Мэндон наконец нашел свободное место у стены между двумя столиками, и мы уселись спина к спине. У каждого было по громадному сэндвичу в одной руке и по бутылке пива в другой.
- Теперь мне понятно, почему мы отказались от тарелок, - заметил я.
- Конечно, они потребуются, если прийти сюда пораньше или ближе к закрытию.
- А зачем вообще приходить? - не удержался я.
- Что?
- Я сказал, может быть вообще не стоит появляться здесь. Если только ты не хотел меня удивить количеством знакомых полицейских.
Он покосился на меня.
- Если тебе это неприятно, мы можем уйти...
- Да, нет. Как тебе сэндвич?
- Хороший, а у тебя?
- Тоже ничего. Если закрыть глаза и не видеть манер этой публики, то я даже смогу доесть его...
Что-то коснулось моей шеи, и я повернул голову. Рядом со мной стоял седой мужчина в рубашке с черными нарукавниками, он подмигивал мне, призывая не выдавать его. Все это время он пытался дотянуться за моей спиной до Мэндона и к тому же весьма активно пережевывал остатки пищи, не закрывая рот. Запомнить его и поставить галочку против его имени в своем списке, потому что рано или поздно я затащу эту падаль, это жвачное животное в такое тихое и спокойное место, где мой выстрел никто не услышит... Значок на его рубашке отливал золотом - значит это был не простой полицейский, как большинство в этой закусочной, а шишка покрупнее. Я немного подался вперед, чтобы облегчить его старания, и он тут же заехал Мэндону по макушке и спрятался за моей спиной. Тот, пока ещё недоумевая, повернулся ко мне за объяснениями, но я скосил глаза в сторону седого полицейского. Чероки вытянул шею, заметил его и видимо узнал.
- Кажется, тюрьмой пахнет, - шумно втянув носом воздух, провозгласил он.
Тюремщик выпрямился и вышел из-за меня, посмеиваясь, как будто только что услышал самую остроумную шутку в своей жизни.
- Привет, Чероки, где ты пропадал? - сказал он, протягивая руку. Чтобы ответить ему тем же, Мэндону пришлось зажать свой сэндвич в зубах.
- Что с тобой творится последнее время? - не унимался коп. - Твоим ребятам мой отель больше не подходит?
Адвокату наконец удалось освободить руку и достать сэндвич изо рта.
- Как поживаешь, Бу? Познакомься с моим помощником, Полем Мэрфи. Гай Бэдфорд, главный тюремщик этих мест.
- Рад познакомиться с вами, мистер Бэдфорд, - сказал я, мысленно прощаясь с ним...
- Он собирается заняться юриспруденцией, - пояснил Мэндон.
- Я собираюсь заняться юриспруденцией, - подтвердил я.
- Мы с отцом этого парня были друзьями, и он послал его ко мне поднабраться опыта.
- Ну, дружище, ты не ошибся выбором, - коп положил мне руку на плечо. - Зайди ко мне как-нибудь, и я выдам тебе всю его подноготную.
"- Научись сначала жевать с закрытым ртом, свинья поганая", - никаких других чувств этот ублюдок у меня не вызывал.
- Не стоит от меня прятаться, Чероки. Я не занесу тебя в свои списки, хотя ты это давно заслужил.
- Обязательно заскочу, Бу, - пообещал Мэндон.
- Ловлю на слове, и захвати с собой Поля. Мы покажем ему, на что похожа тюрьма изнутри...
Он похлопал меня по плечу, удалился, и Мэндон проводил его взглядом.
- Личные контакты, вот зачем я появляюсь здесь, - спокойно объяснил он. - Это неплохой бизнес. Вот этот - главный тюремщик. А видишь того парня за столиком? Да, да, в полотняном костюме и черных роговых очках...
Это был уже начавший лысеть мужчина. Он сидел в одной компании с тремя штатскими. Все они несколько выделялась среди окружающих, хотя для этого нужно было не так уж и много.
- Вижу, - отозвался я.
- Судья Бёрдсонг. Мой хороший приятель. Я познакомился с ним здесь... - он проглотил последний кусочек своего сэндвича и запил остатками пива в бутылке. - Подожди немного. Мне надо с ним поздороваться.
Мэндон стал протискиваться между столиками. Судья наконец заметил его, улыбнулся и что-то сказал. В этом бедламе для того, чтобы услышать это мне нужно было бы сидеть у него на голове. Чероки похоже знал и остальных из той компании, они пожали руки, и мне показалось, что с четвертым участником этого застолья он видится впервые. Никто не предложил ему присесть, они просто сидели, жевали, смеялись, пили. Передо мной снова возник жующий рот главного тюремщика и мне вовсе расхотелось доедать свой сэндвич. Единственным моим желанием было обмотать в один прекрасный день этот свинарник колючей проволокой с динамитными шашками и взорвать, к вящему процветанию общества и улучшения его манер...
- Почему ты не ешь? - раздался поблизости голос Мэндона.
Я и не заметил, как он вернулся.
- Ничего, просто я не голоден.
- Опять ты нервничаешь. Успокойся и перекуси.
- Иди ты к черту, я же говорил тебе, что не голоден.
- Тогда пойдем?
- Да.
- Ну что ж...
Я бросил недоеденный сэндвич на стол прямо под нос какому-то копу и пошел к выходу, расталкивая этих ублюдков, извиняясь и притворяясь, что это просто случайные столкновения. Мэндон расплатился и мы вышли на залитую солнцем улицу. Толпы полицейских значительно поредели, очевидно большинство из них набивало себе брюхо в многочисленных забегаловках.
- О, Господи, - сказал я, оглянувшись на закусочную, которую мы только что покинули. - В жизни мне не приходилось видеть ничего подобного. У представителей рода человеческого. Ни на ферме, где я отбывал срок, ни в дорожной банде, ни даже в тюрьме. Последний раз мне приходилось видеть нечто подобное, когда я был ещё ребенком.
- Это же копы, - возразил он. - Они любят пошуметь и немного выпустить пар, а это единственное время, когда они могут себе позволить подобные вольности.
- Дело тут вовсе не в шуме и гаме, который там царит.
- А в чем же?
- Моя семья занималась тем, что выращивала свиней. Тебе никогда не приходилось видеть тысячи жующих свиней?
Ответа не последовало, но когда я взглянул на него, то увидел, что Мэндон нахмурился и уставился на меня немигающим взглядом.
- Именно так оно и было, именно так, - пробормотал он, взгляд его смягчился, тень понимания скользнула по лицу.
- Хватит меня испытывать, Чероки, к чему весь этот психоанализ. Я это могу сделать гораздо лучше тебя...
Мы остановились на перекрестке.
- Прими мои искренние извинения за подобное испытание, - сказал он. Но мне нужно было выяснить...
- Выяснить? Что выяснить?
- Мне нужно было убедиться, что я имею дело не с хвастливым болтуном и пустышкой, а с настоящим парнем.
- Как же тебе это удалось?
- Богатый опыт плюс наблюдательность. Ты выдержал это испытание, Поль...
- Прекрасно, хотя один из нас по-прежнему теряется в сомнениях, холодно парировал я.
- Что касается моей выдержки, мужества и надежности, боюсь, тебе придется принять это на веру, - улыбнулся он безмятежно.
- Ты в этом уверен?
- Полагаю, да, - сказал Мэндон невозмутимо и кивнул головой в сторону Сити холл. - Зайдем на пробу?
- А почему бы и нет? - поинтересовался я.
Мэндон остановился у табачного прилавка в углу коридора напротив лифта. Продавец был занят с женщиной на дальнем конце, он отсчитывал ей сдачу, а когда обернулся, то его лицо расплылось в улыбке.
- Чероки!
У темноволосого мужчины правый рукав пиджака был пуст.
- Чероки! - повторил он, протягивая левую руку.
- Привет, Оджи, - тепло приветствовал его Мэндон.
- Давненько не были у нас. Уезжали куда-нибудь? - спросил мужчина с легким акцентом.
- Да нет. Просто был очень занят. Как сам поживаешь, как семья?
- Все хорошо. И, - он указал на прилавок, - дела идут тоже хорошо. А у тебя?
- У меня тоже все в порядке, - тут Мэндон кивнул в мою сторону. Познакомься, это мой помощник, Поль Мэрфи.
- Привет, Оджи, - сказал я.
- О, да, конечно. Если Чероки потребовался помощник, то бизнес идет как нельзя лучше. Столько лет он управлялся один, а вот теперь...
- Все меняется, Оджи, все меняется, - Мэндон указал на какой-то предмет на полке.
- Я знаю... - отозвался продавец, снял с полки круглую картонную коробку, какую я видел у Мэндона дома, и открыл её. - Ваши любимые...
Мэндон рассмеялся, взял из коробки несколько сигар, и расплатился долларовой банкнотой, показывая жестом, чтобы тот оставил сдачу себе.
- Еще увидимся... - заверил Чероки.
- И очень скоро, я надеюсь, - тут он повернулся ко мне. - Было приятно с вами познакомиться.
Я кивнул и пошел вслед за Мэндоном.
- Вы думаете это разумно, представлять меня в качестве помощника?
- Ничего страшного. Я могу нанять любого по своему усмотрению. Должен же ты иметь какое-то отношение ко мне. Это даст нам право быть вместе, когда нам заблагорассудится. Вот здесь, например... - сказал он, кивнув на застекленную дверь с буквой "М", затем отыскал на связке нужный ключ и отпер её. В этом была какая-то злая ирония: Сити Холл был открыт для посетителей, а его туалеты нет. Чтобы попасть туда, нужно было обзавестись ключом.
Я прошел за ним в просторное помещение с шестью кабинками и шестью рукомойниками, вся сантехника имела педальное управление, как в операционных, а на полке были разложены матерчатые полотенца. В одной из кабинок спиной к нам стоял мужчина. Когда в соседнюю направился Мэндон, он вздрогнул, выдавливая из себя последние капли, застегнул ширинку и вышел, проигнорировав и сверкающую чистотой раковину, и белоснежное полотенце.
