Опера то и дело бросали полные надежд взгляды на близлежащую дорогу, но она оставалась пустой.
Уваров перегнулся через ограждение и выдал бешеный матерный залп по поводу наглости и цинизма львов, которые хладнокровно внимали ему, поводя ушами. Их реакция на брань этим и ограничилась.
— Вот гады, — сплюнул под ноги Никита, поднял глаза на дорогу и вдруг заорал во всю глотку: — Едут, Игорек! Смотри!
Плахов встрепенулся и, глянув вдаль, увидел джип, на большой скорости летевший к Крокодильему озеру.
— Сюда, сюда! — заорали опера.
Уваров, стянув футболку, стал призывно размахивать ею.
Джип свернул в их сторону, и осажденные поняли, что злоключения окончились.
Однако суровая реальность преподнесла очередной сюрпризец…
Внедорожник, вздымая широкими колесами клубы буро-коричневой пыли, резво приближался к вышке. Львы насторожились. А когда из машины сухо протрещала автоматная очередь, хищники трусливо поджали хвосты и быстро ретировались подальше от опасного места.
Опера провожали львов восторженным улюлюканьем, пока не разглядели в салоне джипа Рыбакова и Сэма Мурунди.
По сравнению с этими ребятами хищники показались страдальцам мягкими игрушками. Андрей Борисович мерзко ухмылялся. Он вылез из притормозившего около вышки внедорожника и, держа наперевес автомат, посмотрел наверх.
— На ловца и зверь бежит, — щурясь в лучах яркого света, сказал Рыбаков. — А мы уж думали, не найдем вас.
— Привет, братишка. — Уваров рассеянно потирал затылок. — Ты откуда?
— От верблюда. — Рыбаков направил ствол автомата на оперов. — Давай-ка вниз, — приказал он Никите.
Уваров открыл люк на дне площадки и стал медленно спускаться по лестнице. За ним подался было и Плахов.
— Ты, искусствовед, там останься, — остановил его Рыбаков. — Пока…
Присматривать за Плаховым военный советник поручил Сэму. Наемник вылез из машины и, передернув затвор карабина, направил оружие на Игоря.
Уваров продолжал медленно спускаться с вышки.
— Ты раньше резвее был, — заметил мистер Фишер. — Что, укатали сивку крутые горки?
— Плохое питание, — ответил Уваров, спустившись наконец вниз, и кивнул на Сэма: — А кореш твой чего не в тюрьме?
— Индун сжалился, — сказал Рыбаков. — И, кстати, шепнул, где вас искать. Главное — подход к человеку найти.
— Вот сука. — Уваров сплюнул на землю.
— Карманы выверни, — приказал Рыбаков, ткнув оппонента дулом автомата.
— Андрюша, кончай дурить. Давай лучше вискаря дернем и все обсудим.
Ствол «калаша» уставился в голову собеседнику.
— Я сказал — карманы выворачивай. Больше повторять не буду.
Никита вздохнул и вывернул карманы джинсов. На сухую траву прямо под ноги Рыбакову выпал сморщенный плод марулы.
— Смотри, Андрейка, даже закусь есть, — кивнул на ягоду Никита. — Давай по-хорошему, капитан.
— А друзья твои где? — усмехнулся Рыбаков. — Из Центра?
— Тебе нас мало? — нагло парировал Уваров. Рыбаков мягко надавил на спусковой крючок и выстрелил поверх головы Уварова. Никита присел от неожиданности:
— Ты чё творишь, Эндрю?
— Руки вверх! — заорал Фишер.
— Э-э, не шали, разведка. — Уваров нехотя поднял руки. — Мы их за бутылкой послали.
Рыбаков придавил Уварова ледяным взглядом. Никита сообразил, что бывший гэрэушни настроен серьезно.
— Ну, тогда пошли, Штирлиц. — Военный советник указал направление стволом автомата. — К озеру.
— Андрюшка, ты чего, искупаться решил? — обернулся к конвоиру Уваров.
— Нет. Ты один поплаваешь, — объяснил Рыбаков. — В компании местной фауны. А я посмотрю…
Свесившись с вышки, Плахов наблюдал, как уроженец города Энгельса под дулом автомата вел Никиту к берегу озера. Но помочь он ничем не мог — снизу на него пялился черный зрачок карабина Сэма. «Я следующий», — грустно подумал Игорь.
В магазинчике сувениров лоджа «Читва-Читва» Мотя Смирнов приобрел себе и своим спутницам пробковые шлемы. Примерив головной убор колонизатора, Мотя остался доволен собой. Он внимательно разглядывал в зеркале свой загорелый задумчивый фэйс. Его спутницы, завидев папика в таком мужественном головном уборе, почти одновременно выдохнули: «Круто!»
Винтовку с оптическим прицелом, дополнившую образ африканского охотника, Смирнову выдал Мартин. Мотя уверенно принял оружие, вытащил магазин, передернул затвор, заглянул в ствол и довольно хмыкнул. Мартин понял, что этот русский знает толк в оружии, поэтому разъяснять ему ничего не надо.
