После трапезы Ширшова отобрала у Вишнякова водку, и принялась демонстрировать свои навыки, полученные ею на курсах оказания первой медицинской помощи. Прежде всего, она, с помощью ваты, обработала наши ссадины. Мы немилосердно охали, в шутку соревнуясь, у кого это получится забавнее. Победу одержал Тагеров. Его завывания вызвали наибольший смех.
— Ты лучше квакай, — посоветовал ему я. — А то на твой вой сбегутся все таежные волки.
— Ква-ква-ква! — послушно произнес Алан.
Избушку снова потряс взрыв хохота.
Закончив возиться с Тагеровым, Лиля помогла Юле улечься на кровать, и тщательно растерла водкой ее спину. После этого она укутала ее всевозможным тряпьем, которое только нашла в своих вещах, и подступила ко мне. Но я предпочел растереться самостоятельно. Обернув ногу курткой, я почувствовал, как по ней начинает расползаться облегчающее боль тепло.
— Так, вроде вылечила всех, — проговорила Ширшова, посмотрела по сторонам, и поставила бутылку на стол. — Пейте на здоровье.
В бутылке осталось примерно треть содержимого. Грустные глаза Сергея стали еще печальнее. Он обреченно вздохнул, разлил водку в уже приготовленные для этого четыре кружки (женская часть нашего коллектива от употребления спиртного вовнутрь отказалась), и произнес:
— Ну, что? Без закуски, конечно, непривычно. Но в этом тоже есть свой шарм.
Я, Алан и Ваня подошли к столу.
— За наше чудесное спасение, — предложил Тагеров.
Вишняков помотал головой.
— Нет, — возразил он. — Давайте помянем того, благодаря кому мы остались живы. Николая. Можно было взлетать в такую погоду, или нельзя — сейчас это уже не имеет значения. Главное то, что он выполнил свой служебный долг до конца, и без раздумий пожертвовал своей жизнью ради сохранения жизней своих пассажиров, то бишь нас с вами.
Мы, не чокаясь, выпили. Наступила тишина. Поставив кружки на стол, мы снова расселись на полу.
— А керосин в лампе убывает, — констатировала Лиля. — Убывает даже быстрее, чем я думала. Может, ее потушить?
— Господа, кому-нибудь нужен свет? — картинно спросил Сергей. — Признавайтесь, кто-нибудь боится темноты?
Никто не отозвался. Еще раз обведя нас глазами, Вишняков придвинул к себе "керосинку" и повернул вентиль. Огонь погас. Нас окутала кромешная тьма.
— Ну, что, будем спать? — проговорил Алан.
— А что нам еще остается делать? — подал голос я.
— Утро вечера мудренее, — заметила Ширшова.
— На это вся и надежда, — внесла свою лепту в диалог Патрушева.
Послышался шорох. Это каждый из нас стал устраиваться поудобнее. Я подался чуть вперед, положил под голову рюкзак, вытянул ноги, сложил руки на животе, и закрыл глаза.
"Вроде покойника", — мрачно подумалось мне.
Растертая водкой нога согревалась все сильнее и сильнее. Я с удовлетворением отметил, что судорога, сковывавшая ее до сих пор, заметно ослабла, боль стала утихать, и кровь свободно потекла по сосудам.
"Какая же все-таки молодец, эта Лиля, — подумал я. — С использованием водки она все рассудила правильно".
Снаружи донесся легкий свист ветра. Послышалось уханье совы. Вдалеке что-то затрещало. Я открыл глаза и насторожился. Эти звуки заставили меня вспомнить, что мы находимся не дома, что вокруг нас глухая тайга со всеми ее обитателями, и что для этих обитателей мы, скорее всего, незваные гости, которые нарушили их покой.
— Хотел бы я знать, куда делся хозяин этого домика, — раздался задумчивый голос Тагерова. — Что он здесь делал? Кто он, вообще, был? Завтра, при дневном свете, нужно будет хорошенько здесь пошуровать. Авось, отыщем что-нибудь интересное.
— Ребята, может быть нам стоит организовать дежурство? — предложила Ширшова. — Мало ли кто сюда ночью забредет.
— А кого ты боишься? — спросил Алан.
— Медведя, — ответила Лиля.
— Медведь — это ерунда, — пробормотал Вишняков. — Главное, чтобы сюда не забрел кое-кто пострашнее.
— Например? — спросил я.
— Например, Снежный Человек.
— Ну, ты и загнул! — усмехнулся Тагеров. — Ты нас попугать хочешь?
— Вовсе нет, — возразил Сергей. — Если хочешь знать, встретить Снежного Человека в такой глуши — вполне возможно.
— А ты, что, и вправду веришь в его существование? — удивленно поинтересовалась Лиля.
