— Ну как, Кирилл? — спросил смуглый парень. — Празднество состоится?
— Состоится, — усмехнулся Кирилл. — Еще как состоится! — И повернулся ко мне — Женя, ты не хочешь попасть на празднество?
— Какое еще празднество?
— День рождения у меня! Я приглашаю!
— Вот я смотрю на тебя, Кирилл, смотрю и не пойму. Ты это серьезно или как?
— Серьезно, конечно. Разве мои слова похожи на шутку? А ты… сначала в моем разряде усомнилась, теперь — в том, что я родился двадцать третьего апреля восемьдесят третьего года… Вот не везет!
Кирилл хлопнул в ладоши.
— Ты не обращай внимания, — сказала девушка со стрижкой каре. — Кирилл всегда такой. Привыкнешь — поймешь.
— И на день рождения меня пригласил серьезно? — недоверчиво спросила я.
— Конечно!
— Ну вот, опять мои слова в шутку обращают, — надевая на лицо маску напускной обиды, произнес Кирилл.
— Но мы ведь совершенно незнакомы!
— Ну и что? — заговорил смуглый парень. — Бояться ему незнакомок, что ли? Или ты боишься, что страшные студенты сотворят что-то нехорошее?
— Ничего я не боюсь. Но…
— Но мы незнакомы? — спросил смуглый парень. — Ну так давай познакомимся! Меня зовут Артур.
— Даша, — представилась рыжеволосая.
— Женя, — откликнулась я.
— Видишь, как все просто?
— Вижу.
— Так пойдешь с нами на празднество?
Я понимала, что это — отличный шанс войти к студентам в доверие. Но для того, чтобы все выглядело как можно естественнее, стоило еще немного поломаться.
— Мне еще дела с трудоустройством завершить надо… — протянула я.
— Завершишь, — твердо ответил Артур.
— Ну, я даже не знаю, что сказать…
— Ничего и не говори.
— А как я вас найду?
Заговорил Кирилл:
— В пять вечера здесь же. Идет?
— Наверное.
— Ну вот и договорились. Что там философию разводить?
— Тогда я пойду решать свои дела, — поспешно сказала я. Разговор на данный момент следовало подвести к логическому концу.
— Давай. Не забудь, в пять я тебя жду на этом крыльце.
— Ладно, ладно!
Я забежала в корпус. Все складывалось как нельзя лучше.
Похоже, удача на моей стороне. Но самое сложное было впереди.
* * *
Кирилл ждал меня, как и обещал. Он был не один — рядом еще два молодых человека и девушка. За время, которое миновало с тех пор, как мы расстались, я успела сбегать в ближайший книжный магазин, приобрести там сборник зарубежной фантастики. Я не выбирала подарок особо долго, решила ограничиться чем-нибудь не слишком дорогим и универсальным.
— Это тебе! — сказала я, вручая подарок.
Кирилл внимательно изучил содержание книги и очень положительно отозвался о некоторых представленных в ней авторах.
Заявил, что эти их рассказы пока не читал. Мне непроизвольно сделалось приятно.
— Ладно, поехали, — сказал Кирилл. — Гости скоро начнут собираться.
Компанией из пяти человек мы отправились к автобусной остановке.
Как выяснилось, проживал Кирилл достаточно далеко от центра города — в поселке Солнечном. Район этот славится бандитизмом и наркоманией, многие боятся здесь гулять по ночам.
Дома у Кирилла никого не было. Судя по чистоте, которая здесь царила, я могла судить, что Кирилл живет не один. Ну не поверю я, что студент-холостяк, снимающий комнату, будет столь трепетно относиться к чистоте жилища!
— Ты живешь с родителями? — не преминула задать вопрос я.
Кирилл кивнул.
— А сейчас они где?
— Я отослал мать с отцом к родственникам. Смотреть на то, что здесь будет твориться, им ни к чему.
— А что здесь будет твориться? — подозрительно скосив глаза, осведомилась я.
Кирилл рассмеялся.
— Ничего страшного. Бедлам здесь будет. Обычное студенческое «мамаево попоище».
Я покачала головой.
Вскоре появились первые гости, однако основной их поток нахлынул к шести часам вечера. Кирилл хлопотал вокруг стола. Праздник еще не начинался, но многие из пришедших не выдержали и решили приложиться к спиртным напиткам заранее.
Наконец Кирилл объявил, что вроде бы все в сборе и пора садиться за стол.
Студенты собрались пить пиво. Где-то я слышала, что этот напиток пользуется особой популярностью среди данной составляющей российского общества.
Выпив со студентами пару кружек, я решила завести разговор.
