Ирина и Филипп вернулись в Кассис. Через некоторое время Ирина сообщила мужу, что Елена вышла замуж за американца и уехала с ним в Америку. Филипп был несколько удивлен, что они не получили приглашения на свадьбу, но Ирина напомнила ему аналогичное событие из их жизни, которое тоже произошло без оповещения родственников. Филипп не стал вдаваться в подробности, но Ирина заметила, что он как будто вздохнул с облегчением, узнав, что Елена уехала так далеко.
Прошли годы. Елена исполнила желание Ирины и не давала о себе знать. Ирина же каждый месяц переводила на ее счет 2000 евро и время от времени делала вид, что она разговаривает с Еленой по телефону, чтобы предупредить вопросы, которые могли возникнуть у Филиппа.
Однажды в доме раздался звонок. Ирина сняла трубку и услышала почти забытый голос сестры.
— Ирина, Алекс узнал, кто его отец, — произнесла Елена взволнованным голосом. — И я боюсь, что он захочет увидеться с Филиппом.
— Я же просила тебя ничего ему не рассказывать! — выкрикнула Ирина в трубку.
— Я ничего не рассказывала, клянусь тебе. Но Алекс в каком-то журнале увидел фотографию Филиппа и сам все понял. Ты не представляешь, как они похожи — одно лицо.
Елена плакала, а у Ирины не было слов, чтобы ее успокоить. Столько лет она скрывала от мужа существование Алекса, и вот теперь все тайное грозило стать явным.
Ирина положила трубку, в которой все еще звучал голос Елены, и побежала на поиски мужа. Она увидела Филиппа в беседке, где он разговаривал с незнакомым мужчиной. Предчувствуя недоброе, Ирина побежала по дорожке. Незнакомец обернулся на звук ее шагов, и Ирина поняла, что случилось то, чего она боялась больше всего в жизни. Ей показалось, что перед ней стоял Филипп времен их знакомства в Ниме, настолько Алекс был похож на своего отца.
Ирина попыталась что-то сказать, но Филипп остановил ее взглядом. Он был бледен, но внешне сохранял спокойствие. Обращаясь к Алексу, он произнес:
— Ваше появление для меня большая неожиданность. Мне и моей жене надо прийти в себя и о многом поговорить. Поэтому сейчас я прошу вас удалиться и вернуться завтра.
Алекс не был готов к такому приему и не собирался уходить так быстро. Но Филипп кивнул ему в знак прощания и зашагал по направлению к дому.
Ирина хотела броситься вслед за мужем, но Алекс удержал ее за руку:
— Завтра я обязательно вернусь, и вы расскажете моему отцу всю правду, тетя.
Слово «тетя» у Алекса прозвучало как-то зловеще, но Ирине это было все равно, она вырвала руку и побежала в дом.
Объяснение между супругами было долгим и тяжелым. Филипп рассказал Ирине, как тогда в Ницце Елена уговорила его пойти ночью на пляж. Они сидели на берегу, смотрели на море, и вдруг Елена заговорила о своем одиночестве. О том, как ей страшно возвращаться в Париж, о долгих одиноких вечерах, которые ее там ожидали, и о том, что из всех близких у нее осталась только кошка Зизи.
— А как же Ирина? — спросил Филипп.
— У Ирины есть ты.
И без всякого перехода добавила:
— Поцелуй меня.
Дальше произошло то, что и должно было произойти.
По возвращении в Кассис Филипп хотел обо всем рассказать Ирине, но Елена убедила его, что делать этого не стоит, она сегодня уедет и никогда не напомнит ему об этом случае.
— Почему ты ничего не сказала мне о ребенке? — спросил Филипп. — Ведь ты узнала о нем тогда, когда мы ездили с тобой в Париж.
— Я боялась потерять тебя.
— Почему ты была так уверена, что я бы тебя бросил?
— А разве нет?
— Нет. Но теперь получается, что я бросил своего ребенка. Ирина, прошу — оставь меня, мне надо побыть одному.
В ночь у Филиппа случился приступ. Всю ночь Ирина пыталась, как могла, облегчить его страдания, но все ее усилия оказались напрасны. Тогда она послала за доктором, но когда врач пришел, ему оставалось лишь констатировать факт смерти.
