- Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.
- Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?
- Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.
- Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...
- На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер. - Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!
С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.
- Ладно, Отис, мне пора.
- Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.
- Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.
Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:
- Козел!
- Что такое? - грозно переспросил Отис Бигл.
- Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.
- Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...
- Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?
- У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.
- А он что, показал тебе выписки из банка?
Отис Бигл заскрежетал зубами.
- Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?
- Работал А ты?
Бигл неопределенно взмахнул рукой.
- Ну как, проверил водителя такси?
- Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.
- Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.
- Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?
- В каком смысле?
- Это хоть серебро?
- Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.
- Ну и сколько времени уйдет на переплавку?
- Около двух недель.
- И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.
- Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.
- Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.
Бигл вздрогнул от неожиданности.
- Что такое, черт возьми, ты несешь?
- Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.
- Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.
- Ну и что он рассказал тебе о Кронке?
- Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".
- А где был Фаулер вчера?
- В Сан-Франциско.
- Ясно, но что он там делал?
- Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...
- А кронк?
- Меня Кронк больше не интересует.
Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".
- И что теперь?
Бигл нахмурился.
- Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.
- Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?
- Рыжий. Уолкер.
- Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.
- А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?
- Я уже отработал. Безрезультатно.
- Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.
Джо Пил встал из-за стола.
- Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?
- Да.
Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.
* * *
В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?
И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.
- Мистер Бигл, в мистера Фаулера только что стреляли...
- В Фаулера! - воскликнул Бигл. - Он что... убит?
- Нет, но его забрали в больницу. Он просил, чтобы вы немедленно выехали туда. Пожалуйста, скорее!
- Уже еду! - крикнул Бигл. Бросив трубку на рычаг, он вскочил с кресла, но в следующий момент понял, что в спешке забыл спросить, в какую больницу отвезли Фаулера. Ему пришлось потерять ещё несколько бесценных мгновений на поиски "Бертрам Фаулер, Инвестиции" в телефонном справочнике. Позвонив по этому номеру он узнал, что Фаулера везли в больницу "Дайконесс".
Двадцать минут спустя Бигл вихрем ворвался в холл больницы и узнал, что Фаулер находится в операционной. Вскоре в холле появился лейтенант Рафферти в сопровождении двоих или троих своих починенных.
При виде Отиса Бигла его лицо гневно исказилось.
- А тебе-то какого черта здесь надо?
- Только что был ранен мой клиент.
Рафферти схватился за голову.
- Только не говори мне, что Берт Фаулер тоже был твоим клиентом!
- Ну да, он мой клиент, - невозмутимо отозвался Отис Бигл. - А что тут такого?
- Что тут такого? - взорвался Рафферти. - За две последних недели у нас не было ни одного случая перестрелки, зато всего за два последних дня их зарегистрировано целых два - одно со смертельным исходом и второе, вероятно, тоже, и что же я вижу... Оба пострадавших были клиентами Отиса Бигла. Послушай, Бигл, ты чем там занимаешься?
- Чем я занимаюсь, это мое дело, - сдержанно проговорил Бигл.
- Что-то очень странные совпадения получаются, ты не находишь? И между прочим, я совсем не удивлюсь, если вдруг выяснится, что убийца - тоже твой клиент!
Бигл холодно усмехнулся. Однако отвечать ему не пришлось, так как в этот самый момент в комнату ожидания вошла медсестра и спросила:
- Кто здесь мистер Отис Бигл?
- Это я.
- Мистер Фаулер хотел бы срочно с вами побеседовать.
- Минуточку! - воскликнул лейтенант Рафферти. - В таких ситуациях полиция имеет преимущество. Говорить с Фаулером буду я!
- Нет, не ты, - отрезал Бигл. - Мистер Фаулер желает видеть меня.
В приемную вышел врач. На нем все ещё был белый хирургический фартук.
- Кто тут из вас мистер Бигл? Я дал мистеру Фаулеру снотворное, но вы с ним ещё успетете переговорить.
- Вот этот полицейский, - натянуто проговорил Бигл, - настаивает на том, что он имеет преимущество передо мной. может быть, хоть вы объясните ему, как важно для Фаулера увидеться со мной сейчас.