— До сессии-то далеко? — осведомилась я у рядом сидящего молодого человека, которого звали Николаем.
— Прилично. Погулять еще успеем.
— А много студентов пролетают на сессиях?
— Пролетают? Это как? На осень, что ли?
— Нет. Совсем.
Николай рассмеялся.
— Ну, это уж, что называется, тяжелый случай. Нет, такое не часто случается. Очень постараться надо, чтоб до такого додуматься. Но бывает. Смотря какой преподаватель. Если препод — зверь, лучше его не дразнить. Сиди тихо, помалкивай, делай, что тебе говорят. Не стоит судьбу искушать. А вот если препод — нормальный человек, с ним всегда общий язык найти можно. Так что…
— А много у вас таких, страшных преподов?
— Да нет… Самого страшного уж в живых нет…
Я насторожилась:
— Это не тот ли бедолага, которого убили недавно во время одной из экспедиций?
— Он. Он самый. Марков. Вот благодаря ему много студентов из универа вылетело.
— Он что, вообще бескомпромиссный был?
— Вообще. Взяток не брал. Когда спрашивал, спрашивал со всей серьезностью. Тщательно следил, чтобы к помощи шпор никто не прибегал.
— Как же вы с ним отношения строили?
— Так вот. Учиться приходилось. Студенты об этом знали, но все равно нет-нет да кто-то обжигался. Меня самого на доску объявлений в списке отчисляемых не раз вывешивали. Ничего, обошлось. Хотя многие загремели-таки благодаря Игорю Владимировичу в армию…
— А в этом году многих из-за Маркова могли отчислить?
— А вон, видите, две подруги сидят? — Николай указал на дальний конец стола. — И еще вон тот пацан. Вот они чуть не попали. Им, можно сказать, повезло, что Маркова грохнули… Прости меня, господи! Еще один крендель был, Андрюха некий, но его сейчас с нами нет.
— А теперь они как?
— Новый препод принимал у них экзамен. За зимнюю сессию благополучно сдали. Беспокоиться им больше не о чем.
Я глубоко задумалась. Мог ли кто-нибудь из студентов организовать убийство Маркова, опасаясь отчисления? Достаточный ли это мотив для преступления?
— А мог убить Маркова кто-нибудь из студентов? — спросила я.
— Не думаю… Ну скажите мне, придет девчонкам в голову убивать из-за отчисления? Можно ведь взять в крайнем случае «академ», а потом восстановиться…
— А мальчишки?
— Из-за армии? — Николай поморщился.
— Конечно, армии сейчас боятся как огня, всякое отчаяние может на человека напасть, если ему кирзовые сапоги светят, но… Не слышал я, чтобы люди даже из-за армии до убийства доходили. Глупо это все, по-моему…
Версия со студентом-убийцей, конечно, была явно натянута, но я благоразумно решила, что буду проверять каждую. У меня возникла идея познакомиться со студентками и с парнем, которым грозило отчисление с благословения Маркова, и постараться незаметно выяснить, кто они такие и чего от них можно ожидать.
Я улучила момент и пересела к интересующим меня гостям. Благо у меня появился предлог — парень, сидевший как раз рядом со студенткой, с которой я собиралась побеседовать, принялся играть на гитаре. Я присоединилась к компании.
— Очень люблю гитару, — сказала я.
Студенты не обратили на меня особого внимания. Разве только чуть улыбнулись для приличия. Я не спеша пила пиво и слушала песни.
Репертуар оказался стандартным. Звучали те же самые песни, которые можно услышать в дружеской компании у любого костра.
Через некоторое время я обратила внимание на одного из студентов. Он выглядел намного старше остальных, и было в его лице что-то суровое и угрюмое, как будто ему довелось пройти такую школу жизни, которая и не снилась большинству наших сограждан. Именно на него показал мне Николай, когда говорил о студентах, которым грозило отчисление по инициативе покойного Игоря Сергеевича. Но самым главным было не это. У меня создалось впечатление, что где-то я с тем парнем уже пересекалась. Но вот вспомнить что-нибудь конкретное мне никак не удавалось.
Вскоре странный молодой человек тоже обратил на меня внимание. Его тяжелый взгляд, казалось, старался заглянуть в самую мою душу. Мне даже стало немного не по себе. Почему-то я была уверена, что сейчас парень также пытается угадать, где он меня видел. Я решила до поры оставить все как есть, понаблюдать, что будет дальше, а уж потом что-нибудь предпринять.
Не прошло и пяти минут, как заинтересовавший меня студент встал с места и громко спросил своих товарищей:
