Кот одобрительно муркнул и прошел в комнату, мягко ступая огромными лапами по линолеуму.
— Можете звать просто Ученым, — сказал он. — А теперь, когда вы меня признали, я расскажу, что за кашу вы заварили и как ее теперь хлебать.
Ученый запрыгнул на кровать — железные пружины, далекие от ортопедического комфорта, глубоко прогнулись и жалобно скрипнули. Студенты, словно в пьяном бреду, прошагали за ним и сели на софу напротив. Кот внимательно их оглядел — зеленые тарелки глаз чуть задержались на побитом лице Стаса — и сказал:
— Черномор похитил Людмилу, и произошло это по вашей вине.
— А при чем здесь мы?! — воскликнул Иван. — Мы в охрану к Руслану Сергеевичу не нанимались!
— Да и к-какой н-на фиг Черномор, — сказал Стас.
— Вы провокаторы, — произнес Кот. — Устроив подобное пиршество, вы привлекли внимание Черномора. В Людмиле чародей нашел надежду на спасение.
— С-спасение ч-чего?
— Лукоморья, конечно. Тысячелетняя спячка Горыныча подходит к концу, и некому остановить чудовище: не осталось богатырей да витязей-змееборцев. Метод Черномора не отличается гуманностью, но принесенная в жертву Людмила угомонит чудовище еще на несколько веков.
Кот замолчал, зеленые глаза наполнились грустью, треугольные черные уши поникли.
— То есть ты пришел из Лукоморья? — уточнил Иван, косясь на мохнатого гостя.
— А откуда же еще? Из Припяти? — невесело усмехнулся Кот.
— Но если Горыныч не получит Людмилу, что будет с вашей (I раной? — спросил Стас, справившись с заиканием.
Кот долго на него смотрел, усы тихонько шевелились. Наконец он сказал, старательно выбирая слова:
— Нельзя сажей нарисовать небо — темное средство нико-да не приведет к светлой цели. Может статься, Горыныч истребит народы Лукоморья, но мы не будем приносить в жертву невинную девушку.
Некоторое время друзья осмысливали тяжелые слова гостя, 1атем Стас спросил снова:
— А что случилось с Русланом Сергеевичем?
— Хороший вопрос.
— Разве Черномор тебе не сказал? — спросил Иван.
— Черномор? Мне? — Кот ощерился клыкастой улыбкой. — Этот чародей слишком высокомерен, чтобы якшаться с котами.
— А как ты узнал о похищении?
— У-о-о, — Кот издал утробный урчащий звук, — весть о княжне из Пресного Мира разносится среди наших, как пожар. Кстати говоря, плохая новость: многие оказались не против утихомирить Горыныча вашей княжной — за одну лишь ночь на сторону Черномора перешли Яга, Лихо, болотные кикиморы и русалки. Не могу не подметить: все поддержавшие Черномора оказались бабами. Видно, правду молвят, что сердце бабье лишь к мужику нежное, а к другим бабам жестокое да холодное.
— А теперь самый главный вопрос, — нахмурился Иван, — зачем ты к нам пожаловал? У нас тут примуса нет!
— Судя по недовольному тону, — сказал Ученый, — ты уже понял. Я пришел проводить вас в Лукоморье, чтобы вернуть Людмилу обратно.
Вспыхнуло бурное обсуждение. Когда друзья определились, Стас посмотрел на дисплей мобильника: спор длился до полудня. Студенты долго метались между долгом помочь жителям Лукоморья и риском отправиться неизвестно куда, непонятно с кем, но в конечном итоге сумма в три миллиона рублей, обещанная за спасение Людмилы, перевесила прочие доводы. Ученый терпеливо выслушал окончательное решение, черная морда озарилась зубастой улыбкой, и он сказал:
— Храброе решение, красны молодцы. Предлагаю собрать необходимые вещи и отправляться. Возьмите побольше еды.
— А у вас там поесть, что ли, нечего? — спросил Иван.
— Попотчевать-то все горазды, но есть нюанс. В вашем Пресном Мире нет чар, поэтому и в Лукоморье вы будете неуязвимы перед ними. Но если отведаете нашей пищи, то станете частью Лукоморья и чары будут на вас действовать. Тогда Черномор сможет обратить вас в пепел мановением пальца. Согласитесь, глупо терять преимущество.
По спине Стаса пробежал холодок, и студента передернуло.
* * *
Огоньком оказалось светлое окошко миниатюрной избушки. Руслан пересек плотные заросли крапивы и встал напротив. Глаза тщетно искали дверь: слабо протоптанная тропинка обрывалась прямо перед стеной. Внезапное осознание насмешило Руслана.
— Избушка-избушка! — сказал он. — Повернись к лесу задом, а ко мне передом.
Избушка вздрогнула и действительно стала поворачиваться вокруг своей оси, словно башня танка. Покосившаяся дверь застыла аккурат напротив тропинки. Руслан подошел и осторожно постучал. С отвратительным скрипом дверь отворилась.
