– Он был рядом? – спросила девушка.
От запоздалого ужаса у нее резко скрутило живот. В тот момент она была совершенно беззащитна. У нее не было даже ножа.
– Дорогая, – сказал Бадмаев, – он тебя не тронул. Хотя совершенно очевидно, что у него была тысяча и одна возможность тебя убить. Он просто не захотел причинять тебе вред.
Глаза Виктории округлились.
– Подумай, кто на биостанции так к тебе неравнодушен, – продолжил ботаник, – что отказался убивать тебя даже в ущерб своей собственной безопасности?
– Своей собственной безопасности? – уточнила девушка.
– Да, – кивнул Юрий, – ведь информация, которой ты владеешь, может использоваться для того, чтобы вычислить преступника. Но, тем не менее, он тебя не тронул. Подумай, кому на биостанции ты можешь быть так дорога?
– Тебе, – ответила Сушко, отодвигаясь в сторону. – Тебе, Юра.
– Ползи ногами вперед, – сказал полковник Еве, – иначе, если ты застрянешь, то уже никогда не вылезешь. И брось в туннель ветку. Она осветит тебе путь.
Ева взяла смолистое полено, горевшее с одной стороны и холодное и мокрое – с другой, и бросила его вниз, в провал. На мгновение яркий огонь осветил узкий лаз, уходивший под углом вниз.
– Ну, это хотя бы не вертикальный колодец, – хрипло пошутила девушка, перекрестилась и принялась опускаться вниз, по мере сил упираясь ногами в узкие шершавые стены. Полено тлело где-то внизу. Несколько раз ступни Евы чуть не соскользнули, но она умудрялась восстанавливать равновесие.
– Только бы не упасть и не убиться, – прошептала она, – а то меня никто никогда отсюда не вытащит.
Навстречу девушке тянуло мертвенным, ледяным холодом. Светлое пятно позади становилось все меньше. Полковник, страдая от острой боли, дополз до края провала и теперь лежал, глядя вниз. Сердце у него щемило. Он не представлял, с чем может встретиться его невеста там, под землей, но отчаянно переживал за нее, понимая, что это путешествие таит в себе смертельную опасность.
Ева продолжала спуск под землю. Кое-где проход становился совсем узким, и она ползла на спине, стараясь не касаться камней поцарапанным животом.
– Я все равно, все равно не смогу вытащить через этот проход Володю, – бормотала она, – моя задача – позвать на помощь и вернуться.
Как она будет ползти по туннелю обратно, Ершова не представляла. На первый взгляд, это было решительно невозможно проделать. Наконец лаз расширился. Прямо перед Евой лежала почти угасшая потухшая палка. За ней начинался длинный и почти прямой коридор. Где-то впереди капала вода.
Девушка подняла ветку, подула на нее, раздувая огонь, и пошла вперед, тщательно осматривая и ощупывая стены и потолок прохода на предмет поиска выхода.
Толпа журналистов была такой плотной, что Слюнько оторопел.
– Доктор Слунко! – закричал по-английски высокий худой корреспондент с козлиной бородкой. – В прессе все чаще муссируются слухи о том, что яйцо имеет внеземное происхождение! Как прокомментируете эти сведения вы, ученый, впервые описавший структуру и строение когтей барионикса?
Профессор покраснел от удовольствия.
– Нет никаких оснований считать, что этот динозавр имеет внеземное происхождение, – сказал Игорь Георгиевич, раздуваясь от важности. – Его страшные когти служили, вероятнее всего, для ловли рыбы.
– А как вы прокомментируете новость о том, что, по сведениям монгольских ученых, яйцо почти полностью состоит из кремния? – продолжал напирать корреспондент.
Со всех сторон мерцали вспышки. К профессору тянулись десятки микрофонов.
– Я не понимаю, откуда наши монгольские коллеги получили такие сведения, – пожал он плечами, – яйцо находится на биостанции, где нет необходимого оборудования для химического анализа. Думаю, это утка! В смысле, не динозавр – утка, а газетная утка, то есть это неправда, – попытался уточнить профессор, весьма средне владеющий английским языком. – Мы везем сейчас на биостанцию технику, и, думаю, в ближайшее время сможем провести…
– Профессор Слиунко! Вы уже знаете, что яйцо похищено? – громко закричала миниатюрная японка, высоко поднимая вверх фотоаппарат.
– Да, – кивнул профессор, поморщившись, – знаю. Но, думаю, что раритет скоро отыщется. Станция находится далеко в горах, в глуши, сейчас в этом районе бушует гроза, и я сомневаюсь, чтобы похититель смог куда-то унести бесценное яйцо в такую погоду.
