Владимир Александрович представил её себе - этакая телка в форме старшего прапорщика, посаженная дежурить на сутки среди коммутаторов, магнитофонов и секретных линий связи.
Да, действительно - сегодня суббота, у начальства либо банные посиделки, либо преферанс... Словом, заслуженный отдых в конце недели.
- Деточка, передай дяде, что я пока здоров. Но очень соскучился!
- Это все?
- И поцелуй его от меня... куда-нибудь. - Виноградов нажал на кнопку отбоя:
- Бар-рдак!
Конечно, следовало стереть из из телефронной памяти номер, но он все равно был одноразовым, предусмотренным только на эту операцию, поэтому пусть...
К искреннему удивлению Владимира Александровича, на ужин его не позвали. Пришлось самому спуститься вниз и напомнить о собственном существовании:
- Простите... Есть кто живой?
Хозяина ни в кабинете, ни в столовой не было.
На прежнем месте темнел экраном выключенный телевизор, и Виноградов решил посмотреть хоть какую-нибудь ерунду. Но шарить по полкам в поисках пульта было бы невежливо и опасно, поэтому он пошел дальше, пока не столкнулся в дверях с одной из обслуживавших Асхабова женщин:
- Извините!
Не без труда обьяснив, чего хочет, майор вернулся в свою комнату. И через несколько минут получил поднос, прикрытый полотенцем.
- А что, полковника Асхабова нет?
Женщина исчезла, не ответив.
Владимир Александрович изучил положенное на вечер меню: пара кусков холодного мяса, какая-то приправа, белый домашний хлеб и все, необходимое для чая. Он принюхался: да, с таким соусом никакую отраву не распробуешь.
Впрочем, Виноградов сразу же отогнал дурные мысли - во-первых, помирать веселее на сытый желудок. К тому же, убивать его прямо в крепости, на базе республиканской гвардии никто не станет, для этого есть масса более подходящих мест.
Поужинав, майор спустился на кухню:
- Спасибо.
Все та же женщина приняла из его рук пустой поднос и молча поставила рядом с плитой.
- Спокойной ночи!
Виноградов опять не дождался ответа, пожал плечами и ушел наверх, готовиться ко сну.
Промучившись часа полтора, он все же рухнул в тяжелое забытье и до утра боролся с чередой наплывавших на мозг видений недавнего прошлого: горящие "жигули", бритый затылок солдата-военнопленного, Шамиль в неизменных очках и пули, веером стелющиеся над деревней.
... Для таких людей, как Виноградов, нет ничего томительнее безделья и неизвестности.
К тому же, под утро гроза перевалила через горы, и на старую крепость обрушились потоки воды. Вспышки молний, многократно усиленный отражением гром... Не успевало ещё утихнуть эхо одного раската, а как на смену ему раз за разом рождался другой.
Майор не слышал, когда вернулся Асхабов. Во всяком случае, позавтракали они вместе.
Разговор как-то сразу не заладился: хозяин демонстративно пропускал вопросы Виноградова мимо ушей, да и сам гость тоже не особо считался с необходимостью быть дружелюбным.
За окном колотил по лужам дождь - к утру он немного растратил первоначальную ярость, но все ещё не хотел успокаиваться.
- Никаких вестей?
- Уже выехали.
Асхабов пошел в кабинет, а майор направился наверх...
Ожидание физически выматывало Владимира Александровича. До полудня он бродил из угла в угол по опостылевшей комнате, потом нашел где-то и прочитал прошлогоднюю газету, потом снова попробовал подремать... Когда на улице ещё немного стихло, Виноградов не выдержал и спустился.
Автоматчик из штабной охраны равнодушно посмотрел на майора.
- Погуляю, - пояснил Владимир Александрович. Сейчас он был бы даже рад любому конфликту, скандалу, спору... но гвардеец только равнодушно отвернул бороду.
Больше Виноградов никого не встретил - народ, видимо, сидел по домам. Только на башнях и под навесом, у крепостных ворот, угадывались силуэты караульных, да в кабине "урала" дремал пожилой шофер.
Некоторое время Владимир Александрович послонялся под моросящим дождем среди машин и древних каменных сооружений, переступая через потоки ржавой воды и размокший мусор.
Затем, все же, ушел в дом.
... Наконец, со стороны трассы послышался мерный рокот двигателей, и во двор начала втягиваться усталая колонна:
- Ал-лаху акбар!
С появлением людей Шамиля часы и минуты заторопились, обгоняя друг друга.
