– Ты любишь антиквариат? – спросила Наташа, осмотрев интерьер.
– Я сам антиквариат. Музейная редкость. Современная мебель меня пугает, зато карельская береза греет.
Слепцов распаковал коробку и выложил деликатесы на стол.
– Налетай. Я принесу выпивку.
– А шампанское у тебя есть?
– Не подумал. Но есть хорошее французское вино. Ты была во Франции?
– Дальше Челябинска не ездила. В Москве всего неделю.
– У тебя здесь родственники?
Вопрос не праздный. Будут ли о девушке беспокоиться, если она не придет ночевать?
– Нет у меня никого. Сняла квартиру у старухи, которая на лето уезжает на дачу. Жить можно.
Наташа села за стол и стала есть. Слепцов принес коньяк и вино. Потом были ее смех, красивое тело, ласки, шепот…
Проснулся литератор во втором часу дня. Ему снились кошмары: кровь, крики и сверкающая сталь ножа. Лицо покрылось потом, губы пересохли. Рядом на кровати – никого. Павел Михайлович вскочил на ноги. На нем ничего не было, хотя догола он раздевался только в ванной.
– Наташа!
Тишина. Слепцов метался по квартире, на ходу надевая махровый халат. Девушка исчезла. Стол чистый, посуда вымыта. На холодильнике – недопитая бутылка бордо. Усевшись на табурет и тупо глядя в окно, Слепцов допил ее.
Голова плохо соображала, но одно утешало: ничего страшного не произошло. Просто нервы сдают и сны замучили. Пока только сны. Начнется белая горячка, не то еще увидит.
От вина немного полегчало. Слепцов вернулся в спальню и нашел записку на тумбочке:
«Ты ужасно храпишь, Паша. Пошла досыпать в свою берлогу. Как прочтешь рукопись, позвони.
Целую, твоя Белочка (так ты меня называл ночью!)».
Под запиской лежал лазерный диск.
– Идиот. Всю жизнь прожил в зверинце. То зайчики, то рыбки, теперь белочки… – Глянув на себя в зеркало, добавил: – Крокодил!
Вчера он выпил лишку, к тому же привел в дом молоденькую девушку. За последние годы никто не устраивал писателю сюрпризов, а его все больше тянуло к разным неприятностям. И со временем он решил, что лучше сидеть дома и не лезть на рожон.
Павел Михайлович снял трубку и набрал записанный на листке номер.
– Наташа?
Ему ответил приятный женский голос:
– Уже соскучился?
– Ты меня узнала?
– Тембр голоса специфический.
– Как ты доехала?
– На такси. Все в порядке. Мы с тобой договорились: ты мне позвонишь, как только прочтешь рукопись. Текст на диске. Жду встречи с нетерпением. Критики я не боюсь. До скорого. Чао!
Слепцову очень не хотелось читать всякие девичьи опусы, но и другого занятия не было. Наташа могла стать для него романтическим приключением, и он мог бы себе позволить махнуть с ней к морю, сменить обстановку, развеять гнусную тоску, погреть старые кости на солнышке. Молодость очень заразительна.
Слепцов взял диск, отправился в кабинет и распечатал рукопись. Получилась увесистая стопка. Глядя на нее с тоской, заставил себя сесть в кресло и принялся за чтение.
Когда писатель перевернул последнюю страницу, старинные часы отбили три раза. На город спустилась ночь. В окно заглядывала луна. Время пролетело незаметно.
Слепцов задумался. Девчонка написала настоящий бестселлер.
Одно писателя смущало. Для своих лет она слишком хорошо разбирается в жизни, психологии и дает точные оценки происходящему. Но главное – она умеет держать читателя в напряжении. По всей вероятности, где-то эта история произошла наяву. Сюжет выглядит убедительно и правдоподобно. Чтобы так преподносить материал, нужно иметь огромный жизненный опыт.
До рассвета Павел Михайлович расхаживал по кабинету, перечитывая отдельные куски, и не находил откровенных провалов. Придраться было не к чему.
В десять утра он уже звонил Наташе:
– Я тебя разбудил?
– Да. Но это хорошо, а то я спала бы до полудня, а у меня сегодня много дел.
– Я выполнил данное тебе обещание и прочел рукопись. Но ты не дала мне концовку.
Девушка рассмеялась:
– Значит, заинтересовала! Я так и решила, если ты захочешь прочитать до конца, значит, тебя зацепило. Осталось всего двадцать страниц, но ты ни за что не догадаешься, кто убийца.
– Я могу написать десяток концовок к твоему роману, и все они будут интересными и логичными. Ты оставила большой простор для фантазии.
– Перечитай еще раз, повнимательнее, а потом назови мне имя убийцы. Уверяю, я тут же найду ему оправдание. И дело тут не в алиби. Алиби нет ни у кого. Подозревать можно всех, но преступник должен иметь серьезный мотив для убийств. На поиске мотива ты и споткнешься.
