- Опять. Купи, Паша, недорого отдам!
- Пал Палыч, берегись, - шутя отговаривает Кибрит. - Сплавляет лежалый товар.
- Лежалого не берем.
- Начальник, обижаешь! Нет, серьезно. Он за свои семьдесят пять лет ни разу не привлекался. Но, думаю, и участвовал и состоял. Вперемежку с часовым делом немало крутился в артелях, знакомства могли сохраниться - ого-го! Мне он понравился с первого взгляда.
- Тебе много кто нравился, - припоминает Кибрит. - И обойщик дверей, и шурин, и какой-то еще беглый на даче.
- Саша, допустим даже, что все на свете ему известно. Дальше? "Присаживайтесь, пожалуйста, товарищ Щепкин, - говорю я. - Будьте любезны, просветите. Нам надо бы узнать следующие фактики". Или как?
- Нет. Будьте любезны, товарищ Щепкин! - Томин произносит фразу с категорической, не допускающей возражения интонацией. - Не на цыпочках, а с ходу, прыжком! Не "надо узнать", а "мы знаем"! Чем мы рискуем, в конце концов?! Твоя чеканка, Зинин поворотик и мой старичок. Ну? Идет?
* * *
Положив руки на набалдашник антикварной трости, Щепкин, элегантный старый джентльмен, скептически наблюдает за разыгрываемым перед ним спектаклем.
Пал Палыч и Томин тщательно отрепетировали решающий "прыжок". Они очень заняты и пока не обращают на Щепкина ни малейшего внимания.
- Оформи в срочном порядке! - Знаменский передает Томину некий бланк.
- Понял, - серьезно отвечает тот, вынимая из портфеля запечатанную и опломбированную картонную коробку. Он водружает ее перед Знаменским. - Я пару звоночков, не возражаешь?
Пал Палыч делает великодушный разрешающий жест. Томин пристраивается так, чтобы видеть Щепкина в профиль, придвигает телефон и несколько раз набирает внутренний номер.
- Занято и занято! - ворчит он и отстраняет трубку от уха, чтобы были слышны короткие гудки.
Возясь с телефоном, он наблюдает за Щепкиным. Его задача уловить, какова будет реакция на содержимое коробки.
А Пал Палыч целиком поглощен ее распаковыванием. Вооружился ножницами, разрезает веревочки, неспешно снимает печати. Достает из коробки плотный опечатанный пакет. Сосредоточенно вскрывает его и стопкой выкладывает на стол чеканки, изъятые из машины Артамонова.
Процедура с распломбированием и распечатыванием невольно вызвала внимание и некоторую настороженность Щепкина. А поскольку следователь на него не смотрит, будто забыл, то самоконтроль у старика ослаблен, и при виде чеканки он на мгновение меняется в лице. Томин это засекает. И когда Знаменский, убрав со стола всю тару, оборачивается к нему, Томин кладет трубку и подмигивает: сработало!
Пал Палыч усаживается против Щепкина и спрашивает весело и напористо:
- Как вам нравятся эти изделия, Алексей Прокопыч?
- Я к подобным штукам равнодушен, - неторопливо откликается Щепкин.
- Даже если ехать по Киевскому шоссе? И потом свернуть налево? - с расстановкой говорит Знаменский. - Мимо деревни Сосновка?
Чувствуется, что вопросы бьют в цель, но старик крепится.
- Нет, - говорит Щепкин, точно от него и впрямь ждали художественной оценки. - У меня другие эстетические критерии. Я часовщик.
- Но с большим опытом организации всяких артелей и тэ дэ. Не так ли? наступает Пал Палыч.
То, что Щепкин подчеркнуто пропустил мимо ушей вопрос о дороге мимо Сосновки, лишь подтверждает, что Знаменский и Томин "взяли след".
Упоминание артелей Щепкина не радует.
- Ну и что? - с неприязнью произносит он.
- Констатация характерного факта. Не менее характерно, что вы проигнорировали мой предыдущий вопрос. Это психологическая ошибка, Алексей Прокопыч. Если б вы не поняли его подоплеку, то непременно задали бы встречный вопрос: при чем тут Киевское шоссе и какая-то деревня?
- Что еще за подоплека? - уже напряженно спрашивает Щепкин.
- Хотя бы эта! - весело отвечает Знаменский и постукивает по столу конвертом с надписью "А. П.". По нему не скажешь, что он выложил последний козырь. Напротив, впечатление, будто в запасе имеется еще немало улик против Щепкина.
- Не к лицу нам с вами в кошки-мышки играть, Алексей Прокопыч. Взрослые же люди!
- Считаете, вы меня обложили? - вскипает Щепкин и стукает тростью об пол. - Изобличили? Да чтобы так со мной разговаривать, молодой человек, вам еще носом землю пахать и пахать!.. Минутку, - останавливает он сам себя и щупает пульс. Движение привычное, даже не надо следить по часам, чтобы различить учащенность и перебои. Щепкин долго смотрит в окно, отвлекаясь и постепенно возвращая себе душевное равновесие.
