— Доигралась, красавица, — гаркнул он ей в ухо.
Конечно, старуха ничего не услышала, как и сам Руслан, — в замкнутом помещении светозвуковой патрон сработал с утроенным эффектом, и временная глухота была неизбежной.
Когда к Яге вернулось зрение, она уже была привязана к стулу веревкой, найденной Русланом в сундуке под столом. Гость как раз выволок сундук на середину комнатки и копался в содержимом.
— Злодей, — простонала старуха, — погубил старую… никак разрыв-траву швырнул?
— И у меня еще полный урожай с собой! — Руслан помахал пистолетом перед носом Яги.
— Ой, не стращай! — отпрянула та. — Что же ты хочешь от меня, богатырь?
— До Черномора мне добраться надо — разрыв-травой угостить. Вот, кое-что я уже нашел… — Руслан извлек из сундука ветхую тряпичную карту, указал пальцем на изображение избушки с куриными ногами рядом с речкой. — Мы здесь?
Яга сощурилась, всматриваясь в карту, и кивнула. Руслан отыскал на полотне надпись «Полнощные горы», вспомнил грозный хребет гор за лесами. Увиденная при полете панорама легла на карту, и местность словно ожила в его сознании. Вот только путь предстоял неблизкий — километров пятьдесят, если по прямой… Руслан свернул карту трубочкой и заткнул за ремень.
— А со мной что? — всполошилась старуха.
— Пленных не берем! — сказал Руслан и подмигнул. — Сейчас веточками избушку обложу и баньку тебе устрою. По-чер-ному, разумеется, по старинке.
Ничего подобного Руслан делать не собирался, но следовало надавить на старуху — когда сам не знаешь, что тебе нужно и как дальше действовать, такие уловки помогают получить от прессуемого подсказку.
— Чур тебя, изувера, чур! — старуха дернулась на стуле, веревки врезались в старческую плоть. — Не изводи старую, прямо скажи, чего хочешь, ведь я и помочь могу, зачем губить меня?
— Ну-у-у… — Руслан неопределенно развел руками, словно раздумывая, — как бы мне к Черномору добраться поскорее?
Яга нахмурилась, взгляд уткнулся в пол. Через несколько секунд патлатая голова вскинулась, на лице проступила трещина улыбки.
— Помогу тебе, богатырь, коли отпустишь. Есть у меня конь быстроногий, арконскими ковалями подкованный, вперед как ветер летит, грива на солнце блестит. Каково?
— Звучит неплохо. Только откуда конь у тебя, бабульки лесной? Да и где он?
— Под землей прячу. Как свистну, так и появляется. Пойдем, покажу. Только развязать меня надобно.
— Не боись, не надобно, — сказал Руслан и поднял стул вместе с Ягой. — Айда, прогуляемся.
Наступила глубокая ночь. Деревья оделись в черные балахоны, словно толпа великанов-сатанистов, трава влажно блестела в скупом свете месяца. Из глубины леса что-то горестно подвывало — Руслан решил для себя, что это сова и ничего больше. Со стороны речки доносилось утробное кваканье.
Руслан поставил стул посреди ведущей к избушке тропинки, строго посмотрел на старуху:
— Зови коня!
* * *
Пока студенты искали подходящую «походную» одежду, Кот нетерпеливо хлестал по ковру пушистым хвостом, порой вскакивал и в волнении кружил по комнате. Когда. Стас замешкался и крепко задумался над двумя парами кроссовок — надеть старые, которые не жалко, или новые, но удобные? — Ученый огрел студента хвостом по мягкому месту.
Иван запихал в рюкзак последнюю упаковку сникерсов и стянул тесемки — ненасытная пасть рюкзака попыталась сомкнуться, но так и осталась полуоткрытой. Иван накинул верхний клапан и щелкнул застежками.
— С этим не пропадем, — объявил он.
— И сколько весит? — спросил Стас.
Иван ухватился за лямки, потянул вверх. Лицо исказилось в гримасе напряжения, студент запыхтел, из горла вырвался натужный вздох, но рюкзак не сдвинулся с места. Еще секунду студент дико выпучивал глаза, потом рассмеялся:
— Ты бы видел свое лицо, Станислав! — Иван поднял рюкзак и закинул за спину. — Нагрузили нехило, но нести по очереди будет легко.
— Шутник, — буркнул Стас, зашнуровывая кроссовки.
Для минимально допустимого оснащения пришлось сбегать в гастроном и ближайший хозяйственный. Помимо воды и пищи (как шоколадных батончиков с пакетами сгущенки, так и хлеба с мясными консервами) друзья купили топорик, охотничьи ножи и жидкость для розжига. На случай ночевки студенты свернули и прицепили к рюкзаку пару одеял. Серьезный туристический инвентарь оказался не по карману — о палатке и спальных мешках оставалось только мечтать, не говоря уж о полноценном вооружении. Впрочем, Кот уверял, что вояж не затянется.
