Сколько же ему тогда было лет? Семнадцать? Да, кажется не больше семнадцати. Боже, что это было за время! Неизвестно, чего ему тогда хотелось больше: заигрывать с девушками или постигать таинства ремесла живописца!
Из разговоров других учеников Франс узнал, что на острове Тексель можно славно развлечься с дочерьми рыбаков. Нравы там вовсе не такие строгие, как в других провинциях, девушки милы и обходительны и не отказываются от любовных игр. Неизвестно почему, но этот разговор запал Франсу в душу. Он потерял покой и сон, начал совершать досадные и глупые промахи в работе. Учитель как-то раз строго отчитал его за испорченный холст, к немалому восторгу других учеников, но Франс и бровью не повел. Да, определенно он тогда сошел с ума.
Остров Тексель… В памяти возник небольшой островок, застроенный скромными домиками, возле которых сушатся рыбацкие сети. На берегу выстроилась в ряд целая флотилия: лодки большие и маленькие, новые и старые, свежевыкрашенные и с облупившимися бортами… Каждая лодка могла поведать о достатке своего владельца так же красноречиво, как их хозяева после третьей кружки пива. Пиво в кабачках Текселя подавалось только двойное: другое рыбаков «не забирало». Франс сидел в углу и внимательно разглядывал крепких немногословных людей с красными обветренными лицами. Даже странно, что среди таких простых грубоватых мужчин могли появиться столь изящные женщины. Девушки на острове Тексель были пригожими и веселыми, нарядно одевались и напропалую кокетничали с молодыми кавалерами. Отцы уходили в море ранним утром, а возвращались поздним вечером. Домашние занятия отнимали так мало времени, что оставшееся девать было некуда. И девушки посвятили его самому интересному предмету — выработали правила любовных ухаживаний.
Правил было так много, что Франс поначалу в них запутался. Чтобы познакомиться с приглянувшейся девицей, следовало вечером сунуть под ее дверь какой-нибудь цветок или веточку вербены. Если девушка готова была принять ухаживание молодого человека, она ставила веточку в стакан с водой, а стакан помещала на самое видное место — на подоконник. Это значило, что кавалер может нанести визит своей избраннице. Если цветок или цветущая веточка на следующий день валялись возле двери, это означало отказ. Однако отказ мог быть просто кокетством. Пригожие девицы взяли за правило по нескольку раз отвергать ухаживания своих кавалеров, чтобы еще больше разжечь их любовный пыл.
Существовало еще множество других тайных знаков, говорящих о согласии принять ухаживание. Если приходивший в дом юноша нравился девушке, она вставала со своего места ему навстречу и поправляла чепчик. Если же кавалер не считался достойным внимания, девушка брала каминные щипцы и, отвернувшись от него, мешала уголь в очаге. Все было понятно без слов: здесь незадачливому ухажеру можно не задерживаться.
Франсу понравилась веселая и озорная игра, придуманная молодежью острова. В погожий воскресный день юноши и девушки отправлялись на берег моря. Парни подхватывали девушек на руки, забегали по колено в воду, затем поворачивались и бежали обратно. Карабкались на верхушку песчаной дюны, отпускали девушек, а те с хохотом скатывались по песку вниз. Та девушка, которая первая поднималась на ноги, считалась королевой праздника, а парень — его королем. Франс стоял в стороне, с любопытством наблюдая за веселой возней. Девушки с визгом съезжали с песчаных холмов, их юбки задирались, обнажая крепкие загорелые ноги в чулках с подвязками.
— Что же ты стоишь?! — крикнула ему одна девица, отряхивая юбку. — Иди к нам!
Франс смутился, но его уже схватили, затормошили, затолкали в веселый круг молодежи.
— Ну-ка, покажи нам, каковы парни у вас в Голландии! — выкрикнул кто-то из толпы.
Франс, недолго думая, подхватил на руки первую попавшуюся девицу и побежал к морю. Следом за ним с гиканьем устремились другие парочки. Франс вбежал в море и почувствовал, как его башмаки наполнились прохладной соленой тяжестью.
— Не торопись, — шепнула девушка. — Самое трудное — подняться наверх. Вытряхни воду.
Франс выбежал из моря и потряс сначала одной, а потом другой ногой. Бежать сразу стало легче, хотя он успел сильно отстать от остальных парочек. «Проиграл!» — мелькнула было тоскливая мысль, но тут же улетучилась. Другие юноши не позаботились вылить воду, и когда они начали подниматься на дюну, башмаки, полные воды, потащили их обратно. Франс обогнал своих соперников и первым оказался на верхушке холма. Задыхаясь, он отпустил девушку и шепнул: «Быстрее!». Его охватил бешеный веселый азарт.
