С этими словами он наклонился к Николаю, как будто хотел что-то доверительно ему сообщить, и быстрым неожиданным движением накинул ему на шею тонкую проволочную удавку.
– Что… – начал было испуганно и удивленно незадачливый официант, но проволока перехватила его горло, и вместо членораздельных слов раздался мучительный хрип. Перед внутренним взором Николая не прошла его бестолковая, неразумная жизнь, перед ним пробежали только короткие бессвязные сцены. Грязные тарелки на подносе… рука, протягивающая чаевые… жирная недовольная физиономия клиента…
– Вот так, – проговорил убийца, туже стягивая стальную петлю и облизывая узкие бледные губы, – вот так… не бойся, толковый и сообразительный, скоро все кончится…
И действительно, очень скоро все кончилось, по крайней мере для Николая. На его губах выступили большие кровавые пузыри, глаза бывшего официанта побагровели и потухли. Только тусклый отсвет ресторанной рекламы по какому-то странному капризу придавал его мертвому лицу живое и заинтересованное выражение.
Рыбоглазый убийца сложил и спрятал удавку, аккуратно поправил стрелки брюк, огляделся. Затем он положил на сиденье рядом с Николаем маленькую плоскую пластмассовую коробочку, нажал на кнопку, вмонтированную в ее крышку.
Убедившись, что все сделано правильно, он перебрался из «тойоты» в свой черный «опель» и спокойно вырулил на шоссе.
Когда он уже отъехал километра на полтора от ресторана, на парковочной площадке прогремел оглушительный взрыв. Старенькая «тойота» незадачливого Николая подпрыгнула, как резиновый мячик, и разлетелась на тысячу пылающих обломков.
* * *
Наутро Леня проснулся рано, когда все обитатели квартиры еще сладко спали. Он принял душ, выпил кофе и вспомнил, что с вечера запланировал себе на утро важное дело. Леня Маркиз не любил случайных совпадений, он считал, что за каждым таким совпадением стоит чья-то злая воля.
Леня набрал номер агентства «Гудвин».
Очень долго трубку никто не брал, и он хотел уже отсоединиться, но наконец ему ответил хриплый, несколько нетрезвый голос.
– Слушаю!
– Могу я попросить Тимофея?
– Не-а, не могешь.
– Но это агентство «Гудвин»? – осторожно осведомился Маркиз.
– Штукатуры мы, – ответил ему лаконичный собеседник.
– Вы у них что, ремонт делаете?
– Известное дело!
– Но из них-то никого, что ли, нет?
– Понятно, нет! Если бы кто был, разве бы я стал с тобой базарить? Мне с тобой говорить некогда, у меня раствор застывает!
– Но когда Тимофей придет?
– Эка, вспомнил! Тимофей твой давно в морозилке!
– Эй, мужик! – Маркиз несколько опешил. – Ты чего несешь? В какой еще морозилке?
– В какой? Известно, в какой! В какой все будем!
– Да ты можешь толком объяснить?
– Ну до чего непонятливый попался! – искренне расстроился штукатур. – Тимофей в морг отвезенный, в той морозилке все будем, когда помрем. – Несколько понизив голос, он добавил: – Задушили твоего Тимофея. Прямо тут и задушили, в этом самом кабинете. Нам с Витяней Альбина Герасимовна и велела все здесь заштукатурить и покрасить, чтобы все как новое.
– Тимофея убили? – недоверчиво переспросил Маркиз.
– Тьфу ты, ну что ты какой непонятливый! Говорю же – убили, а девчонка его куда-то пропала. Альбина Герасимовна и велела ремонт делать, чтобы Семену Борисовичу, адвокату, помещение сдать. А то у Тимофея здесь натуральный свинарник устроен, срамота войти! А Семен Борисович человек аккуратный, ему надо чтобы все прилично, у него важные люди бывают, эти… подзащитные – жулики, аферисты…
Не дослушав разговорившегося штукатура, Маркиз повесил трубку.
* * *
Высокий человек, одетый в черное, сидел на диване в скучной комнате, унылая обстановка которой говорила о том, что комната эта не жилая, что квартира эта снята кем-то на короткое время, и этот кто-то не собирается тратить время и деньги на то, чтобы придать комнате более-менее уютный вид.
Если бы сейчас в комнате находилась секретарша покойного Тимофея О. Рябчика Василиса, она без колебаний узнала бы в сидевшем мужчине так напугавшего ее капитана милиции Кобрина, то есть, по крайней мере, он представился секретарше этим именем.
Открылась дверь, и на пороге появилась высокая молодая женщина, одетая подчеркнуто просто – обычные джинсы и серенький свитерок.
