Мы сидели в домике и напряженно вслушивались во все звуки, которые долетали до наших ушей. Душераздирающий вопль Вишнякова не давал нам покоя. Любой скрип, любой шорох, любой стук заставляли нас вздрагивать и испуганно съеживаться. Даже убаюкивающий шорох ветра среди древесных ветвей, к которому мы успели привыкнуть, теперь уже не казался нам таким естественным и безобидным, и представлялся чуть ли не воем безумных призраков, окруживших избушку со всех сторон. Я сидел недалеко от двери, и раз за разом нервно на нее оглядывался. Мне казалось, что оттуда вот-вот протянется чья-то огромная когтистая лапа, схватит меня, и утащит за собой. Когда я представлял себе эту картину, мне становилось жутко. Страх преследовал не только меня, но и всех остальных. Это было понятно по бесконечному ерзанию на месте. Нас охватило чувство беспомощности и неуверенности. Нами овладело предчувствие неминуемой беды. Несмотря на глубокую ночь, никто из нас не мог сомкнуть глаз.
Вдруг откуда-то издалека послышались чьи-то неторопливые, размеренные шаги. Я вздрогнул и напряг слух. Шаги постепенно приближались. Их звук становился все отчетливее и отчетливее. Мое сердце забилось, как сумасшедшее, а на лбу выступил холодный пот.
— Вы слышите? — спросил я, не сумев скрыть дрожь в голосе.
— Господи, кто это? — прошептала Лиля.
— Может, это Вишняков возвращается? — предположил Алан.
Судя по тяжелому, прерывистому дыханию, раздававшемуся со всех сторон, этому никто не поверил. Доносившиеся до нас шаги явно не походили на человеческие. Они были какими-то искусственными, неуклюжими. Это было что-то другое, не относящееся к миру людей. Что-то страшное и ужасное. А вдруг, это и вправду Снежный Человек? Мы были так напуганы, что любое, даже самое невероятное, объяснение казалось нам реальным. Шаги тем временем звучали уже совсем рядом. Приблизившись вплотную к домику, они стихли. До нас донеслось чье-то громкое сопение. Мы замерли. Вдруг в окошко раздался легкий стук.
Я поднялся, нашел на ощупь керосинку, зажег ее с помощью спичек, и поднес к окну.
Увиденное заставило меня резко отпрянуть. Мое сердце буквально ухнуло вниз. Ледяной холод пронзил меня до самых костей, а волосы в буквальном смысле встали дыбом. Огонь лампы высветил за стеклом чью-то ужасную физиономию, пристально смотревшую на нас. Она была черной, покрытой мехом, ее пасть изогнулась в свирепой ухмылке, а в глазах застыла кровожадная ярость.
Лампа выпала из моих рук, разбилась и погасла. В ту же секунду со всех сторон раздались отчаянные крики. Мои спутники вскочили на ноги и прижались к стенам. Моя кровь застыла в жилах. Меня охватил дикий, животный ужас. Я окаменел. Мне хотелось куда-нибудь исчезнуть, спрятаться, забиться в угол. Я, буквально задыхаясь, смотрел на дверь, лихорадочно соображая, что делать, если это существо ворвется в домик. Как от него защищаться? Но дверь оставалась закрытой, и в избушку никто не входил. Вопли постепенно стихли, и я смог уловить звук неспешно удаляющихся шагов. Очевидно, это, так напугавшее нас, существо предпочло ретироваться. Когда его шаги окончательно растворились в тишине, я вытер со лба пот, жадно сглотнул слюну, и облегченно вздохнул.
— Фу-у-у! — донеслось до меня. Это пришел в себя Алан.
— Господи, спаси и сохрани! — послышался чей-то шепот.
Вслед за этим раздался какой-то дикий смех. От этого смеха мне еще больше стало не по себе. Его нельзя было назвать естественным и нормальным. Его обладатель явно потерял рассудок. Вспыхнул огонек. Это Тагеров достал свою зажигалку. Слабое пламя выхватило из темноты совершенно обезумевшие глаза Лили. Она хохотала все громче и громче. Мы стояли и испуганно смотрели на нее. Первым опомнился Алан. Он подошел к Ширшовой, и несколько раз хлестко ударил ее по щекам. Это возымело действие. Смех стих и постепенно трансформировался в истеричные всхлипывания. Безумие в глазах Лили исчезло. Теперь ее взгляд был наполнен безудержным страхом. Ее всю трясло.
— Ребята, простите меня, — умоляюще выдавила она. — Я сама не понимаю, что со мной произошло.
— Ничего, ничего, — ласково проговорила Юля, и заботливо обняла подругу за плечи. — Мы тут все чуть с ума не посходили.
— Ничего страшнее в жизни еще не видала, — стучала зубами Ширшова.
