И древко алебарды не обрубишь, меч-то затуплен! Трошин надвигался, неудержимый, как вихрь, алебарда с гулом вспарывала воздух, а у Сергея совсем не было сил… «Дети тумана» испуганно отскакивали прочь.
Трое человек могли прекратить это опасное безобразие, но – ирония судьбы! – им стало не до того, что происходит в центре поляны, им стало вообще не до чего, они были предельно заняты друг другом.
Лев Иванович Гуров не узнал Ветлугина в маскарадном наряде, скользнул по нему взглядом, приняв за одного из «детишек». Но Ветлугин-то узнал Гурова с первых секунд разговора двух сыщиков с Пугачевым! Это привело Волчонка в состояние шока! Их не должно здесь быть, а если они здесь, то это значит, что все его планы и хитроумные замыслы того и гляди обрушатся. Они догадались о роли Пугачева в инсценировке, они прессуют его. Это чревато катастрофой. Надо срочно скрываться. Но вот прозвучала фамилия Покровской, а теперь – его фамилия! Дослушать, понять, до чего они успели докопаться, а потом незаметно уходить, чтобы поразмыслить, провести корректировку тактики.
Вячеслав Игоревич предельно напряг слух. Э, как все скверно оборачивается…
Так, вот они отходят от размочаленного и раздавленного Сергея. Пора скрываться в ближайших кустах!
Поздно! Нескольких секунд не хватило ему, чтобы уйти!
Краем глаза Крячко заметил, как одна из маскарадных фигур, пригнувшись, нырнула в орешник. Некоторые понятия, навыки, стандартные действия за годы работы вколачиваются в подсознание намертво. И выполняются на чистом автоматизме. Станислав кинулся вдогонку, Гуров – за ним следом.
И ведь догнали! Куда Ветлугину, даже с его неплохой подготовкой, было устоять против слаженных действий сыщиков… Волей-неволей пришлось вступить в беседу.
– Господин Ветлугин! – радостно воскликнул Лев. – Какая встреча! Жаль, немного преждевременная. Ну, давайте потолкуем о наших, точнее – ваших скорбных делах. А то другого случая может не представиться. Дело в том, что один наш общий знакомый собирается утопить вас, Вячеслав Игоревич, в сортире.
Эх, как корил себя позже Гуров за то, что толком не обыскал Ветлугина! Но, во-первых, никаких юридических и процессуальных оснований для обыска не было. Но это бы друзей не остановило, однако, во-вторых, маскарадный балахон, в который был одет Ветлугин, как-то подсознательно исключал мысль об огнестрельном оружии.
Разговор пошел куда как нелицеприятный, так что не до поединка Пугачева с Трошиным было им троим.
Поединок меж тем разгорался костром. Конечно, Сергей был классным фехтовальщиком, он намного превосходил Трошина. Но не сегодня, в такой отвратительной физической и психической форме! Вот Андрей вильнул, уходя от слишком широкого выпада, коротко и страшно выругался, ударил по ногам Пугачева. Тот подпрыгнул, пропуская древко алебарды под собой. Доли секунды, движения, размазанные в воздухе…
Пугачеву становилось все тяжелее выдерживать темп. Его охватило чувство нереальности происходящего, в мыслях все поплыло, как в тумане, в сюрреалистическом кошмаре, где распадался привычный мир.
Вот он пропустил алебарду противника над головой, но оступился, потерял мгновение для контратаки. И Трошин превосходящей массой отбросил его так, что Сергей упал навзничь. Успел перекатиться, вскочить. Когда же этот сумасшедший устанет, вымотается?! Хоть бы щит был! Хоть бы кольчуга легонькая…
Все же у Пугачева были все шансы выиграть бой, дождаться того момента, когда кто-то прекратит эту опасную стычку, наберется смелости оттащить от него взбесившегося Трошина. Схватка продолжалась уже около пяти минут, это очень много! И завершилась она неожиданно и трагически.
Над поляной вдруг раздался ужасный хриплый крик:
– Спасите меня! Я… Я умираю! Сереженька-а, спаси-и-и!
Это кричала Иконникова, которая уже была близка к потере сознания. Грудь и живот Марии словно когтями раздирали изнутри.
Крик был таким пронзительным и жутким, что полковник Гуров, услышав его, оставил Ветлугина на попечение Крячко и кинулся сквозь заросли лещины на поляну.
Он опоздал! На секунду опоздал!
Потому что пятью секундами ранее оба соперника, потрясенные страшным воплем Иконниковой, опустили оружие. А еще через две секунды первым опомнился Андрей Трошин. Естественно: Мария ведь звала «Сереженьку». И Трошин ей пяти черных зернышек в кружку не подбрасывал.
