заметками.
Каролинский попугай (Conuropsis carolinensis)
Единственный вид попугая, обитавший на востоке Соединенных Штатов. Объявлен вымершим в 1939 году. Последний дикий экземпляр убит во Флориде в 1904 году, последний, живший в неволе — «Инка», — умер в зоопарке Цинциннати в 1918 году.
Причинами исчезновения популяции послужили вырубка лесов, уничтожение ради перьев, шедших на украшение шляпок, истребление фермерами в качестве вредителей, а также массовый отлов для содержания в неволе.
Основная причина вымирания — стайное поведение. Когда отдельных птиц отстреливали, остальные не улетали, а собирались вокруг убитых и раненых, словно желая помочь; в результате истреблялась вся стая.
Пендергаст отложил заметки, плеснул в бокал бургундского и пригубил, почти не чувствуя вкуса прекрасного вина.
К своему огромному разочарованию, он понял, что его знакомство с Хелен было не случайным. Неужели Хелен вышла за него замуж исключительно по причине приятельских отношений его предков с Одюбоном? Нет, она любила его! И все же стало ясно одно — его жена вела двойную жизнь. Какая ирония судьбы: Хелен, единственный человек, кому он научился доверять, перед кем мог полностью раскрыться, скрывала от него какую-то тайну! Подливая вина в бокал, Пендергаст думал, что именно из-за своего безоговорочного доверия он ни разу ничего не заподозрил. Будь на месте Хелен любой другой близкий человек, Пендергаст сразу бы догадался о существовании тайны.
Все это он понимал, но все это казалось пустяком по сравнению с вопросами, которые его буквально жгли.
Что крылось за одержимостью жены Одюбоном, и почему она столь тщательно скрывала свой интерес от мужа?
Какая связь между увлечением знаменитыми гравюрами Одюбона и птицей малоизвестной породы, вымершей почти сто лет назад?
Куда делась первая зрелая работа Одюбона, таинственная «Черная рамка», и для чего Хелен ее искала?
И наконец — самый трудный и самый важный вопрос: почему увлечение Хелен привело к ее трагической смерти? Хотя Пендергаст мало в чем был уверен, он ни секунды не сомневался: за этой завесой вопросов и предположений скрывается не только мотив убийства, но и тот, кто его совершил.
Отставив бокал, Пендергаст подошел к телефону, стоявшему неподалеку на столе. Поднял трубку, набрал номер.
Ответили почти сразу:
— Д’Агоста слушает.
— Здравствуйте, Винсент.
— Пендергаст! Как дела?
— Где вы сейчас?
— В отеле «Копли Плаза». Решил дать отдохнуть своим двоим. Вы хоть представляете, сколько Фрэнков училось в Массачусетсском институте технологий одновременно с вашей женой?
— Нет.
— Тридцать один. Шестнадцать мне удалось отыскать. Никто не признался, что был с ней знаком. Пятеро уехали из страны. Двое умерли. Восьмерых не нашел — в университете про них ничего не знают.
— Давайте покамест уберем старину Фрэнка в долгий ящик.
— Одобряю. А куда теперь? В Новый Орлеан? Или в Нью-Йорк? Мне бы хотелось побыть немного с…
— Плантация Окли, к северу от Батон-Ружа.
— Как-как?
— Поедете на плантацию Окли, неподалеку от Сент-Фрэнсисвилля.
Долгая пауза.
— И что я там буду делать? — опасливо спросил д’Агоста.
— Осматривать чучела попугаев.
Еще более долгая пауза.
— А вы?
— Я тоже приеду в Луизиану, на поиски пропавшей картины. Остановлюсь в отеле «Байю-Гранд».
Байю-Гула, штат Луизиана
Пендергаст сидел в обсаженном пальмами внутреннем дворике роскошной гостиницы. Ноги в черных брюках он заложил одну на другую и скрестил руки — недвижный, словно гипсовые статуи, украшающие интерьер отеля. Ночную бурю сменил теплый солнечный день, притворявшийся весенним.