— Верю, — без тени смущения ответил Вишняков. — Сейчас уже доказано, что это не выдумки, и что он существует на самом деле. В прошлом году, когда я ездил на Алтай, мне довелось разговаривать с людьми, которые видели его собственными глазами.
— Интересно, — протянула Ширшова. — Может, расскажешь?
— Если хотите — пожалуйста, — охотно согласился Сергей. — Начнем с того, что он, вообще, из себя представляет. Все, кто видел Снежного Человека, описывают его одинаково: крупный, массивный, очень высокого роста, весь покрыт густой шерстью, которая есть даже на лице, с заостренной кверху головой, с низким лбом, горящими красными глазами, и хорошо развитой нижней челюстью.
— Прямо, вылитый я, — в шутку вставил Алан.
— Правда, цвет шерсти назывался разным, — продолжал Вишняков. — Кто упоминал бурый, кто рыжий, кто белый. Все зависело от того, где его видели. На Алтае он бурый, в Гималаях — белый, в Северной Калифорнии — рыжий. Одно из самых первых упоминаний о Снежном Человеке относится к 1921 году. Именно с тех пор это существо стали называть именно так. Имя Снежный Человек ему дали английские альпинисты, покорявшие Эверест. Как-то ночью, над горами, они услышали страшный крик, от которого у них, по их собственному признанию, кровь застыла в жилах. А на следующее утро, на одном из близлежащих склонов, они увидели цепочку огромных следов, которые очень четко отпечатались на снегу, и которые сильно походили на человеческие. Проводники альпинистов, увидев эти следы, страшно переполошились, и наотрез отказались разбивать лагерь в этих местах, заявив, что с этим существом лучше не встречаться. Первую экспедицию, которая имела своей целью поиски Снежного Человека, снарядили в 1954 году. С тех пор таких экспедиций были сотни, но поймать его так и не удалось. Его много раз фотографировали, но фотоснимки почему-то никогда не получались. То пленка вдруг оказывалась засвеченной, то изображение — сильно размытым. Заснять его удалось всего один раз, в 1964 году. Это была экспедиция американца Паттерсона, которая вела поиски Снежного Человека в Северной Калифорнии. Паттерсон и его компаньоны не спеша продвигались на лошадях по каменистому берегу реки. Внезапно их лошади остановились, испуганно заржали и встали на дыбы. Исследователи не смогли удержаться в седлах и свалились на землю. Лошади стремглав унеслись прочь. Оглядевшись по сторонам, чтобы выяснить, что так сильно могло их напугать, Паттерсон остолбенел. Невдалеке, метрах в ста пятидесяти, за кустами стояло огромное волосатое существо, напоминавшее человекообразную обезьяну. Увидев, что его заметили, оно стало быстро удаляться в сторону леса. Поняв, что перед ними Снежный Человек, Паттерсон выхватил из сумки кинокамеру и бросился за ним. Ему удалось его заснять. Эти семь метров кинопленки, которые длятся чуть больше минуты, теперь известны всему миру.
— Видели, видели, — пробурчал Тагеров. — Было в какой-то передаче. Но не факт, что это не фальшивка. Может, это был не Снежный Человек, а просто какой-нибудь актер в обезьяньей шкуре.
— Сергей, а откуда ты все это знаешь? — удивленно поинтересовалась Лиля.
— Читал, — ответил Вишняков. — Когда я вернулся из Алтая, я стал собирать материалы о Снежном Человеке, и нашел их в достаточно большом количестве. Честно говоря, когда нам сообщили, что мы будем проходить преддипломную практику в этих местах, я первым делом подумал: вот бы его здесь встретить!
— Зачем он тебе нужен? — воскликнула Ширшова.
— Интересно, — сказал Сергей.
— Просто интересно, и все?
— Да.
— Я слышала, что смотреть на него небезопасно, — раздался голос Юли. — Что люди от этого даже умирали.
— Не все, — возразил Вишняков. — Но такие случаи тоже бывали. Например, Паттерсон после той съемки умер через пять лет от рака мозга.
— Бр-р-р! — содрогнулась Лиля.
— Я могу привести и другие примеры, — продолжал Сергей. — В 1967 году у нас организовали экспедицию, чтобы поймать Снежного Человека. Руководил ею профессор Менжинский. Засаду устроили где-то в горах Грузии, где его неоднократно видели. Ждали-ждали, и вот наконец он появился. Менжинский выскочил ему навстречу, и выстрелил в него из пистолета, который был заряжен ампулами со снотворным, но промахнулся. Снежный Человек скрылся. А Менжинский после этого заболел и вскоре умер. По-моему, тоже от рака мозга.
— А почему так происходит? — спросила Патрушева.
— Ученые считают, что в Снежном Человеке очень развито такое свойство, как телепатия. С помощью телепатии он может воздействовать на наш мозг, и таким образом нарушать его работу. Что-то типа биотерапии, только гораздо сильнее.