Сейчас пушистый гость безмятежно смотрел в окно, словно медитировал, зеленые глазищи жмурились под блеклыми солнечными лучами. Тем не менее хвост беспокойно дергался.
«И что он там увидел? — подумалось Стасу. — Более банального зрелища не найти во всем городе». Сохнущие после дождя четырехэтажные дома ржавого цвета окружали унылый дворик: в середине вырос гриб песочницы (покрашенный в мухомор), правее застыли элементы детской площадки, по сути — арматура, раскрашенная в веселые цвета. В дальнем углу разбросанный мусор выдавал притаившуюся помойку. Чахлые саженцы содрогались на ветру, словно туберкулезники в приступах кашля. «Обыкновенная дыра, где мы вынуждены снимать квартиру, когда всякие Русланы закатывают пиры на несколько миллионов…»
— У нас не так много времени, — сказал Кот, — вы готовы наконец?
Иван, как разведчик перед вылазкой, легонько попрыгал — в рюкзаке ничего не бряцало, лишь берцы глухо топнули по линолеуму.
— Готовы, — сказал Стас, выныривая из мрачных мыслей. — Открой тайну: как мы попадем в твой мир?
— Нужно только видеть.
Кот отвернулся от окна, зеленые глаза уставились на студентов.
— Что видеть? — спросил Стас. — Мы вроде не слепые.
— Если увидишь Мировое Древо, то забраться на его ветви даже для человека не составит труда. Я принес вам дубовиды, они в плаще, возьмите.
Действительно, в кармане плаща, который Кот оставил на вешалке, нашлись два странных предмета. Стас повертел в пальцах короткий цилиндр, похожий на металлическую шайбу. С обеих сторон содержимое предмета скрывала металлическая диафрагма, вроде той, что на объективе фотоаппарата.
— Откройте, — сказал Кот.
Стас повернул часть «дубовида» вокруг оси, как если бы открывал крышку на резьбе, — прибор легко подался, и диафрагма развернулась. Внутри оказался белый полупрозрачный кристалл, напоминающий выпуклую увеличительную линзу, но не такой гладкий.
— И что теперь? — спросил Иван, повторивший нехитрую манипуляцию.
— Идите сюда и взгляните через камень.
Кот прошествовал к окну и сделал широкий жест передней лапой. Студенты приложили странные приборы к глазам и вгляделись, как в монокли. Мир изменился.
Скучный двор остался на месте, но теперь все пространство наполнилось теплым сиянием. Вертикальные лучи опускались с неба струями меда, золотистые искорки кружились в воздухе, будто снежинки. Сверхъестественную картину можно было принять за оптическую иллюзию или причудливые эффекты калейдоскопа, если бы не Древо. Исполинские бордовые ветви оплетали все вокруг: ныряли в асфальт и снова выныривали, словно извивающиеся тела морских змеев, вонзались в дома и высовывались из окон, умопомрачительными изгибами американских горок устремлялись к небесам и опускались где-то за горизонтом. Толстые сучья ветвились на более мелкие, сочные изумрудные листья размером с автомобили тихонько шевелились — то ли под неведомым ветром иного мира, то ли сами по себе.
— Что же это… такое? — выдохнул Иван.
— Мировое Древо упоминается во всех религиозных концепциях, — сказал Кот, — наиболее ярко его описали древние исландцы в Старшей Эдце. Иггдрасиль, говорили они, Мировой Ясень. Мы в Лукоморье называем его Карколистом или Мировым Дубом, хотя ни дубом, ни ясенем оно не является…
Студенты смотрели, затаив дыхание, на открывшийся вид и потрясенно моргали. Стас то опускал, то поднимал странный кристалл, сравнивая две реальности, Иван же словно прилип к своему дубовиду, губы бесшумно шептали слова восторга.
— А ч-что это за к-кристал такой?
— В дубовид вставлен осколок Алатырь-камня, в который уходит корнями Карколист. Первый камень позволяет видеть истинную суть вещей… в постижимой для смертных мере, конечно.
— Его п-получится соединить с фотоаппарат-т-том? — Стас дрожал от волнения.
— Думаю, это невозможно.
Иван нехотя оторвался от дубовида и внимательно посмотрел на Кота.
— Ты не пользуешься этой штукой… — сказал студент.
— Верно, — отозвался Ученый, — мы, Коты, изначально видим Карколист и имеем доступ к иным мирам и пространствам. Даже наши маленькие братья, которых вы приручили, видят больше вас. — Морда Кота осветилась дружелюбной улыбкой.
