— Сколько время? — зевая, спросила Ширшова.
— Одиннадцатый час, — ответил я.
— Кто мне скажет, — произнесла Патрушева. — То, что случилось ночью, было наяву или во сне?
Кошмар прошедшей ночи мне самому виделся каким-то размытым и нереальным. Я бы, наверное, и сам заподозрил, что все это не более, как сон. Но разбитая керосиновая лампа, стоявшая на полу у стены, не оставляла сомнений в действительности произошедшего.
— Наяву, наяву, — пробурчал я.
— Ой, ребята! — воскликнула Лиля. — Мы же должны идти за Вишняковым!
— Сейчас пойдем, — прохрипел Алан. — Раз собирались, значит пойдем.
— Всем идти, наверное, не стоит, — заметил я. — Вдруг спасатели объявятся. Нужно, чтобы кто-нибудь остался.
— Девчонки и останутся, — сказал Тагеров.
— Ребята, я с вами, — тоном, не терпящим возражений, заявила Юля.
— Нет, — отрезал Алан. — Вам с Лилей идти туда не стоит. Не известно, что мы можем там увидеть. Кроме этого, в одиночку здесь оставаться нельзя. Мало ли что.
— Хорошо, — покорно вздохнула Патрушева. — Будь по-твоему.
— Там, снаружи, полное ведро воды, — сообщил я. — Ночной дождик постарался.
Мои слова вызвали бурную радость. Всем страшно хотелось пить, и хоть немного смыть налипшую на руки и на лица грязь. Так что, наполненным ведро пробыло недолго. Спустя несколько минут, оно опустело.
Пообещав девчонкам, что будем очень внимательны и осторожны, я, Тагеров и Попов направились в ту сторону, откуда накануне доносился крик Вишнякова. Впереди, воровато озираясь по сторонам, шагал Алан. В его руке был топор, который, видимо, добавлял ему храбрости. Я поймал себя на мысли, что он чем-то напоминает древнеримского гладиатора. В другое время я, может быть, и позабавился бы такому сравнению. Но в тот момент мы находились в таком нервном напряжении, что никому, в том числе и мне, было не до смеха. Вслед за Аланом, также озираясь по сторонам, и внимательно прислушиваясь ко всем долетавшим до нас звукам, шли мы с Ваней.
В расчистившемся небе, на котором красовалась радуга, плавилось солнце. Оно разгоняло остатки утреннего тумана, и ярко расцвечивало деревья, тени от которых, благодаря легкому ветру, слегка плясали по земле. Вверху кружились и хрипло каркали вороны. Впереди промелькнула белка. Ничего подозрительного пока не наблюдалось.
— Мне не дает покоя один вопрос, — обернувшись, проговорил Тагеров. — Помните шаги того существа, что заглядывало к нам в окошко?
— Ну, — сказал я.
— С какой они доносились стороны? Оттуда, откуда мы слышали крик Вишнякова, или с другой?
— Нет, именно с той, — уверенно заявил я. — Я обратил на это внимание. И удалялись они тоже туда.
Алан нахмурился.
— Выходит, этот Снежный Человек может быть где-то рядом?
— Получается, что так, — вынужден был признать я.
— Может вернемся? — робко предложил Попов.
Его слова остались без ответа. Мы продолжили путь, но скорость нашего передвижения резко упала. Каждое дерево, каждый куст стали внушать нам опасность. Нам чудилось, что где-то рядом прячется некий монстр, готовый вот-вот на нас напасть. Места, по которым мы продвигались, спокойствию не способствовали. Скорее наоборот, они лишь усиливали сердцебиение и учащали дыхание.
Дремучий лес. Мрачная еловая чащоба, заросшая целыми космами лишайников. Густая сеть паутины. Трава высотою с человеческий рост. Сонм оводов и комаров, заставлявших нас беспрерывно отмахиваться. Вот что нас окружало.
Тагеров еще крепче сжал в руке топор, а я на всякий случай раскрыл в кармане перочинный ножик. Мы стали пристальнее прислушиваться, пристальнее приглядываться, но никаких следов Сергея по-прежнему не замечали. Когда мы углубились в лес достаточно далеко, я предложил остановиться.
— Дальше он вряд ли мог уйти, — сказал я.
— Дальше его могли только утащить, — согласился Алан.
— Может, мы не там ищем? — предположил Ваня. — Может, нам стоит взять чуть в сторону?
— Это как? — не понял я.
— Ну, сейчас поворачиваем, проходим немного по кругу, затем идем назад к домику, обследуем эту территорию, и возвращаемся обратно с другой стороны. Типа, сегмент круговой диаграммы.
Тагеров задумчиво сжал губы, затем резко замотал головой.
— Это рискованно.
— Рискованно, — согласился я. — В этой чащобе нет ни одной хоженой тропы, так что можно запросто сбиться с ориентира. У нас ведь даже компаса нет.
— В том, что мы должны искать шире, Ванек прав, — заметил Алан. — Но для этого лучше действовать по-другому.
Он поднял сучок, и нарисовал на земле круг.
