стал исследовать пол туннеля. – Вот тут один долго потоптался…
Яркое пятно электрического света поползло вверх по неровной поверхности скалы и внезапно остановилось. Второй луч уперся в то же место. В напряженной тишине было слышно только дыхание троих исследователей.
– Что за чертовщина! – первым не выдержал диггер. – Елочки какие-то…
– Наскальная живопись? – предположил Иван.
– Нет, мальчики, это шифр.
Два луча быстро метнулись на девичье лицо, но она лишь заслонила рукой глаза.
– Да вы что! – яркие пятна света вернулись к странному месту на скале. – Ослепнуть можно… Погодите…
На уровне двух-трех метров стенка тоннеля была чуть ровнее, чем окружающий камень. На этом пятачке отчетливо просматривались три строчки знаков одинакового размера. Символов по двадцать каждая. Чем-то они действительно походили на елочки, процарапанные детской рукой. У каждой справа и слева от вертикальной черты были отростки, направленные под углом вниз. Отличие состояло в том, что у «елочек» было разное количество черточек.
– А лес-то неровный, – попробовал пошутить Иван. – Из психологических тестов я помню, что елки любят рисовать начальники. Проходил я как-то…
– Высокие у них начальники, – перебил его Сергей. – Если кто-то писал на уровне глаз, то рост у него был метра три.
– А действительно, мальчики, высоко… Подсадите?
Иван, не раздумывая, подставил плечи, и Варя села на него верхом, будто собираясь померится силами с невидимым противником в детской игре «на конях». Подсвечивая фонариком, она стала рассматривать странные знаки на скале. Молодые люди молча ждали.
– Я читала об этом, – донеслось сверху. – Так шифровали рунические тексты. Весь набор символов разбивают на четыре равные части. Левые черточки каждого «деревца» обозначают номер группы, а правые – номер руны в группе.
– Сможешь прочесть? – диггер внимательно осматривал скалу, преградившую им путь. – Они как-то прошли здесь, но никаких щелей или выступов на камнях нет. Здесь какой-то секрет, а ключ должен быть наверху.
– Попробую, – неуверенно отозвалась Варя. – Но рунических наборов не так мало. Только мне известно четыре.
– Бери самый старый, – посоветовал Иван. – Не получится, тебе придется так держать меня…
Его шутка осталась без ответа.
– Если я правильно читаю, – наконец-то прошептала девушка, – то здесь предлагается вспомнить что-то вроде поговорки или пословицы о любви и смерти… Мне ничего не приходит на ум… Может, кто-то из вас вспомнит?
Оба парня растерянно переглянулись. Но тут диггер шлепнул себя по лбу ладонью:
– Любовь познавший смерть преодолеет!
Эхо унесло его слова гулким повтором по тоннелю, но ничего не произошло.
– Где-то я встречал это, – попытался оправдаться диггер. – То ли у Гомера, то ли у Шекспира.