– Почему точное местонахождение яйца засекречено? – строго прогудел широкоплечий блондин с маленькими подозрительными глазками и большими буквами SNN на груди и на бейсболке. – Вы нарушаете свободу слова! Яйцо принадлежит всему миру! В то время, когда по Земле бегали динозавры, России еще не было, и таким образом вы не можете претендовать на…
– Нефть и газ образовались тоже задолго до появления человечества, – не согласился Слюнько, сильно коверкая английские слова, – но никто же не утверждает, что наши национальные запасы ископаемых принадлежат всему миру.
Блондин закашлялся. Вперед снова вырвался худощавый мужчина с бородкой.
– И все-таки! – продолжил он. – Чем вы можете объяснить тот факт, что яйцо пролежало во льдах несколько миллионов лет и не протухло? Вы же не будете спорить с тем фактом, что яйцо, которое хранилось бы несколько лет в обычном бытовом морозильнике, уже вряд ли ожило бы!
– Наши сведения о физиологии динозавров далеко не полны, – пояснил Игорь Георгиевич, морщась от ярких вспышек, – мы надеемся все эти пробелы восполнить. Сравнение с куриными яйцами считаю некорректным!
– Наши читатели интересуются, с какой частотой бьется сердце динозавра, – сказала худенькая старушка в больших очках.
Профессор открыл было рот, но ответить не успел.
– Хотелось бы знать, – снова вклинился в разговор блондин, сверля Слюнько недоверчивым взглядом, – почему вы решили, что внутри яйца находится именно барионикс?
Слюнько слегка покраснел.
– Потому, – сказал он, – что размеры и конфигурация яйца ближе всего именно к данным барионикса.
– Но это вполне может быть и какой-то другой, неизвестный науке динозавр? – уточнил блондин.
– Да, – ответил Игорь Георгиевич после паузы. – Может быть. Но интуиция и опыт ученого подсказывают мне, что это именно барионикс, и никто другой.
Он уже собирался уйти от журналистов, когда аспирант Бубнов, вяло пошатывавшийся позади профессора, сделал шаг вперед.
– А почему никто не говорит о кольце? – спросил он. – Это же самое интересное!
Журналисты навострили уши.
– Ну все же знают, что на кости от ноги барионикса, найденной на Мадагаскаре, имелось медное кольцо с буквами на неизвестном языке, – сказал он. – И я думаю, что его нацепили инопланетяне. А барионикс был их домашним животным!
– Простите. Это официальная позиция Российской академии наук? – уточнила японка.
– Нет, это мое личное мнение, – сконфузился Бубнов.
Справа и слева его крепко взяли за руки Марьяна и Слюнько.
– Что ты несешь? – зашипела Филимонова. – Опять ты про это свое кольцо! Лучше бы уж про Машу и Петю говорил!
– Кольцо существует! – не сдавался Бубнов. – Я читал в Интернете!
– Мало ли кто что напишет в Интернете! – возмущенно прохрипел Игорь Георгиевич. – Любой может там свою чушь опубликовать. И что же, всему верить?
– Я думаю, – грустно сказал Дмитрий, – что это все-таки не инопланетяне. Видимо, некогда на Земле существовала древняя мощная цивилизация, которая держала динозавров в качестве домашних животных. А потом на Земле что-то произошло, какой-то катаклизм, и все погибли – и люди, и динозавры. Возможно, яйцо – это посланник из прошлого, который раскроет нам множество загадок о древних временах. Скорее всего, люди – это потомки горстки древних людей, оставшихся в живых.
Бубнов вздохнул, посмотрел на небо, а потом прислушался к себе, словно хотел услышать зов древней крови.
– Это не я, – ответил Бадмаев, протягивая девушке руку, – Вика, это кто-то другой.
– Ты мог просто никуда не пойти, – ответила Сушко, отодвигаясь все дальше, – ты мог сказать, что отправишься за сотрудниками Службы безопасности, но на самом деле остаться возле биостанции.
Она отодвинулась еще дальше и взяла в руку тесак.
Юрий замер.
– Я нашел фээсбэшников, – сказал он, – это мужчина и девушка. У мужчины сломана нога, девушка его спасла. Когда я до них добрался, они были на последнем издыхании. Я оставил их в пещере и вернулся только потому, что по рации никто не отвечал.
Сушко покачала головой.
– Это ты. Больше некому! – сказала девушка и покрепче сжала в руке ручку тесака.
– Виктория, – сказал Юрий, – ты ошибаешься.
– Нет, не ошибаюсь, – ответила Сушко и сделала выпад вперед.
Ботаник еле-еле увернулся. Лезвие ножа лязгнуло по камням. Виктория тут же отскочила назад.
– Я убью тебя, предатель! – прошипела она, снова бросаясь вперед.
