Стронгел удивленно посмотрел на меня.
- Хэлло, мистер Барроу! Чем могу быть полезен?
- Разрешите войти?
- Конечно... Проходите.
Я вошел в гостиную, обставленную просто, но дорого. Стронгел закрыл дверь и выключил телевизор. Перед экраном стояло кресло, рядом - спиртное со льдом на столике.
- Что-нибудь выпьете? - спросил Стронгел, стараясь держаться естественно.
- Нет, спасибо. Вы один?
- Да.
Я осмотрел другие комнаты и, вернувшись в гостиную, застал Стронгела на том же месте, где я его и оставил. Он явно нервничал.
- Кого вы ищете? - спросил он.
- Ваш сын живет с вами?
- Нет... Во время каникул я снимаю комнату для него в отеле. А вчера он вообще вернулся в колледж... А почему, собственно, вас это интересует?
- Сам не знаю... У Лека был сын, у вас тоже есть сын... Возможно, тут существует какая-то связь. Его выдавали дрожащие руки.
- Что-то не понимаю... О какой связи вы говорите? И какая вообще тут может быть связь?
- Не надо притворяться... Вы и так уже достаточно налгали! И мне, и Коре! А, возможно, и Лека... Когда Кора рассказала вам о телефонном звонке, вы сделали вид, будто не знаете, кто такой Марта. Это была первая ложь...
- Что за нелепости вы говорите! - прервал меня Стронгел. - И откуда вы можете это знать?
- Хватит! - перебил я его. - Я знаю, что Фрэнк Лека ваш компаньон!
Стронгел вцепился в подлокотник кресла и присел на его краешек. Через некоторое время он опять обрел дар речи, но тон у него был совсем иной, какой-то подавленный.
- Значит... вы это знаете?
- Да, знаю. Лека финансировал вас на первых порах, но вы до сих пор связаны с ним. Не более двух недель тому назад вы подарили ему модель из новой коллекции белья... Для его любовницы. А когда Кора рассказала вам о звонке Марти, вы знали, кто он такой, но не сказали Коре об этом. Более того, вы посоветовали ей нанять частного детектива. Но и Марти вы наверняка ничего не сказали. Спрашивается, почему? Да чтобы Марти влип в историю или даже был убит!
- Все это ложь! - воскликнул Стронгел. - Я действительно не знал, кто такой Марти Лоуренс. Я знал, что у Лека был сын, но не знал, что его фамилия Лоуренс...
- Но вы знали его имя?
- Да, но я не связывал его с фамилией Лека, когда Кора рассказала мне о телефонном звонке.
- Если Лека узнает все, он вряд ли поверит этому... И еще: интересно, что сделает Лека, если узнает о вашей причастности к гибели его сына?
Лоб Стронгела покрылся потом.
- Почему... - начал он дрожащим голосом. - Почему вы собираетесь сделать это?
- Я не говорил, что собираюсь. Но могу это сделать. И не ради удовольствия. Мне самому нужно спасать шкуру. А для этого я должен знать, что произошло в действительности... Можете начинать, только говорите правду! Как только вы солжете, я сразу же уйду и сообщу обо всем этому бандиту.
Стронгел закрыл глаза.
Я выжидал.
Наконец его глаза открылись, и я увидел, что они полны страха. Пальцы его буквально вцепились в ручки кресла.
- Вы уже знаете, - выдавил он хриплым голосом. - Вы знаете, что когда я начал свое дело, Лека пришел ко мне с предложением поставлять ткани по низким ценам. В обмен на это он потребовал своего анонимного участия в делах. Если бы я мог выкрутиться без его помощи, я бы не принял этого предложения.
- Следовательно, своим успехам вы обязаны его дешевым тканям?
Стронгел медленно покачал головой.
- Только вначале... И тогда у меня не было выбора, я не мог отказаться. Сейчас же процветание фирмы обусловлено только нашими заслугами. Я неоднократно пытался порвать с Лека, вернуть ему деньги. Но он всегда отказывался. Мой сын Боб через три года сменит меня на посту главы фирмы. Он о Лека ничего не знает, и я не хочу, чтобы что-нибудь знал.
- Почему Лека не хотел уступить вам свою долю? Разве он до сих пор интересуется этим делом?
Я заметил, что Стронгел колеблется.
- Если вы солжете, я сделаю то, что обещал, - предупредил я его. Можете поверить, я не угрожаю! Я сам слишком близок к смерти, чтобы интересоваться, что будет с вами.
Стронгел провел рукой по мокрому лицу.
- Я попал в сложное положение. Вы можете подумать, что у меня были мотивы убийства, но это не так. Клянусь, я не имею никакого отношения к его смерти!
- Я это знаю. Если бы вы знали, что Марти окажется убитым, вы бы поняли и то, что Кору будут допрашивать в полиции и что, по-видимому, всплывет все, в том числе и тот факт, что вы посоветовали ей нанять частного детектива. Об этом, разумеется, знал бы и Лека, который считает меня ответственным за смерть сына.