Поначалу Виноградов не знал, как себя вести. Бежать вниз с вопросами и приветствиями казалось неприличным, а для спокойного наблюдения из окна за суетой прибывших не хватало выдержки.
Вопрос решился сам собой - Владимира Александровича пригласили срочно пройти к Асхабову.
- Добрый день, Шамиль.
- Привет.
Рукопожатиями они не обменивались, но и враждебности в голосе старого знакомого Виноградов не почувствовал.
- Вы как? - Поинтересовался у майора начальник республиканской гвардии. - Прямо сейчас настроены ехать? Или, может, ещё до завтрашнего утра у нас погостите?
- Чем раньше, тем лучше.
- Куда торопитесь? - Хмыкнул хозяин. - Успеете...
Виноградов перевел глаза на Шамиля:
- А вы как?
Тот ответил, но не Владимиру Александровичу, а хозяину - коротко, на местном гортанном наречии.
Асхабов пожал плечами:
- Дело твое... Поезжай.
* * *
Виноградов обернулся и рукавом протер запотевшее стекло "нивы". Дождь почти иссяк, но расстояние сглаживало и размывало детали - так, что оставшаяся позади крепость казалась скорее видением, миражом, иллюстрацией к детской сказке.
- Красиво.
Сидящий рядом Шамиль кивнул. Впрочем, вполне возможно, что его просто тряхнуло на очередной яме.
В машине пахло бензином - водитель заправился "под завязку", да ещё прихватил пару канистр. Идущий впереди иностранный джип с дизельным двигателем тоже имел полные баки, так что должно было хватить до границы и обратно.
На этот раз выехали двумя машинами, без прикрытия бронетехники. А потому двигались довольно быстро - стрелка спидометра прыгала вокруг пятидесяти километров в час, не опускаясь вниз даже на крутых поворотах.
Виноградова сопровождала сейчас не охрана, а что-то вроде почетного экскорта. И это внушало Владимиру Александровичу некоторую уверенность в собственном завтрашнем дне: если бы его собирались шлепнуть втихаря, где-нибудь по пути, то обошлись бы меньшим количеством свидетелей.
С другой стороны, облегченный состав колонны указывал на то, что никаких неприятных сюрпризов вроде засад и нападений не ожидается - а это тоже радовало. В общем, Виноградов загадывать не любил, но получалось: при такой езде к утру они все же доберуться до российского блок-поста.
Странно, глядя на знакомые затылки водителя "нивы" и автоматчика с переднего сиденья, Владимир Александрович не чувствовал себя среди врагов. А посапывающий рядом, вконец измотанный погонями и переездами Шамиль вообще вызывал у него чувство, похожее на симпатию.
Это плохо.
Это могло помешать... Майор попытался представить себе спутников недавними террористами-боевиками, среди развалин пылающей больницы, женских трупов и баррикад из расстрелянных пленных.
Так было. Возможно, так ещё будет не раз. Что бы там не говорили ссученные политики по обе стороны границы, ничто не забыто и ничто никому не прощено.
Дождь прекратился, потом пошел опять, потом начало темнеть...
- Во, блин! Ч-черт...
Виноградов зашипел от боли, уткнувшись носом о спинку переднего кресла. Водитель тоже выругался, но по-своему - хотя он и ударил по тормозам вовремя, машину все равно повело юзом и чуть не вмяло в зад остановившегося джипа.
Первым делом все похватались за оружие, даже Владимир Александрович сунул руку под камуфляж. Но вместо стрельбы и взрывов впереди послышались голоса и громкие хлопки дверей.
- Сиди! Не высовывайся, - скомандовал Шамиль, перелезая через майора наружу. Вслед за командиром двинулся автоматчик, который сидел рядом с водителем.
- Ладно, - Виноградов на всякий случай снял с предохранителя ТТ и перебрался вперед, так, чтобы видеть происходящее на дороге.
В общем, там ничего особенного не происходило. Не было даже завала или оползня, которые могли служить естественной преградой дальнейшему пути.
Владимир Александрович разглядел только нескольких гвардейцев, обступивших какого-то местного паренька - судя по мимике и жестам, тот докладывал о чем-то Шамилю.
Хлопнула дверь "нивы" - это, не выдержав неизвестности, присоединился к своим недисциплинированный водитель. Виноградов остался один - при пистолете и в машине с ключами в замке зажигания:
- Эх, бляха-муха!
Пока майор отгонял разные бредовые, но соблазнительные идеи в стиле Рэмбо, спутники вернулись, ведя за собой повстречавшегося на пути незнакомца.
Лица у всех были возбужденные, но не радостные.
