Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.
- Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.
Тони изумленно захлопал глазами.
- Вы это серьезно?
- Разумеется. Дай пять штук.
Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.
Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:
- Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.
- Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?
- Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.
- Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?
- При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...
- кронк нанял тебя?
- Да. Видишь ли...
- Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.
Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.
- Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?
К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.
- Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.
- Какую такую работу?
- Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.
- Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?
- Он сказал, что это был рыжий человек*
- В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?
Бигл закашлялся.
- Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?
- Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.
- Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?
Берт Фаулер поморщился.
- Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.
- Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?
- Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...
- Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?
- Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.
Отис Бигл попыхивал сигарой.
- Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?
- Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.
- А ты сам не знаком с этим Бретом?
- Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?
- Просто Брет был здесь всего час назад.
- Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.
- Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...
- Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.
- И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.
- А что вообще Брету известно об этом?
- Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.
- Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.
8
Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.
- А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл. - Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.
- Это который серебряный король, что ли?
Берт Фаулер усмехнулся.
- А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.
- Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха! - а вот я ия!
Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.
- Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.
- А сколько ты дал ему за это?
Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.
- Отис является членом моего клуба, - сказал он.
- Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?
- Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл. - Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.
- А никто и не утверждал обратного.
- Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.
- Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер. - Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.
- Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? - неожиданно для себя спросил Пил.
- Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?
- Полагаю, держатели акций рудника.
Берт Фаулер усмехнулся.
- В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...