Девушка ловко съехала вниз с песчаной горки, вскочила и быстро отряхнула разноцветную юбку. Следом с веселым визгом скатывались ее подружки, но Франс понял: они выиграли!
Победу отметили в прибрежном кабачке. Трактирщик с ног сбился, таская на стол кувшины с пивом и нехитрую закуску. Пили девушки наравне с парнями, но самое удивительное, что ни те ни другие при этом не пьянели. Франс, напротив, мгновенно захмелел от непривычно крепкого пива и задремал, положив голову на колени своей новой подружки. Проспал он долго, почти до вечера. А когда открыл глаза, увидел, что остался один. Веселая компания разошлась.
Франс сел, протер кулаком глаза. Добродушный трактирщик поставил перед ним кружку пива, но Франс отчаянно замахал руками:
— Нет-нет! Я больше не могу!
— Ну как знаешь, — не стал спорить трактирщик, забрал кружку и поспешил к другим посетителям.
Хмурый Франс подпер кулаком подбородок и попытался вспомнить лицо девушки, которая сегодня была его подружкой. В памяти остался легкий цветочный запах, руки все еще ощущали теплую тяжесть ее тела, а шея — прикосновения ее ладоней. Больше ничего. Франс дождался, когда трактирщик окажется поблизости, и поманил его к себе. Тот подошел, склонился над столом с хитрой понимающей усмешкой.
— Скажите, как имя той девушки, что сидела возле меня?
— Что, никак приглянулась? — спросил трактирщик.
У Франса жарко полыхнули щеки, и трактирщик сжалился над смущенным юношей.
— Хорошая девушка, дочь шведа Якоба Ларсена. Они живут тут уже давно, лет двадцать. Да вон и ее отец, — с этими словами трактирщик кивнул на сурового рыбака, сидевшего за соседним столом. — Работящая семья, никто о них худого слова не скажет. Их дом находится прямо за моим кабачком, на крыше флюгер в виде рыбы. Найдешь сразу, на острове только два флюгера. Второй на доме Йена Схаута, сделан в виде лошадиной головы. Его отец, видишь ли, служил конюхом у штатгальтера Вильгельма…
Но Франс не стал больше слушать, сорвался с места и бросился прочь из кабачка. Вслед ему несся добродушный смех трактирщика.
Приземистый одноэтажный домик Якоба Ларсена, похожий на все остальные, венчал скрипучий железный флюгер. Франс несколько раз прошелся мимо, бросая тревожные взгляды на начищенный дверной молоточек. Войти? Нет, невозможно, ведь он не знаком с хозяевами! Как же ему поступить?
Тут взгляд Франса упал на маленькую цветочную клумбу под окнами дома. Недолго думая, он сорвал яркий бутон тюльпана, положил его на крыльцо и отправился назад, в кабачок, где ему отвели маленькую комнатку на втором этаже.
Следующий день принес с собой тревожное ожидание. Франс шел к дому Аннеты (он узнал у трактирщика имя девушки) и гадал, что же его ждет? Выброшен цветок на дорогу или стоит на окне, заботливо помещенный в стакан с водой?
На окне цветка не было, и Франс приуныл. Подошел к крыльцу, поискал вокруг, но и там ничего не обнаружил. И что же все это значит? Поистине хитры и изощренны правила любовных игр на этом острове!
Разгадка нашлась лишь вечером, когда веселая компания молодых людей, с которой Франс познакомился накануне, дружной гурьбой ввалилась в кабачок. Новые знакомые загалдели, приветствуя Франса, но тот молчал, не в силах отвести взгляд от корсажа Аннеты. К нему был приколот слегка увядший, но все еще яркий цветок тюльпана.
Наконец новые друзья расселись за столом, и Франс осмелился взглянуть девушке в глаза. Она ответила ему смелым веселым взглядом. Нельзя сказать, что дочь шведа Якоба Ларсена была красавицей, но кожа ее свежа, щеки румяны, стан строен, а волосы, перехваченные лентой, густой волной спадают за плечи. Парень, сидевший рядом с Франсом, толкнул его в бок:
— Это твой цветок?
— Мой, — признался Франс, не отрывая взгляда от Аннеты.
Та, улыбаясь, глотнула пива и облизнула губы розовым кошачьим язычком. Франса бросило в жар.
Собеседник хлопнул Франса по плечу.
— Поздравляю! Значит, сегодня тебя ждет открытое окошко!
Франс с трудом оторвался от лица Аннеты и изумленно взглянул на парня.
— Как это?
— Очень просто! Девушка будет ждать твоего прихода в своей комнате!