– Зачем мне это, дорогая? Книга твоя и чужие концовки ей не нужны. Ты хотела услышать мое мнение? Мне понравилось, и я готов тебе помочь. Привози финал, и мы обсудим с тобой детали. Идеального ничего не бывает и без незначительных правок не обойтись.
– Отлично, Пашенька. Вечером я буду у тебя. Точного времени не назову, но приеду обязательно.
– Я буду дома. Скажи, а ты давала кому-нибудь читать свой роман?
– Только одному человеку. Был у меня друг в Челябинске, очень талантливый художник. Ему рукопись так понравилась, что он нарисовал двенадцать сюжетных картин. Страшных картин, мороз по коже. Они у меня.
– А почему ты сказала «был»?
– Денис погиб. Глупая смерть. Даже говорить об этом не хочу.
– Сюжет взят из жизни?
– И да, и нет. Ладно, вечером все обсудим. Целую, жди.
* * *
И Слепцов ждал. Включил телевизор, пытаясь отвлечься.
В программе «Чрезвычайные происшествия» появилась новая рубрика «Мобильный репортер», куда каждый очевидец мог послать отснятый на сотовый телефон сюжет происшествия. В одном из таких сюжетов джип на высокой скорости выскочил на обочину и сбил двух женщин, стоящих у пешеходного перехода. Людей буквально смело, они пролетели по воздуху и замертво рухнули на проезжую часть. Джип, не останавливаясь, скрылся с места происшествия. Потом непонятное мелькание, и в кадр попали лица потерпевших. Обе женщины погибли. Тут не надо быть врачом, чтобы это понять. Слепцов вздрогнул: лицо одной из жертв показали крупным планом – это была Наташа.
Писатель покрылся холодным потом. Какой ужас! Погибла молодая, красивая и талантливая девушка. Что может быть глупее и кошмарнее? Ведущий программы эпизод не комментировал, лишь сказал о начале расследования и открытии уголовного дела.
Все планы Слепцова в одночасье рухнули. Он открыл бутылку коньяка и начал пить.
Павел Михайлович проснулся утром в кресле перед работающим телевизором от дикой головной боли и сухости во рту. Состояние тревоги было не от похмелья. Произошло что-то страшное! Вспомнил, что произошло вчера вечером, и решил пойти в милицию. Он хотел выяснить все детали происшествия и, возможно, чем-то помочь, хотя не знал чем и как.
Слепцов переоделся и вышел из квартиры на площадку и в этот момент увидел милиционера, поднимающегося по лестнице.
– Вы из пятьдесят второй квартиры? – спросил он.
– Совершенно верно.
– Павел Михайлович Слепцов?
– Он самый. Чем обязан?
– Майор милиции Замшелов Валентин Устиныч. Уделите мне пять минут.
Писатель открыл квартиру и впустил гостя. Он совершенно не подумал о том, что со вчерашнего вечера ничего не убрал со стола.
Сыщик внимательным взглядом оценил обстановку.
– Извините за беспорядок, я гостей не ждал. Присаживайтесь, где удобно.
– Вчера днем произошло ДТП в одном из спальных районов. Погибли две женщины. Водитель скрылся. Одну погибшую опознали. На другой стороне дороге ее ждал муж. Он встречал супругу с работы. Другая – молодая девушка. В ее сумочке мы нашли фотографию и вашу визитную карточку. И вот еще что меня заставило прийти именно к вам – золотая зажигалка по виду дорогая. С вашими инициалами. Похоже, вы знали погибшую и могли бы нам помочь установить личность.
– Попытаюсь. Вы что-то говорили о найденной фотографии.
Майор достал снимок и протянул его хозяину.
На черно-белой фотографии была изображена Наташа с молодым человеком. Она нежно положила ему голову на плечо. На вид он намного старше ее, парню лет тридцать пять, а то и больше.
– Я узнаю девушку. Мы познакомились позавчера в ресторане «Националь» на презентации журнала «Богема». Там разговорились о творчестве. Не исключено, что она приезжая. Звали ее Наташа. Фамилией я не поинтересовался. Кто же знал. Я обещал ей помочь. Оставил свою визитку. Зажигалку я ей не дарил, поскольку это память о моей покойной жене, но не думаю, что Наташа ее украла. Я мог забыть зажигалку, а девушка ее нашла. Вернула бы, разумеется. После того вечера Наташа мне не звонила. Жаль. Очень жаль. Девушка выглядела радостной и цветущей. Только жить начинала.
– А на вечере в «Национале» вас кто-то представил этой девушке? – спросил майор, делая пометки в блокноте.
– Нет. Она подошла сама. Могли бы вы одолжить мне этот снимок? Мне не трудно сделаю копию и поспрашивать людей, присутствовавших в «Национале», может быть кто-нибудь знает Наташу.
