вокруг нее. Если вначале мы испугались, то сейчас, глядя на уродливую морду, мы заинтересовались.
– Есть ли на свете русалки? – продолжал задаваться я этим вопросом.
– Русалка – всего лишь имя, которое мы дали. Это существо, неизвестное человеку. Согласно моим многолетним исследованиям, перед нами земноводное млекопитающее, живородящее… И да, оно ест людей.
– Ест людей? – Цинь Ни от удивления открыла рот и отодвинулась от русалки подальше.
– Да, хотя она может съесть рыбу и креветки, но ее основным источником пищи являются люди. Она… съела моего отца много лет назад. – Профессор снял очки. – Именно тогда я увидел это чудесное и пугающее существо собственными глазами. Тогда меня это глубоко потрясло, поэтому я посвятил свою жизнь биологическим исследованиям, чтобы детальнее изучить этот вид. Они обитают в определенном месте, но найти его не так просто. Как только появляется корабль, затерявшийся в море, существо фокусирует свое внимание на экипаже – это его пища. Существа очень умные и не предпринимают опрометчивых решений. Они выжидают несколько дней, когда у людей на корабле заканчивается пища, а их боеспособность снижается, тогда они незаметно показываются на поверхности воды, демонстрируя только верхнюю часть тела с человеческими очертаниями, и ночью притворяются женщиной, упавшей в море. Люди на корабле бросаются в воду, плывя на ее крики о помощи, но, как только они видят ее настоящий облик, становится слишком поздно. Русалка одним укусом перегрызает человеку горло и утаскивает на дно насладиться трапезой.
Профессор проговорил все это на одном дыхании, мы остолбенели и отступили еще на несколько шагов назад, не смея стоять слишком близко к такому опасному существу.
– Чжу Нань, лекарство для твоей сестры находится в теле этой русалки.
– В… в теле русалки? – запнулся я.
– Да, ты когда-нибудь слышал легенды о русалках? – Профессор поправил очки на носу. – Согласно им, если съесть плоть русалки, можно обрести бессмертие.
– Ах, я слышала об этой легенде раньше, – сказала Цинь Ни, – такие сказания распространены в Японии, Южной Корее и других странах Азии, но версии разные.
Профессор кивнул.
– На самом деле в легенде сказано неверно. Согласно моим исследованиям, это существо обладает магией, заключенной в сердце. Если мы сможем продолжить исследование, то создание лекарства, способного вернуть мертвого к жизни и подарить бессмертие, будет не таким уж невозможным.
– Правда? Это правда? – При этих словах глаза Хуа Ся засияли.
– Профессор, вы же не имеете в виду, что… моя сестра должна… съесть сердце этой русалки? – пробормотал я.
Профессор, не колеблясь ни секунды, ответил:
– Да, я хочу, чтобы твоя сестра приняла участие в испытаниях, но не знаю, сработает ли.
Я был поражен: волшебное лекарство было сердцем русалки!
Они начали операцию. Профессор закрепил на кровати русалку, которой сделали местную анестезию, и достал скальпель. Поскольку это была вивисекция [12], операция была крайне жестокой. Я отошел в сторону, не в силах на это смотреть.
Когда лезвие скальпеля прошло по груди и животу русалки, та начала неистово сопротивляться и хрипло кричать, напугав Сюй Ифэна и Хуа Ся, стоявших рядом. Не знаю почему, но во мне ее крики пробудили чувство грусти и отчаяния.
– Эта русалка беременна! – радостно объявил профессор. Мы подошли ближе и увидели, что во вскрытом животе существа дрожал маленький плод.
– Это маленькая русалочка? – Цинь Ни прикрыла рот.
– Если мы заберем эмбриона на исследование, он же принесет нам целое состояние! – облизнулся Хуа Ся.
Юй Чжидэ с улыбкой промолчал, осторожно достал плод и поместил его в стеклянный сосуд. Пока он совершал все эти манипуляции, я заметил, как русалка ненавидящим взглядом следила за каждым его движением. Ее взгляд заставил меня содрогнуться, я опустил голову, не желая быть тому свидетелем.
Но самым шокирующим оказалось то, что после извлечения сердца это несчастное и пугающее существо не умерло, а с невероятной силой старалось не закрывать глаза и смотреть на нас, пока Цинь Ни тихо не сказала:
– Смотрите, кажется, она плачет.
Кристально чистая слеза скатилась из уголка чешуйчатого глаза.
Оуян вздохнул.
– Не знаю почему, но мне кажется, что она очень похожа на человека.
– Не говори ерунды, как человек может так выглядеть? – Сюй Ифэн усмехнулся, а затем попытался смягчить сказанное: – Если тебе так кажется, то почему бы не спросить у нее, понимает ли она наш разговор.
Только Ифэн закончил говорить, как русалка… кивнула. Все были поражены и почувствовали холод, парализующий все тело. Никто больше не осмелился сказать ни слова, а лицо профессора побледнело.
Эта русалка действительно понимала нас? Неужели у нее тот же уровень когнитивных способностей, что и у людей? Одна сплошная тайна.
Атмосфера стала неловкой и странной. Но профессор не забывал, зачем мы прибыли сюда. Вскоре огромное бьющееся сердце было разрезано на несколько небольших кусочков, один из которых Юй Чжидэ протянул мне.
Я в нерешительности взглянул на него. Кусочек был размером с треть ладони, черным как смоль, из него сочилась мерзкая вязкая сине-зеленая жидкость, и повсюду отчетливо виднелись кровеносные сосуды.
Профессор похлопал меня по спине.
– Это то, о чем мы с тобой разговаривали.
Я поджал губы, ничего не говоря.
– Не переживай, даже если не сработает, серьезного вреда быть не должно. Считай, что это как проглотить змеиный желчный пузырь [13]. Закрыть глаза и проглотить.
Я, стиснув зубы, кивнул, а затем ушел к Сяо Цянь. Не хотел, чтобы она входила в эту комнату и видела на кровати русалку со вспоротым животом и вынутым сердцем.
В тусклом свете коридора семеро из нас окружили Сяо Цянь. Сестра была немного напугана и изо всех сил старалась спрятаться за моей спиной, но я не давал.
Я уже приготовился что-то соврать, чтобы уговорить ее съесть часть сердца русалки, но, к моему удивлению, как только она услышала, что сердце русалки может вылечить ее болезнь, то в один укус проглотила его.
– Ты что-нибудь чувствуешь? – Ифэн с любопытством наблюдал за девочкой.
Сяо Цянь покачала головой, сжала губы и сказала:
– Так горько!
– Эй, толстяк, не смотри так на нее. Даже если сработает, то не так быстро. – Цинь Ни раздраженно закатила глаза, и Ифэн неловко улыбнулся.
Юй Чжидэ вручил мне блокнот.
– Замеряй температуру каждые три часа. И не давай ей лекарства, прописанные в больнице. Если появятся какие-то изменения, немедленно сообщи мне. – Сказав это, он повернулся к остальным. – Так, ребята, не толпитесь здесь, возвращайтесь в свои каюты и отдыхайте. Если у вас есть какие-то вопросы, обсудим их завтра.
– Профессор, а что с этим будем делать? – спросил Оуян, кивая на каюту, в которой лежала русалка.
– Боюсь,