Я поймал себя на мысли, что думаю тоже самое. Несмотря на то, что в голливудских "ужастиках" мне доводилось видеть персонажей и поколоритнее, ни один из них не вызывал во мне такого шока, как тот, который я испытал сейчас. Хотя, что здесь удивительного? Кино есть кино. Каким бы страшным ни был на экране персонаж, ты все равно знаешь, что это либо кукла, либо компьютерная графика, либо переодетый и загримированный актер. А здесь не фильм. Здесь действительность. Здесь реальная жизнь.
— Вы заметили, как он на нас смотрел? — продолжала дрожать Лиля. — Я думала, он растерзает нас на части.
— Да, он явно видел в нас свою добычу, — согласился Тагеров. — Но, тем не менее, он почему-то не стал на нас нападать и скрылся.
— Может, его напугал наш крик? — предположила Патрушева.
— Не исключено.
— Но это не значит, что он больше не вернется, — предостерег я. — Может, он пошел за подмогой. Может таких, как он, здесь полный лес.
— Бр-р-р! — вздрогнула Юля.
— Ребята, нам нужно срочно придумать, как от него защититься, — сказала Ширшова.
— Ну, один способ у нас уже есть, — успокоил ее Алан. — Это крик.
— А ты уверен, что он сработает и в следующий раз? — снова вмешался я.
— Знать бы, кто это такой, — вздохнула Патрушева.
— Кто бы он ни был, это — живое существо, — заметил Тагеров. — А любое живое существо так или иначе уязвимо. Кстати, а где топор?
Я хотел ответить, что в углу, возле стола, но тут вспомнил, что так и не занес его обратно в избушку после того, как брал его для изготовления стоек для вертела. Очевидно, он так и остался валяться возле костра. Но, может, его принес кто-то другой? Я чиркнул спичкой и принялся вертеть головой по сторонам. Топора нигде не было.
— Джигиты-вакхабиты! — выругался Алан. — Нужно срочно принести его сюда.
— И кто же за ним сходит? — с сарказмом спросил я.
— Кому-то нужно сходить, — отговорился он. — Тут всего-то три шага.
Я уже собрался предложить ему проявить инициативу, но меня перебила Юля.
— Ребята, будьте вы наконец мужчинами! — яростно бросила она. — Ей богу, слушать противно. Если вы боитесь, я сама схожу.
Как ни силен был владевший мною страх, реплика Патрушевой задела мое самолюбие. Мне страшно не хотелось выглядеть в ее глазах трусом. Скажу более. Я горел желанием произвести на нее впечатление своей храбростью и решительностью. И похоже, для этого наступил идеальный момент.
"Что с тобой происходит, старик? — спросил я себя. — Ты явно не в порядке".
Я действительно был не в порядке. Со мной и в самом деле происходило что-то странное. Юля вдруг стала мне небезразлична. Мне мучительно хотелось видеть в ее глазах обожание.
— Что ж, правильнее всего будет тянуть жребий, — предложил Тагеров. — Если ни у кого не хватает духу, ничего другого больше не остается. Дайте кто-нибудь спички.
— Оставь спички в покое, — решительно произнес я. — Их мало, они нам еще пригодятся. Я сам схожу за топором.
— Ну, слава Богу, — пробормотала Патрушева. — Хоть один настоящий мужик нашелся.
Ее слова придали мне воодушевление. Я распахнул дверь и вышел из избушки. На меня тут же дохнуло ночной сыростью. Очутившись за порогом, я остановился, и стал нервно вглядываться в даль.
Мрак! Проклятый мрак! Когда он окружает тебя со всех сторон, чувствуешь себя, словно замурованным. Стоявшие вокруг деревья казались мне чудовищами, обступившими домик плотным кольцом, и кровожадно раскинувшими свои ветви-лапы. Стрекот насекомых представлялся мне зловещим хором падальных жуков и могильных червей, собравшихся в предвкушении сытного пиршества. Даже воздух перестал мне казаться воздухом. Мне чудилось, что это — ядовитый газ, от которого я вот-вот задохнусь.
Я резко крутанул головой, стремясь выбросить из нее всю эту чушь. Так и в самом деле можно свести себя с ума. Я сжал зубы, и, стараясь смотреть только вперед, сделал пять шагов по направлению к хорошо просматривавшимся при лунном свете остаткам костра. Топор лежал на земле. Я нагнулся, взял его в руки, и поглядел по сторонам. Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то пристально наблюдает. Я развернулся и, не переставая оглядываться, спешно зашагал обратно к избушке. Когда за мной закрылась дверь, я облегченно перевел дух. Мое сердце билось столь часто, что, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.
Алан сразу же попытался забрать у меня топор, но я его отстранил. Топор принес я, значит и распоряжаться им буду тоже я. Тагеров перестал вызывать у меня доверие. Если человек испугался выйти ночью на улицу, какие бы обстоятельства этому не сопутствовали, где гарантия, что в самый ответственный момент его снова не охватит растерянность.