Был тут и еще один нюанс: если бы Стронгел действительно хотел повесить на меня убийство Марти, то он был бы заинтересован и в том, чтобы со мной было покончено как можно быстрее. Но, судя по всему, о моем пребывании у Коры банду проинформировал не Стронгел. Если бы он хотел этого, то он мог бы сделать это и раньше, и проще... Еще предыдущей ночью. Он знал, где находится Кора, и знал, что ее ищут. Очень просто было направить меня к Коре, а потом сообщить об этом бандитам.
- Ваша жизнь находится в опасности, - заметил я. - Если Лека узнает, что именно вы предложили Коре нанять частного детектива, то посчитает виновным и вас! И есть только одна возможность спастись: помочь мне доказать, что я не убивал Марти...
Стронгел с такой силой сжал руки, что побелели костяшки пальцев.
- А как это сделать?
- Во-первых, рассказать мне все, что знаете. Чтобы я знал все карты и смог сделать правильные ходы. Почему, например, Лека не хочет уступить вам свою долю?
- Для чего вам это?
- Пока и сам не знаю... Но, возможно, это окажется полезным.
Стронгел поднялся, налил себе немного виски и выпил.
- Я сам только две недели назад узнал, почему он не хочет уступать свою долю, - сказал он потом. - Это было как раз в тот вечер, когда Лека попросил подарить понравившийся ему комплект. Он сказал, что подарит его знакомой девушке. Он всегда поступает так - просит все, что понравится, и попробуй ему откажи... Так вот, в тот вечер он сказал мне, что у него есть сын, который закончил колледж, женился и обосновался в Нью-Йорке. И Лека хотел, чтобы его сын участвовал в делах фирмы в качестве компаньона. И причем открыто, в отличие от самого Лека. Естественно, мне это не понравилось ведь настанет день, когда мой сын сменит меня и встанет во главе фирмы, а я не хотел, чтобы Боб знал о моей связи с преступником. Лека это мало волновало, и он настаивал, чтобы его сын как можно скорее вошел в долю.
- С какой целью он это делал?
Стронгел пожал плечами.
- Думаю, что готовил Марти в качестве своего официального преемника. Именно официального, а не тайного. И Лека мог бы со временем поставить сынка по главе преступного мира вместо себя...
И в этот момент меня осенило! Такое знамение обычно приходит в ту минуту, когда, наконец, наталкиваешься на факт, который является ключом ко всему остальному. Отдельные данные встают на свое место, образуя единую полную картину.
- Вы никому... совсем никому не говорили о прошлом Коры в Балтиморе?
Стронгел даже сжался немного.
- Нет, конечно...
Я поверил ему потому, что если бы это сделал не Дюк Флеминг, то и незачем было бы убивать его. Вероятность того, что он стал жертвой несчастного случая, была очень невелика.
- И еще вопрос: помощница Коры, Лорейн Найт, знает о вашем домике на берегу?
- Да, знает...
Похоже, он даже смутился немного.
Я поднял брови:
- Значит, вы стали встречаться именно с ней после того, как Кора решила порвать с вами?
Стронгел нахмурился.
- Мы с Лорейн Найт встречаемся иногда. И я не вижу в этом ничего плохого. Я вдовец и я...
- Где она живет? - перебил я его.
- Зачем вам это? - удивленно спросил он.
- Нужно... Потому что она блондинка! - ответил я и вскоре ушел от него.
Чисс ожидал меня в двух кварталах от отеля. Я сел в "форд" рядом с ним.
- Как Кора? - спросил я.
- Врач сказал, что через пару дней она будет в полной форме, - ответил Чисс. - Ну, а вы... Обнаружили что-нибудь новое?
- Да... - хмуро ответил я. - Но, самое главное, что я теперь понял, кто убил Марти!
Глава 17
Лорейн Найт жила в небольшом одноэтажном домике в Нью-Джёрси. Перед домиком имелся участок земли размером в пол-акра. Все это хозяйство находилось неподалеку от моста Джорджа Вашингтона.
Когда я постучался, в домике было совсем темно. Через некоторое время я постучал еще раз и вскоре в окне, которое выходило на улицу, зажегся свет.
- Кто вы? - раздался из-за двери голос Лорейн Найт.
- Джейк Барроу... Мне нужно поговорить с вами, Кора в опасности.
Какое-то время она размышляла, потом произнесла:
- Подождите немного, я накину на себя что-нибудь...
Три минуты, которые мне пришлось ждать, показались долгими, как никогда. Я вынул "магнум" и направил его в сторону двери.
Наконец Лорейн открыла дверь. На ней был лазурного цвета халат, подчеркивающий все изгибы ее тела, на голых ногах - меховые комнатные туфли. Светлые волосы были взлохмачены. Видно, она только что поднялась с постели, хотя на лице следов сна видно не было.