На подъездной дорожке из белого гравия парковщики отгоняли на стоянку дорогие автомобили, кедди толкали сверкающие тележки для гольфа. Чуть дальше сверкал лазурью бассейн — без пловцов, но зато окруженный любителями загорать, потягивающими «Кровавую Мэри». За бассейном раскинулось обширное поле для гольфа: безукоризненные лужайки, ямы с песком, среди которых прохаживались мужчины в блейзерах пастельных тонов и женщины в белых костюмах для гольфа. На горизонте широкой коричневой полосой тянулась Миссисипи.
Пендергаст заметил краем глаза какое-то движение.
— Мистер Пендергаст? — обратился к нему невысокий пухлый человечек лет шестидесяти, в темном костюме, застегнутом на все пуговицы, и кроваво-красном галстуке с еле заметным узором. Лысая макушка незнакомца сверкала на солнце, словно позолоченная, седые волосы были зачесаны за уши двумя одинаковыми запятыми. На румяном лице глубоко сидели маленькие синие глазки, тонкие губы сложились в официальную улыбку.
Пендергаст поднялся.
— Доброе утро.
— Я — Портби Шоссон, главный управляющий гостиницы.
Агент пожал протянутую руку.
— Рад познакомиться.
— Взаимно, — ответил Шоссон и махнул розовой ладошкой в сторону гостиницы: — Мой кабинет вон там.
Он повел Пендергаста через двор в гулкий вестибюль, облицованный мрамором кремового цвета. Они прошли мимо упитанных бизнесменов и холеных женщин к неприметной двери позади стойки портье. За дверью оказался роскошный кабинет в стиле французского барокко. Управляющий усадил Пендергаста в кресло у изящного письменного стола.
— По вашему произношению я вижу, что вы из этой части страны, — сказал Шоссон, усевшись за стол.
— Новый Орлеан, — ответил Пендергаст.
— А! — Шоссон потер ладошки. — У нас, полагаю, вы впервые? — Он проверил по компьютеру. — Точно. Благодарю вас, мистер Пендергаст, что выбрали для отдыха наше заведение. У вас, позвольте заметить, замечательный вкус: «Байю-Гранд» — самый роскошный курорт в дельте Миссисипи.
Пендергаст наклонил голову.
— Далее. По телефону вы сказали, что вас интересуют наши программы отдыха и гольф. У нас есть две программы: недельная «платиновая» и двухнедельная «алмазная». Недельные программы стоят от двенадцати с половиной тысяч долларов, я могу предложить продлить ее до двух недель, потому что…
— Простите меня, мистер Шоссон, — мягко остановил его Пендергаст, — если вы позволите мне сказать, думаю, мы оба сэкономим наше бесценное время.
Главный управляющий замолчал, глядя на Пендергаста с выжидательной улыбкой.
— Я и вправду выказал некоторый интерес к вашему гольфу. Надеюсь, вы простите мне этот маленький обман.
— Обман? — растерялся Шоссон.
— Именно. Я просто хотел привлечь ваше внимание.
— Не понимаю.
— Не знаю даже, как выразиться яснее, мистер Шоссон.
Управляющий недоуменно нахмурился:
— Вы хотите сказать, что вам без надобности номер люкс в «Байю-Гранд»?
— Увы, гольф не моя стихия.
— Так вы обманули меня только для того, чтобы я вас принял?
— Ну наконец-то вы все поняли!
— В таком случае, мистер Пендергаст, нам нечего более обсуждать. Всего хорошего.
Пендергаст секунду разглядывал свои безупречно наманикюренные ногти.
— Вообще-то есть.
— Тогда следовало обратиться ко мне без всяких фокусов.
— В таком случае я почти наверняка не попал бы в ваш кабинет.
Шоссон побагровел от возмущения.
— С меня хватит. Я человек занятой. Прошу простить, но мне нужно заняться настоящими клиентами.
Однако Пендергаст, явно не собираясь вставать, со вздохом сожаления вытащил из кармана