Знаменский и Томин переглядываются, но не нарушают молчания.
Оторвавшись наконец от окна, Щепкин возвращается к прерванной фразе, но тон у него теперь спокойный, даже философски-юмористический. Он как бы выверяет его по внутреннему камертону, если реплика не соответствует "стандарту", Щепкин повторяет ее иначе - поправляет себя.
- Да-а, молодые люди, пахать бы вам и пахать носами... Но - ваше счастье: мне категорически запрещено нервничать. Прописаны положительные эмоции и юмор. Как-никак два инфаркта - это обязывает... Вдруг что-нибудь да и выйдет у двух энергичных молодых людей! - добавляет он спокойно и снисходительно. - Очень вредно тревожиться. Мой доктор сочинил мудрую присказку на аварийный случай: "На кой бес мне этот стресс". - И он повторяет на разные лады: - "На кой бес мне этот стресс?", "Ну на кой бес мне этот стресс!.." - Щепкин гипнотизирует себя, улыбается и констатирует: - Все в порядке. Итак, по-дружески и по-деловому. Я облегчу жизнь вам, вы - мне. Драгоценный остаток моей жизни.
- Давайте не торговаться! - твердо заявляет Томин. - Неподходящее место.
- Храм правосудия? - Щепкин смеется. - Ах, инспектор, вы еще верите в свое дело на земле? Люди всегда будут стараться обойти закон.
- А другие будут за него бороться.
Старик легко соглашается:
- Верно, диалектика жизни. И, смешно, ситуация вынуждает меня вам помочь. Хотя ничего бесспорного против меня нет. Только - подаренный щенок. Пал Палыч, сейчас какое веяние: собачка - смягчающее обстоятельство или отягчающее?
- Смягчающее. По крайней мере, с моей точки зрения.
- Вот с этим человеком я буду разговаривать! Так-то, инспектор!
Друзья разыгрывают классический дуэт на допросе: один жесткий, другой мягкий. Мягкий при этом достигает большего, чем в одиночку.
- Ближе к делу, а? - предлагает Томин.
- Торопиться тоже вредно! - Щепкин прислушивается к произнесенной фразе: не позволил ли себе рассердиться на нетерпеливого инспектора? - Торопиться вредно, но и спорить вредно, - рассуждает он. - Беда... Так вот, Пал Палыч, очень скромно: я хочу вернуться сегодня домой, а в дальнейшем умереть у себя в постели под присмотром любимого доктора. В камере душно, жестко и посторонние люди... За меня: чистосердечное признание, собачка, почтенный возраст, два инфаркта и куча прочих тяжких недугов.
- Приплюсуйте сюда щедрость! - решительно говорит Томин.
- То есть?
- Добровольно отдайте незаконно нажитое!
- Почему он такой мелочный? - спрашивает Щепкин у Пал Палыча.
- Боюсь, он прав.
- Отдать ни за что ни про что? Помилуйте, это грабеж! Нет-нет! Впрочем... На кой бес? На кой бес... А, будь по-вашему, пропади оно пропадом! - Старику трудно остаться равнодушным, и он снова устремляет взгляд в окно. - Здоровье всего дороже...
Знаменский прерывает паузу.
- Где можно получить документы о состоянии вашего здоровья?
Щепкин достает справки - они предусмотрительно приготовлены и сложены в небольшой изящной папочке.
- Вверху телефоны для проверки, - поясняет он.
Томин заглядывает через плечо Пал Палыча в папку. Брови его ползут на лоб.
- Богатейший ассортимент! И все без липы?
- Увы. Честно приобрел на стезях порока и излишеств... Я пожил со смаком, инспектор! - добавляет он, зачеркивая горечь последних слов. - Все имел, всего отведал!
- Доложу прокурору, - говорит Знаменский, кончив проглядывать медицинскую коллекцию Щепкина.
- И объясните: чтобы дать показания, мне нужно дожить до суда. Это и в его интересах.
Пал Палыч убирает в сейф чеканку и папку со справками. Кладет перед собой бланк протокола допроса и берется за авторучку.
- Стол накрыт, признаваться подано! - возглашает Томин.
* * *
После допроса Знаменский и Щепкин едут в машине по Киевскому шоссе. Они на заднем сиденье, рядом с шофером - сотрудник УБХСС Орлов.
- Вредна мне эта поездка, - вздыхает Щепкин. - Никитин человек невыдержанный, могу нарваться на оскорбления. А денежки пока у меня. Нужные сведения у меня. Вы, Пал Палыч, должны меня беречь как зеницу ока. Пушинки сдувать!
- Да-да, - усмехается Знаменский. - "На кой бес..."
Машина проезжает мимо загородного ресторана. Памятно Щепкину это нарядное стилизованное здание. Здесь он совращал Артамонова, когда понадобился ему верный человек для шарашки...
...Они сидели тогда вдвоем за столиком - Артамонов лицом к залу, где кроме русской речи слышался и говор интуристов, а в дальнем конце играл оркестр.