Еще Мотя захватил с собой на охоту литровую бутылку водки, которую стал хлебать из горла сразу после того, как джип выехал за ворота лоджа. Такого Мартин никогда еще не видел и в очередной раз подивился тому, какие непредсказуемые люди эти русские туристы. Причем их странности выросли в геометрической прогрессии после того, как погиб Патрик и пропал мистер Данилов.
Смирнов и его девушки расположились на заднем сиденье джипа. В руках блондинки был огромный бинокль, в который она обозревала окрестности, а брюнетка, переводя взгляд с соперницы на свои длинные ногти, брезгливо морщила носик.
— Алло, ковбой, где здесь твои звери? Уже битый час мотаемся. Я за что платил, в натуре?
Брюнетка перевела слова Моти рейнджеру.
— Скоро водопой, — пообещал Мартин, не отрывая глаз от дороги. — Поедем к озеру.
— Говорит, на водопой надо, — перевела брюнетка, недоуменно подняв брови.
— Какой еще водопой — у нас все с собой. — Мотя сделал большой глоток водки, сочно выдохнул и занюхал волосами блондинки.
— Ой, щекотно, Мотя! — захохотала та.
— У зверей водопой, — пояснил Мартин.
— Говорит — звери на водопое, — перевела брюнетка.
— Правильно, а мы люди, — хохотнул Мотя. — У нас всегда с собой есть!
Блондинка захихикала, брюнетка скривилась.
— Скажи ему, если косулю не завалим, я его седло на вертеле зажарю, — обрадовал Смирнов рейнджера. — Я чё, зря лицензию на отстрел покупал?
Прямо по курсу показалось Крокодилье озеро. Его зеркальная гладь отливала металлом в лучах утреннего солнца. Приближалось время водопоя…
— Братишка, полковник тебя не поймет. — Уваров покосился на конвоира. — Руководство не одобрит.
Он остановился у самой кромки воды и повернулся к Рыбакову. За его спиной резвились милые бегемоты, поднимая горы брызг. Крокодилов, слава Богу, на поверхности не наблюдалось, но проверять их наличие на собственном организме Никите совсем не хотелось.
— Иди в воду, клоун, — мрачно приказал Рыбаков. — Или все выкладывай.
— Сдурел, что ли? — с опаской взглянул на воду Никита. — Это ж не Финский залив.
Рыбаков снова направил ствол автомата в голову Уварова и положил палец на спусковой крючок.
— Ладно, ладно, — закивал опер. — Дай хоть кроссовки снять, а то подавятся.
— Снимай, — кивнул Рыбаков.
Никита сел на землю и начал медленно развязывать шнурки.
— Слушай, уж коль пошла такая пьянка, — он посмотрел на Рыбакова, — скажи откровенно, ты здесь по заданию родины или по своей воле?
— Нет, по твоей, — усмехнулся Рыбаков.
Что-что, а отвечать на вопросы он умел.
— Дезертир, значит, — горько вздохнул Никита. — Так я и думал.
Было видно, что Рыбакова покоробили эти слова. Дезертиром себя он явно не считал.
— Я не идиот на пенсию в сто баксов жить, — прошипел он, с трудом сдерживая гнев.
— Ты не прав, коллега, — закачал головой Уваров. — А бесплатный проезд в метро? А льготы? А, в конце концов, салют на похоронах?
— Будет тебе салют, — с мрачной решимостью пообещал Рыбаков. — Вставай!
— Да не гони ты, я не заводной. — Никита продолжал неторопливо стягивать кроссовки.
— Вставай, я сказал! — заорал Рыбаков и выстрелил в землю прямо у ног Уварова. — В озеро, быстро! Дезертир, говоришь! Льготы! Страну угробили, гады! Союз развалили! Ты развалил! Ты!..
С советником началась истерика. Никита испуганно попятился к озеру. Пятки коснулись теплой воды. Бегемоты насторожились. Они не любили посторонних на своей территории.
— Ладно, успокойся! — сдался оперуполномоченный. — Хрен с тобой. Скажу, где парень наш.
— Ну? — Лысину Андрея Борисовича покрыли блестящие бусинки пота.
— В Москве он, в Генштабе. Про тебя докладывает.
— Опять сочиняешь? — прорычал Рыбаков, поводя стволом автомата.
— Они ведь не знают, что ты жив, — исподлобья посмотрел Уваров. — Так что жди, Андрюша, черную метку. Из Центра.
— Испугал дикобраза голой задницей! — засмеялся Рыбаков и мрачно скомандовал: — Вперед, сказочник, в воду!
Уваров заметил, что в паре сотен метров от них притормозил джип, и из окна салона заиграли оптические блики — кто-то внимательно наблюдал за происходящей разборкой. Никита осторожно шагнул в воду. Ступня коснулась склизкого, как бок крокодила, мягкого дна.
