подошли ближе, тетка подозвала двух крепких парней, которые попросту стряхнули Сашеньку вниз, потрясся ствол дерева. А когда она, словно спелый плод, рухнула им на руки, они бережно опустили ее на землю.
– Держите меня, – пролепетала девушка. – Не отпускайте! Я себе все ноги отсидела, ничего под собой не чую.
Но ее и не собирались отпускать. Торжественно на скрещенных руках, словно на троне, ее перенесли к шатру, уже разбитому чуть в стороне от общего гулянья. Пока процессия двигалась вперед, со всех сторон в Сашеньку летели цветы, срезанные веточки деревьев и даже просто пучки травы.
Когда они оказались с Юрой наедине, Сашенька дала волю чувствам.
– Что происходит? – закричала она. – Я боюсь! Я не хочу иметь ничего общего с этими сумасшедшими!
– Благодарю.
Сашенька обернулась и обнаружила, что у входа в шатер застыла та самая женщина в алом, которая предводительствовала всем здешним фанатикам. Она никуда не ушла, а внимательно наблюдала за ними.
– Ты что же, ей ничего не сказал? – спросила она у Юры, и в голосе прозвучало осуждение. – Очень опрометчиво с твоей стороны. Мы договорились, что гражданские не должны подвергаться риску. А ты только что рисковал ею, даже не объяснив, в чем дело.
Сашенька взглянула на Юру:
– О чем речь? Отвечай немедленно! Отвечай, а то я закричу! И когда все эти ненормальные ворвутся сюда, скажу им, что ты хотел меня… что ты меня обидел, вот! Посмотрим, что они с тобой сделают. Да они тебя разорвут на клочки, на клочочки!
Юра ничуточки не испугался ее угроз.
– Успокойся, пожалуйста, – попросил он у Сашеньки. – Нам и впрямь нужно о многом поговорить. Сядь и слушай.
Первую часть его приказа Сашенька выполнила с огромным удовольствием. Просто с наслаждением выполнила! Шмякнулась на коврик так быстро, как это позволили ее суставы. После проведенного на ветке дуба времени лучше ничего нельзя было и придумать.
Ах, как же там страдала бедная русалка, мелькнула у девушки мысль. Та самая, которая, по словам поэта, на ветвях сидит! Как же должно было болеть насиженное седалище у этой бедняжки.
Но стоило Юре заговорить, как все посторонние мысли начисто выветрились у Сашеньки из головы. Настолько жуткими и пугающими были те новости, которые Юра собрался ей сообщить, что русалке там с ними было совсем не место.
А начал Юра свой рассказ с совершенно внезапного признания.
– Я не должен был брать тебя с собой! – воскликнул он, глядя Сашеньке прямо в глаза. – Не должен был подвергать твою жизнь риску. Прости меня, если сможешь!
– О чем ты? Какой риск? Если ты про этих ненормальных, вообразивших меня своей жрицей, то…
Но Юра ее даже не дослушал и сразу же отмахнулся:
– Не о них идет речь! Да и не сумасшедшие они вовсе.
– Конечно, сумасшедшие! – настаивала Сашенька. – Нормальные люди разве будут в рубахи с сарафанами рядиться и так себя вести?
– Они это сделали по моей просьбе, – это заговорила уже брюнетка в алом. – Ирина! – представилась она, протянув Сашеньке крепкую и твердую ладошку. – Служу в смежном ведомстве, Юру знаю еще с академии. И когда он обратился ко мне за помощью, ни минуты не колебалась и согласилась помочь.
– В чем помочь?
– В поимке опасного преступника.
– Кого? – выпучила глаза Сашенька.
– Про это место уже давно ходят нехорошие слухи, даже до нашей конторы они просочились. Нигде во всей нашей стране, а возможно, что и в мире нет такого второго. Нигде не случается такого огромного количества исчезновений людей, как на этих берегах. Какая-то повышенная аномалия заключена в этом озере.
– О чем это вы говорите?
Вместо ответа Юра устремил на нее горящий взгляд своих глаз и взволнованно произнес:
– Что ты знаешь про Виталия – младшего братика нашего Игоря?
Сашенька растерялась окончательно. То волнение, которое демонстрировал Юра, говорило о том, что речь пойдет о вещах действительно важных. Но она решительно не понимала о каких.
– Про Виталия я знаю только то, что ты мне про него рассказал. Он погиб в этих местах в прошлом году. Во время рыбалки. Игорь долго не мог оправиться от этой потери, но потом взял себя в руки.
– Все верно, все так. Только Виталька не погиб.
– Нет?
– Он просто исчез.
– Как исчез?
– Да, взял и исчез, и никто до сих пор не может понять, что с ним случилось. Тело так и не было найдено, что позволяет думать, что Виталик может быть жив. Но с другой стороны, будь он жив, мог бы уже дать знать о себе. И настораживает еще ряд других исчезновений, которые произошли среди туристов или отдыхающих на берегах этого озера или вокруг него.
– Хочешь сказать, что за этими исчезновениями кто-то стоит?
– Мы в этом совершенно уверены.
– И кого ты подозреваешь?
В первый момент Сашенька подумала про лесорубов. Как же ловко они умыкнули тело Григория Косого! Практически стащили его из-под самого носа Сашеньки. Ни грамма сожаления или сомнения. Складывалось такое впечатление, что для лесорубов это был далеко не первый труп, который им доводилось прятать. Но потом она вспомнила, что у лесорубов в этих лесах свой бизнес. А только полный кретин станет сорить там, где живет или работает.
– Вот и я тоже думаю, что бригаде наших лесорубов совсем ни к чему привлекать внимание к этим местам. Напротив, они всеми силами стараются сделать так, чтобы их незаконная деятельность как можно дольше оставалась таковой. Но вот подчищать за тем, кто тут на озере колобродит, они вполне могут.
– Да, это в их же собственных интересах. Они хотят спокойно рубить свой лес и дальше. Хотят, чтобы им в этом деле не мешали, и готовы ради своего спокойствия даже спрятать тело убитого. С Косым они именно так и поступили!
– И это позволяет мне думать, что они могут знать о том, где находятся тела других жертв нападений. И тот факт, что мы никогда не находим тела исчезнувших людей, – это дело как раз рук наших веселых лесорубов.
Сашенька задумалась:
– А исчезновения происходят только зимой?
– Вовсе нет. Напротив! Зимой тут как раз безлюдно, исчезать просто некому. Пик исчезновений приходится на весну и первую половину лета. Впрочем, когда осень и в лес идут грибники, исчезновения тоже бывают.
– Тогда лесорубы к исчезновению людей и их тел отношения не имеют, – решительно заявила Сашенька. – Они тут бывают только зимой. Они мне объяснили, по какой технологии работают. В зимние месяцы, когда древесина хрусткая от мороза, они рубят