А вот Пугачев прекрасно понимал, в чем дело. До него вдруг дошло, что он натворил, и на какой-то момент Сергей вовсе забыл о Трошине!
Тому хватило! Боевое бешенство вновь охватило Андрея, и он коротко, без замаха, но с громадной силой ткнул острым концом алебарды в живот врага.
Окровавленный наконечник вышел из спины Пугачева. Сергей нелепо взмахнул руками и рухнул на землю, выворачивая древко из сразу ослабевших рук Трошина. Густая струя ярко-алой крови ударила прямо под ноги Андрею. Глаза Трошина закатились, и он в глубоком обмороке упал на труп своего врага. Упала и лишившаяся чувств Иконникова. Над полянкой пронесся сдавленный вздох ужаса. Гуров бросился к двум телам, лежащим в луже крови.
Вот какая картина предстала перед Станиславом Крячко и Ветлугиным, когда они с десятисекундным запозданием выскочили вслед за Львом на полянку.
Потрясенный увиденным, Станислав на пару секунд утратил бдительность. А вот Ветлугин если и был потрясен, то тем, что теперь, со смертью Пугачева, главного «живого свидетеля» инсценировки, его позиция стала абсолютно проигрышной. К тому же Гуров уже успел «порадовать» его известием о том, что файл, выдающий Ветлугина с головой, восстановлен. Но… Остался хиленький шанс на спасение, только бы скрыться от сыщиков сейчас. А там он изменит внешность, благо деньги у него в разных заначках припасены немалые, купит новые документы…
Ветлугин свалил Станислава апперкотом в челюсть и, не раздумывая, бросился бежать.
Гуров кинулся за ним. Лев Иванович не собирался стрелять, но, поняв, что в длинном маскарадном балахоне от преследователя не оторваться, Ветлугин сунул руку куда-то за пазуху и…
В руке у него оказался «стечкин». Выстрел! Еще выстрел! На двадцати метрах «стечкин» – машинка убойная! Дважды Ветлугин промазал, но в обойме восемь патронов.
Ну, раз пошли такие пляски с волками… Гуров упал в заросли таволги, «штайр» уже удобно лежал у него в ладони. Дослать патрон в ствол… Н-на тебе!
Гуров ни в коем случае не собирался убивать Ветлугина. Он целил по ногам и, будучи великолепным стрелком, попал туда, куда целил. В правую подколенную впадину. Но вот того, что случилось потом, Лев Иванович предусмотреть не мог.
Ветлугин взвыл от неимоверной боли и как подкошенный рухнул лицом в траву. Ах, если бы он потерял сознание! Но нет, высоким оказался у Ветлугина болевой порог.
И тогда, поняв, что все его ставки биты, что он отбегался навсегда, что нет никакой возможности спастись от позорного поражения, этот крайний индивидуалист поступил в полном соответствии со своей натурой.
Не обращая внимания на мчащегося к нему Гурова, Ветлугин сунул ствол «стечкина» в рот и нажал курок.
…Когда Лев Гуров вернулся на полянку, он увидел новое действующее лицо кровавой драмы. Невысокая худощавая девушка с рыжими волосами, очень похожая на Виктора Алексеевича Покровского, сидела рядом с трупом Пугачева, положив мертвую голову себе на колени.
Глаза ее оставались сухими. Она только беспрестанно повторяла: «Как же так, Сережа? Ну как же так?»
Гнетущая дневная жара, тяжелым облаком висевшая над столицей, медленно, нехотя отступала. В окошках генеральского кабинета засинели сумерки.
– Откуда? – переспросил Орлова Станислав. – Да никаких секретов, она жила все это время на даче у друга Пугачева. Когда случился этот ужас, Паша-Кирдан потерял голову и побежал за Светланой.
– Тем еще фруктиком Паша оказался! – добавил Гуров. – Я с него показания снимал. Это тип из породы самовлюбленных дураков, которые обожают привлекать к себе внимание и готовы в ответ на любой вопрос изложить всемирную историю и свои взгляды на устройство Вселенной. Но, кроме Сергея, только он знал об истинном положении вещей. Он же похвастался своей осведомленностью перед Иконниковой. Хотел на королеву красоты впечатление произвести. Кстати, Светлана своей сопернице тоже что-то такое говорила. Дабы уесть побольнее. Но основную информацию ей дал бедняга Забалуев. Надеялся, что оскорбленная Иконникова разлюбит Сергея и потянется к нему! И поплатился жизнью за свои надежды.
– Как она сейчас? – невесело спросил генерал Орлов.
– Прилично. Пошла на поправку. Подтвердилось, что траванул ее Пугачев. В его кармане зерна белены были обнаружены.
Дверь кабинета открылась, и ноздри трех сыщиков защекотал божественный аромат отличного кофе. Верочка оставалась, как всегда, на высоте.