— Это наш дом.
Затем он провел от круга линию.
— Это наш путь сюда. Сейчас мы таким же образом возвращаемся обратно.
Сучок пополз от конца линии обратно к кругу.
— Затем берем чуть в сторону, и идем в глубь леса по новой прямой.
От круга отошла вторая линия. После этого Тагеров заштриховал пространство между прямыми.
— Таким образом, мы полностью обследуем этот сегмент. Затем снова возвращаемся обратно.
Сучок пополз от конца второй линии к окружности.
— Опять берем чуть в сторону, и снова идем по новой прямой.
От круга отошла третья линия, затем четвертая, пятая, в результате чего он стал походить на лучистое солнце.
— Ходить туда-сюда — это долго, — засомневался Попов.
— Зато надежно, — возразил Алан. — Если мы все время будем следовать по прямой, и никуда не сворачивать, мы точно не заблудимся.
— Разумно, — кивнул головой я.
Замысел Тагерова был не лишен смысла. Мы пустились в обратный путь.
Вторично осматривая встречавшиеся нам деревья и кустарники, мы по-прежнему не находили никаких следов Вишнякова. На земле кое-где виднелись только отпечатки мелких когтистых лап. Кругом раздавался птичий гомон. Встревоженные нашим появлением кедровки перепархивали с дерева на дерево.
— Искать пропавшего товарища, конечно, благородно, — произнес Алан, в голосе которого сквозила едкая ирония. — Но забывать о харчах тоже не стоит. Не знаю, как у вас, а у меня желудок настойчиво требует пищи.
— Да, зайчик нам бы сейчас не помешал, — мечтательно протянул Ваня. — Может, прервем пока поиски, и поймаем ушастого? Быть сытыми все-таки веселее.
— Ты знаешь, сколько на это уйдет времени? — спросил Тагеров. — Их здесь, что, табуны? Мы этого зайца можем ждать до самого вечера. А Вишнякова когда искать?
"Интересно, чем обусловлена такая его забота о Сергее? — подумалось мне. — Чувством взаимовыручки, или чем-то другим? Пошел бы он его искать, если бы у того не было при себе самородка?".
Что-то подсказывало мне, что нет. Но касаемо пищи Алан был, конечно, прав. Поэтому, немного подумав, я предложил:
— Так, может, стоит разделиться? Я займусь охотой, благо кое-какой опыт в этом деле у меня имеется. А вы продолжите поиски.
— Идет, — согласился Тагеров.
Когда впереди показалась избушка, я направился к ней, а Алан и Ваня, взяв немного в сторону, принялись снова удаляться вглубь леса.
Сидевшие у домика девчонки, заметив наше разделение, недоуменно вскинули брови и вопросительно посмотрели на меня. Когда я им все разъяснил, они понимающе закивали головами.
— По-моему, нас вообще не собираются искать, — с горечью констатировала Лиля. — Мы торчим здесь уже третий день.
Я произнес ободряющую тираду, что помощь к нам обязательно придет, что нужно только запастись терпением, после чего зашел в избушку, и принялся копаться в рюкзаке Вишнякова. Нет, это было не мародерство. Просто мне требовалась бечевка, с помощью которой можно было соорудить силки. Аккуратно свернутая в моток, она лежала на самом дне рюкзака. Рядом с ней находился толстый полиэтиленовый пакет, содержимое которого заставило меня усмехнуться. Запасливый малый, этот Вишняков! В пакете были уложены: моток лески, поплавок, грузила и крючки. И где он, интересно, собрался рыбачить?
Положив бечевку в карман и застегнув рюкзак, я, прихватив с собой наполненный водой термос, отправился на место нашей вчерашней охоты.
Вырытая мною накануне ямка была цела. Правда, в ней стояла лужа. Но я засыпал ее землей, и дно снова стало сухим. Я достал бечевку, и принялся колдовать над петлей. Внезапно до моих ушей донесся странный звук. Он был каким-то необычным, и немного напоминал пионерский горн. Я замер и прислушался. Звук повторился. Он был совсем недалеко. Что это может быть?
Прервав свою возню с силками, я крадучись пошел в его сторону. Пройдя немного вперед, я увидел двух больших птиц, длинною чуть ли не в метр, с серо-коричневым окрасом. У них были клинообразные хвосты, беловатые клювы и удлиненные перья на горле и подбородке. Птицы важно вышагивали по земле и высматривали себе корм. Несмотря на то, что вживую таких представителей семейства пернатых я видел впервые, их облик был мне хорошо знаком. Я неоднократно видел его на картинках. Это были глухари. Вот так удача! Мясо глухаря очень ценится по своим вкусовым качествам. Одного из них нужно обязательно поймать. Я снял с себя куртку, развернул ее, выставил вперед, и стал на цыпочках подкрадываться к птицам, намереваясь застать их врасплох. Но те, почуяв опасность, тут же отскочили в сторону и скрылись в траве. Я остановился, чтобы окончательно их не спугнуть, и отступил. Нет, таким примитивным образом их не пленить.
