сутулый субъект – суперинтендант Джеймс Уоррэн. Также за ними торопливо следовали слуги, которые, подождав, пока господа выйдут из дверей, только потом оббежали их, чтобы забрать небольшие саквояжи лорда.
– Лорд Хаттон, – дворецкий поприветствовал мужчину почтительным кивком.
– Чарльз, – Уильям Хаттон кивнул и перевёл взгляд на главу управления полиции, которого он меньше всего ожидал увидеть здесь. Насколько он помнил, Барлоу-младший категорически отказывался предавать огласке события в поместье, хотя газетчики об этом уже позаботились в своей балаганной манере. Присутствие в поместье представителя закона и благородного лорда грозило только усугубить ситуацию и породить новую волну слухов.
– Лорд Хаттон, – суперинтендант приподнял цилиндр.
– Сэр Уоррэн, – вздохнув, пожилой джентльмен всё же коснулся своего цилиндра в ответ. – Чарльз, я бы хотел увидеться с сэром Барлоу.
– Молодому господину нездоровится, он ждёт, когда прибудет врач, чтобы его осмотреть, и привезёт необходимые лекарства. Он надеется спуститься к вам к ужину. Ужин подадут около семи, – напомнил дворецкий лорду и сообщил суперинтенданту.
Не скрывая недовольства, лорд Хаттон нахмурился.
– Я подожду сэра Барлоу в библиотеке, – сообщил он.
– Хорошо, сэр, – Чарльз кивнул, открывая перед уважаемыми господами двери поместья Оффорд.
– И если я вдруг пропущу время ужина, излишне увлекусь чтением, быть может, – лорд усмехнулся в усы, – мне бы не хотелось пропустить данное мероприятие, – скорее имея в виду встречу с молодым Барлоу, нежели вечернюю трапезу, сказал он, – прошу отправить за мной слуг.
– Я отправлю одну из горничных, сэр, – не замешкавшись ни на секунду, произнёс Чарльз. – Лорд. Сэр, – он поклонился гостям и удалился.
– Я присоединюсь к вам, если вы не против.
– Как будет вам угодно, – не удостоив сэра Уоррэна даже взглядом, отозвался лорд.
Миновав переход и виадук, джентльмены оказались в библиотеке, где лорд Хаттон прошёл вдоль полок, проверяя наличие пыли. Удостоверившись в чистоте, он выбрал небольшую книгу в тёмно-зелёном переплёте и устроился в полосатом кресле у окна, погрузившись в чтение.
Каким бы ни было его дело, оно явно не требовало спешки – предположил сэр Уоррэн, осматривая новое помещение. Первым приятным открытием за сегодня стало то, что хозяин курил в библиотеке, на что указывал характерный запах. Суперинтендант деловито запыхтел трубкой и приступил к более тщательному осмотру.
Корешки книг выдавали их возраст и отношение к ним хозяина: самые старые были ничуть не в худшем состоянии, чем новые. Но тематически порядка не было: книги об истории Англии могли соседствовать с тонкими журнальчиками по садоводству и с великолепными фолиантами по геральдике, приключенческие романы и географические атласы также стояли бок о бок, разбавляемые редкими трудами по эзотерике. Прежний хозяин следил за библиотекой и заложил хороший фундамент, если так можно выразиться, нынешний лишь старался поддерживать по мере сил, но не уделял этому занятию достаточного внимания.
Одна из деревянных панелей, находящихся в нижней части стены, привлекла особое внимание сэра Уоррэна: участок в две ладони в высоту и полторы в ширину был недавно заменён. Цвет и текстура были подобраны превосходно, но возраст древесины было сложно скрыть. Джеймс как бы невзначай простучал панель, но звук ничего не выявил – ни скрытых проходов, ни потайных отделений.
Суперинтендант продолжил осмотр. Ковёр – вычищен, но едва заметные пыльные следы вели в угол библиотеки, где на полу совсем недавно стоял тяжёлый предмет с квадратным основанием. Ещё одно кресло, скорее всего предназначенное для хозяина, было придвинуто вплотную и явно давно не выдвигалось. Очевидно, последнее время посетителями библиотеки являлись только слуги.
Светильники на стенах не горели, но запах от них исходил знакомый – снова керосин. Настало время свести имеющиеся факты и записать их в книжку, чем сэр Уоррэн и занялся, устроившись в кресле возле стола.
лорд Хаттон, сэр Уоррэнпоместье Оффордсентябрь, 147 часов после полудня
Спокойно сидящих в креслах джентльменов отвлёк от их дел деликатный стук. Один из слуг заглянул в библиотеку:
– Господин не в состоянии сегодня присутствовать на ужине, но просит вас быть его гостями и спуститься в столовую. Ужин подан, господа.
– Господин болен? – спросил суперинтендант, выпустив облачко дыма. – Ему стало хуже?
– Боюсь, что я не уполномочен сообщить какую-либо информацию. Могу лишь сказать, что спуститься он к вам не сможет, – ещё раз повторил слуга.
– Ну что ж, – мужчина затушил трубку и обратился к лорду. – Пройдёмте?
Лорд Хаттон закрыл книгу, убрал её на законное место, поправил костюм, и вместе с сэром Уоррэном спустился на первый этаж.
В столовой их встретил накрытый всего лишь на двух персон стол, у каждого стула замер слуга. Первая смена блюд, принесли горячее – жаркое и рыбу под острым соусом. Лорд Хаттон прекрасно помнил, что и старый Барлоу, и молодой безумно любят именно эти блюда.
– Господин суперинтендант прибыл в поместье по личному делу? – прервал тишину лорд, подцепив вилкой кусочек мяса.
– Меня пригласил молодой Барлоу, – нехотя поддержал беседу сэр Уоррэн. – Так понимаю, и вас тоже.
Учитывая происходящие события, лорд Хаттон прекрасно понимал, для чего суперинтендант почтил своим присутствием гостевой дом. Дело пахло жареным – и нет, сейчас мужчина думал отнюдь не про жаркое, – представитель полиции и благодетель совершенно не случайно встретились в Оффорде. И если это произошло после новой волны слухов, захлестнувшей Каддингтон – значит, Джонатан Барлоу наконец посчитал нужным сделать хоть что-то, чтобы прекратить разрушать репутацию своей семьи.
– Вы здесь один?
– Да. Сэр Барлоу просил меня лично заняться этим делом и не распространяться, – холодно ответил суперинтендант.
Пожилой джентльмен сделал глоток из изящного бокала.
– Надеюсь, молодой Барлоу к завтрему придёт в себя.
– Я тоже. Мне есть, что с ним обсудить, – сэр Уоррэн по-прежнему недоумевал из-за происходящего. Ему казалось, что он крутится на месте, как гончая, потерявшая след.
Десертом послужил пудинг с черносливом, который повар семьи Барлоу готовил великолепно.
Закончив трапезу, лорд встал из-за стола.
– Сэр Уоррэн, если вы не против, я пройду к себе в комнату.
Суперинтендант кивнул – кажется, больше своим мыслям,