— Фу-фу-фу! — закричала из глубины домика горбатая старуха. — Пресным Миром пахнет.
— Привет, бабушка, — сказал Руслан, прекрасно понимая, с кем столкнулся, — можно на огонек заглянуть?
Старуха подслеповато сощурилась и проковыляла к двери. Левая нога, совершенно лишенная плоти, зловеще постукивала по полу костяной пяткой. Яга шумно втянула воздух громадным носом и осклабилась беззубым ртом:
— Милости просим, добрый молодец.
Голос оказался еще менее мелодичным, чем дверные петли. Наклонившись над низким косяком, Руслан втиснулся в дверной проем. Избушка, маленькая даже для хозяйки, для него была словно гроб. Крохотная печка стояла в углу, на стенах висели пучки трав, полки прогибались под котелками и баночками с подозрительным содержимым. Под низеньким столиком притаился сундук. «Если пришедшего угостят хлебом да солью, — вспомнил Руслан извечные традиции, — то он станет гостем и вреда ему не причинят».
— Бабушка, — ласково сказал он, присаживаясь за стол, — будь добра, угости с дороги.
— А откуда и куда ты путь держишь, странный такой? — сощурилась Яга, но тем не менее села напротив.
— Не поверишь, бабушка, колдун Черномор у меня невесту похитил, вот я и…
— Как! Уже?! — воскликнула старуха и тут же зажала себе рот морщинистой рукой.
— Двинулся в погоню, — медленно договорил Руслан.
Повисла пауза. Глаза у старухи заметались, рот растянулся и подрагивающей улыбке. Руслан поерзал на стуле, делая вид, что устраивается поудобнее, левая рука скользнула под стол и пынула из кобуры «Осу».
— Стало быть, ты, добрый молодец, из Пресного Мира пришел?
— То, что молодец, — вряд ли, — вздохнул Руслан. — А вот насчет того, добрый я или нет, это вопрос открытый…
Видимо, скрытая угроза дошла до старухи, она суетливо вскочила, морщинистые руки с длинными серыми ногтями в мгновение ока поставили на стол горшочек с кашей и кружку молока. В горшочек старуха воткнула расписную деревянную ложку (Руслан обратил внимание, что вместо традиционных ягодок и цветочков на посуде изображены репьи и чертополохи), на центр стола постелила чистое полотенце и выложила полковриги ржаного хлеба.
— Кушай, дорогой гость из Пресного Мира, — улыбнулась Яга.
— Благодарствую, — сказал Руслан и отломил кусочек хлеба.
Как только он положил хлеб в рот, старуха потерла ладонями друг о дружку, словно муха лапками. На губах заиграла улыбка, в глазах промелькнула искорка. «Уж не отравлена ли пища», — подумал Руслан и сказал:
— Ты, бабушка, тоже кушай.
— Отчего же не покушать, — прошамкала Яга, и морщинистые пальцы ухватили хлеб.
Руслан облегченно вздохнул и накинулся на угощение. День выдался чрезвычайно тяжелым, мышцы болели — следовало дать телу возможность восполнить силы.
Тут он встретился взглядом с Ягой. Старуха смотрела на него в упор: мутные, с красными прожилками глаза застыли, словно куски холодца, в уголках шепчущих губ скопилась слюна. Руслан почувствовал внезапное омерзение, ложка замерла на пути ко рту, и комок каши шлепнулся обратно в тарелку. Старуха подняла руки над столешницей, узловатые пальцы сжались в кулаки.
Руслан поперхнулся и ощутил давление, рука метнулась к горлу, тщетно тиская кадык. Словно печной ухват уперся в шею, рывком пригвоздил гостя к стене — голова с глухим стуком врезалась в бревна. Руслан ощерился и зашипел от боли, вены вздулись на побагровевшей шее.
— То-то Черномор обрадуется, — хихикнула старуха. — Видать и я, старая, кой на что годна, не забыла еще, как человеков губить! Жаль, что объел ты меня, детина жадноротый, ну да восполним утрату похлебкой мясной да наваристой, вон ты какой вымахал… а это что такое любопы…
Руслан зажмурился и вдавил спусковой крючок «Осы» — избушка вздрогнула от оглушительного хлопка, яркая вспышка вырвалась сквозь окна и щели, осветив край леса. С веток сорвалась стая ворон и черным вихрем взвилась над деревьями, рассерженно каркая.
Невидимый ухват отцепился от горла, Руслан судорожно вздохнул и тут же вскочил на ноги. Старуха сидела в противоположном углу избы, глаза хлопали, рот в ужасе округлился. Костяная нога, словно живя собственной жизнью, судорожно дергалась и скребла по полу, отчего старуха походила на обожженного огнем скорпиона. Руслан схватил Ягу за шкирку, рывком поднял и усадил на стул.