Длинные волосы ее были завязаны в хвост обычной аптечной резинкой, на лице отсутствовала какая бы то ни было косметика. В руках женщина держала поднос с двумя чашками кофе. Сидевший вскинул на женщину холодные рыбьи глаза, отчего она инстинктивно замедлила шаги и даже чуть не пошатнулась, но вовремя взяла себя в руки. От типа с глазами снулой рыбы не укрылась реакция женщины, и он усмехнулся одними губами. Женщина поставила одну чашку на столик перед диваном, а сама отошла с другой чашкой к окну.
Мужчина отпил кофе и взял телефонную трубку, предварительно сверившись с листком, лежавшим перед ним на столике. Там было написано: Кочан Виктор Леонидович, адрес и телефон – домашний и служебный. Кочан Алена Михайловна, домашний телефон тот же, служебного нет.
Мужчина допил кофе и набрал номер офиса Виктора Кочана. Когда на том конце провода ответила отлично вышколенная секретарша, мужчина, не медля ни секунды, попросил представить его как представителя детективного агентства «Гудвин» Матвея Соловейчика.
Очевидно, название агентства подействовало на Кочана как красная тряпка на быка, потому что, не удосужившись спросить, что нужно от него собеседнику, он сразу же начал орать.
С этим чертовым агентством «Гудвин» связаны у него самые неприятные воспоминания. Он жалеет, что в свое время связался с сотрудниками, которые патологически не выполняют свои обязательства. Мало того, что частный детектив Тимофей О. Рябчик страшно затянул со сроками, мало того, что он обещал предоставить все материалы, и он, Кочан, сидел три часа в кабинете как последний дурак, дожидаясь посланного, так еще, как выяснилось впоследствии, этот самый Тимофей вляпался в какой-то криминал и позволил себя убить, не доведя до конца расследование, которое поручил ему Кочан! И еще в агентстве «Гудвин» подбирают очень некачественный низший персонал, то есть секретарша этого самого Рябчика – форменная дура…
В этом месте горячего монолога Виктора Кочана его собеседник подумал, что относительно секретарши Кочан не прав. Он разыскивал Василису очень тщательно, ему нужно было допросить ее и обезвредить. Но хитрая девчонка как в воду канула, и это его личный просчет, он Василису недооценил.
– Прошу прощения, – вклинился он в горячий монолог Кочана, – но хотелось бы поточнее понять ваши претензии. Насколько я понял, вы не получили материалов дела…
– Вот именно! – Кочан несколько сбавил тон, но не потому, что решил выражаться приличнее, а просто устал орать. – Вот именно! Я заплатил аванс и ожидал, что к моему делу подойдут более профессионально!
– Конкретнее, пожалуйста! – скучающим тоном попросил якобы представитель агентства.
– Конкретнее? Извольте! – Кочан от возмущения даже пустил петуха. – Рябчик сообщил мне, что работа сделана и результат самый положительный. И что он немедленно пришлет мне отчет и фотографии. Я прождал долгое время, потом звонил в агентство, никто мне не ответил. На следующий день я говорил с секретаршей, она ничего утешительного сообщить мне не могла, я же говорю – форменная дура!
– Когда вы с ней говорили? – довольно невежливо прервал Кочана мужчина с рыбьими глазами.
Тот назвал число, и мужчина понял, что говорил Кочан с Василисой незадолго до того, когда он сам решил навестить секретаршу. Тимофей О. Рябчик был к тому времени мертв уже целые сутки, ему ли не знать! А девчонка между тем ничего Кочану не сказала…
– Короче, фотографий у вас нет? – рявкнул он на Кочана.
– Ну да… – Тот даже растерялся.
Мужчина пробормотал, что сейчас они занимаются ревизией всех дел покойного Рябчика, и если найдется дело Кочана, они отдадут ему отчет и снимки. Если же нет, то они обязательно вернут аванс.
– Дорога ложка к обеду! – буркнул Кочан и бросил трубку.
– Послушай меня! – сказала женщина, что стояла у окна и внимательно прислушивалась к разговору. – Секретарша детектива вполне могла обратиться не к Кочану, а к его жене. Это куда логичнее, поверь мне, как женщине. Если Кочан разговаривал с ней по-хамски, а скорей всего, это так и есть, то она решила ему подгадить и заодно срубить немного деньжат.
– Что ж, – согласился мужчина, чуть подумав, – это можно проверить. Звони. – Он пододвинул своей помощнице телефон.
Алена взяла трубку сразу.
– Это говорят из детективного агентства «Гудвин», – начала женщина любезным тоном, – дело в том…
Если бы на месте Алены была другая женщина – более решительная и сообразительная, она бы твердо прервала разговор и заявила, что ни о каком детективном агентстве она в жизни не слышала и никогда не имела дел с его представителями. На худой конец она бы внимательно выслушала то, что ей скажут, и реагировала соответственно. Но Алена, как уже говорилось, была женщина недалекая, поэтому она, вспомнив, как обманула ее хитрая секретарша, разъярилась и завизжала в трубку:
