Вася любила эти тренировки. Многому Нариман учился вместе с ней, они буквально на ходу додумывали какие-то приемы, пытались совмещать китайские традиции с европейскими и русскими дуэльными заклинаниями… не только тренировка тела, но еще и разминка для мозга.
После Вася всегда шла в общую душевую здесь же, в спортивном комплексе. Идти в таком виде до общежития — удовольствие сомнительное, да и теплый душ немного снимал мышечное напряжение.
В этот день все тоже было вполне привычно и обыденно. Двухчасовая тренировка, горячий душ, поверх наспех надетого платья — распахнутое пальто. На улице холодало, сентябрь подходил к концу. Вася толкнула тяжелую деревянную дверь, с удовольствием вдохнула свежего воздуха — пахло хвоей, ведь вокруг спортивного корпуса росли огромные голубые ели, а еще тем особым вечерним запахом, который всегда будоражит молодежь. Но Макса, стоящего напротив входа в корпус, Вася увидеть совсем не ожидала. У нее возникло странное желание просто развернуться и сбежать, но это было бы как минимум странно.
— Кого-то ждешь? — как можно беззаботнее спросила она.
— Да. Тебя, — совершенно спокойно ответил Макс. — Ты так старательно меня избегаешь, что я решил действовать наверняка. Погуляем?
Вася недовольно насупилась. Обычные методы на Воронцова не действовали, и поэтому Вася решила от него попросту прятаться. Решение было ей несвойственно, и оно даже ей не нравилось, но почему-то она все равно продолжала так делать. Он все пытался остаться с ней наедине, а она все находила поводы уйти. Эти догонялки длились с воскресной прогулки в Китеж, и первым не выдержал Воронцов. Он никогда не был особенно терпеливым, так что итог никого не удивит.
Отказывать было просто неприлично, и Вася вынужденно кивнула в знак согласия. Вместо того, чтобы идти к общежитию, Макс повернул в другую сторону. От спортивного корпуса тянулась широкая аллея, которая вела к трем зданиям, где занимались магистранты. Сразу за ними начиналось небольшое озеро. По его берегу часто гуляли парочки, а в небольших беседках собирались компании с гитарами. Вася пока бывала здесь лишь на пробежке, все никак не находила времени для простых посиделок с друзьями.
Шли молча. Вася смотрела под ноги, Макс — на Васю. Чем ближе они подходили к берегу озера, тем неуютнее становилось девушке под внимательным взглядом Воронцова. Он молчал, рассматривая ее с каким-то нечитаемым выражением лица. Уже темнело, к тому же завтра был день осеннего равноденствия — день поминовения предков, поэтому людей на берегу почти не было.
— Почему ты меня избегаешь? — спросил Макс, когда они зашли в беседку у самой воды. Отсюда было видно островок посреди озера: на нем в теплое время года учащиеся жарили шашлыки.
Вася молчала в ответ. Она не знала, что сказать. Точнее, знала — что, но не знала как. Аккуратно намекнуть не получилось, все попытки перевести общение в чисто дружеское русло Макс пресек на корню, а говорить нечто подобное прямо… При мысли об этом, Вася начинала волноваться. Это же Воронцов.
— Я тебе не нравлюсь? — спросил Макс.
Вася поежилась. Она как-то вообще редко рассматривала людей с такой точки зрения. Но Воронцов был привлекателен. Можно даже сказать — красив, хотя Вася не любила говорить так о мужчинах. Главное, он умный, сильный дуэлянт, у него хорошее чувство юмора и приятный голос. Вася бы даже всерьез рассмотрела его как “жениха”, если бы не одно но. Он — Воронцов. И этим он становился для Васи наихудшим вариантом.
— Или тебе нравится кто-то другой? — продолжал спрашивать Макс.
Понимая, что дальше молчать просто неприлично, Вася все же ответила:
— Мне вообще никто не нравится. Меня отношения не интересуют.
— Совсем?
— Совсем.
Вася отвернулась к воде, уставившись на островок. Взгляд Воронцова заставлял ее краснеть, мысли путались. Раньше она не попадала в такие ситуации, и сейчас всерьез жалела, что не написала бабушке о своих подозрениях в отношении чувств одногруппника. Возможно, та бы ей что-нибудь подсказала.
— А мне никогда ни одна девушка не нравилась так, как ты, — улыбнулся Макс.
Улыбка ему шла. Так легко забыть о высоком положении его семьи, многочисленных титулах и обязанностях, о некоторых не самых приятных чертах характера. У Васи защемило сердце: отказывать Воронцову просто. Даже немного приятно, потому что мало кто мог бы оказаться на ее месте. А вот отказывать Максу — больно. Потерять его расположение — как друга, разумеется — Вася не хотела.
— И что будем делать? Я намерен непременно тебя завоевать. Быть может, скажешь, что именно тебя во мне не устраивает? — продолжил он.
Вася потупила взгляд.
— Нет, ну серьезно? — допытывался Макс. — Внешность? Характер? Какие-то поступки? Я и так знаю, что весьма упрям, и вот это исправлять даже не особо хочу, поэтому откинем упрямство. Что там еще? Вась, ну ответь мне уже.
Она тяжело вздохнула. Молчать вечно все же не получится.
— Во-первых, я вообще не планировала замуж. Только в самом крайнем случае, — четко сказала она.
— Предположим, я как раз тот крайний случай, — жизнерадостно улыбнулся Макс.
Васе внезапно захотелось его стукнуть посильнее. Временами он бесил больше, чем Волков и Новгородцев вместе взятые.
— Во-вторых, я хочу возглавить аврорат. Сама. Собственными силами. И поэтому мне даже в самом крайнем случае никак не подходит наследник Великого Рода. Все тут же скажут, что меня жених продвинул на должность. Кроме того, ты даже не один из Никольских, которых чуть меньше, чем китайцев. Там хоть затеряться можно, спихнуть на кого-то обязанности. А у вас в роду всего три человека, и потеряться в толпе высокородной родни просто не выйдет. Рауты, светские мероприятия — все это мне совершенно не нужно. Вечное внимание, отравленные напитки, нескончаемые сплетни. Нет. Ни за что.
Чем больше она говорила, тем больше горячилась.
— Это все? Или есть в-третьих? — с грустной улыбкой уточнил Макс.
Вася задумалась на пару мгновений и уверенно добавила:
— Да. Ты не понравишься моей бабушке.
И она снова отвернулась к воде, неловко теребя в руках пояс от пальто. Макс продолжал внимательно ее рассматривать, и эта тишина, его улыбка, неловкость ситуации — все это выводило Васю из себя. А она тоже не отличалась терпением.
— Я могу идти? Мы сегодня в ночь готовим угощения для завтрашнего праздника, меня уже ждут.
— Хорошо. Я провожу.
Вася непонимающе посмотрела на Макса. Тот продолжал улыбаться, но глаза были грустными.
— Не первый раз я страдаю из-за собственного положения. Но и отступать не собираюсь, — объяснил он.
— В смысле? — внутренне холодея, уточнила Вася.
— Неужели ты думаешь, что меня остановит твой отказ? Или что я побоюсь насмешек общества, когда отказ будет публичным?
Вася, кажется, забыла как дышать. Она на самом деле уже начала надеяться, что Макс отступит. Что все будет по-прежнему. Ну какой смысл бегать за девушкой, если она против? Но если… Страшно представить, сколько будет разговоров, начни Макс ухаживать за ней по всем правилам, открыто, у всех на виду. Не в силах больше не то что разговор продолжать — даже думать об этом, Вася обратилась в волчицу и выбежала из беседки.
— Стой! Вася! — Макс тоже вскочил с места, подобрал сумку Рудецкой и побежал за ней.
Догнать волчицу непросто, тем более в диком парке, что больше похож на лесную опушку. Поэтому Воронцов просто запустил поисковое заклинание, благо артефактная сумка являлась личным предметом, и поспешил за дрожащей в воздухе золотистой нитью.
Нить вела к женским общежитиям. Бросив нечто не совсем вежливое старосте девушек, Макс побежал по ступеням, перешагивая их по несколько за раз. Нить почему-то свернула налево на втором этаже, а затем уперлась в закрытую дверь, Макс не знал, кто здесь живет. Но постучал он громко — сказывалась привычка требовать и распоряжаться.
Дверь открыла не Вася. Рыжеватые волосы, загорелая кожа и темно-зеленые глаза. Макс узнал ее — внучка главы Фамусовых, лучшая ученица на третьем курсе.