Все произошло так быстро, что Ирина никак не могла осознать того, что Филиппа больше нет. И только тогда, когда она увидела его в гробу, это осознание пришло, а вместе с ним пришло и невыносимое ощущение вины, которое пронзало ее мозг короткой, как кинжал, фразой: «Я — убийца».
После похорон Ирина слегла. Она отказывалась принимать пищу и лекарства, ни с кем не разговаривала и целыми днями лежала в постели, уставившись в потолок. Она ждала смерти, и смерть казалась ей единственным средством, которое заставит, наконец, замолчать того, кто сидел у нее внутри и сверлил ее мозг словами: «Я — убийца».
И вдруг Ирина увидела перед собой лицо Елены. Она закрыла глаза в надежде, что видение исчезнет. Но это действительно была ее сестра, которую вызвал доктор, разыскав ее телефон в записной книжке. И теперь Елена, как когда-то Ирина, делая вид, что ничего не произошло, стала ухаживать за сестрой. Она все время что-то говорила, вспоминая, как они жили с родителями, как Ирина читала ей перед сном сказки, шила одежду ее куклам и защищала от соседского мальчишки. И мало-помалу внутренний голос стал затихать. Когда Ирина пошла на поправку, Елена исчезла так же внезапно, как появилась.
Прошел год. Ирина по-прежнему жила в замке, оставив в нем все так, как было при жизни Филиппа. По утрам она заходила в его кабинет и садилась за письменный стол, чтобы разобрать корреспонденцию, как это когда-то делал Филипп. Писем было немного, в основном это были счета и рекламные листовки, но это занимало время и помогало отвлечься от грустных мыслей.
Однажды среди привычных казенных конвертов Ирина увидела письмо, адрес на котором был написан от руки. Она открыла его первым. Это было послание от Алекса, в котором он уведомлял ее, что намерен судиться с ней за долю в наследстве Филиппа. По холодному тону письма Ирина поняла, что Алекс не оставит ее в покое до тех пор, пока не получит того, что причитается ему по закону. Она даже обрадовалась этому письму, потому что в глубине души по-прежнему чувствовала свою вину перед Филиппом и его сыном. Поэтому, не долго думая, она написала письмо своему адвокату с просьбой заняться разделом имущества и начала готовиться к переезду. Алексу она оставляла замок и две трети того, что было на счетах в банке. Ирине тяжело было покидать Кассис, где все ей напоминало о Филиппе, но надо было учиться жить без него, и лучше это было делать где-то в другом месте.
Когда бумаги были готовы, она подписала их и отправилась в Париж. В качестве своего нового места жительства она выбрала особняк на бульваре Сен-Жермен, который принадлежал родителям Филиппа. Так она по-прежнему сохраняла связь с мужем, но ее воспоминания становились менее тягостными.
Ирина думала, что теперь Алекс навсегда забудет о ней, но она ошибалась. Он появился незадолго до Рождества, без предупреждения, и прямо с порога объявил о причине своего визита:
— Тетушка, мне кажется несправедливым, что родовое гнездо де Пейнов осталось у вас, а не перешло к тому, кому оно принадлежит по праву.
— Не смей называть себя этим именем! — резко ответила ему Ирина.
— То, что я де Пейн, легко доказать в суде, — так же резко сказал Алекс.
— Ты не сделаешь этого.
— Еще как сделаю. Даю вам на размышления три дня. Если через три дня вы не подпишете дарственную на дом, я иду в суд.
Ирина поняла, что этот молодой человек, унаследовавший внешность Филиппа, но не взявший от него ни капли мужественности и благородства, не остановится до тех пор, пока не отберет у нее все. Поэтому наутро она опять позвонила своему адвокату и попросила его подготовить необходимые бумаги. Ирина решила уехать из Франции, чтобы навсегда избавиться от преследований. С выбором страны у нее проблем не было — она поедет туда, где ее корни, — в Россию. Причем не в какой-нибудь крупный город и уж тем более не в Москву и не в Санкт-Петербург, а в маленький провинциальный город, где уж точно ее никто не найдет. После долгих раздумий ее выбор пал на Тарасов.
Чтобы выехать из страны, Ирине пришлось уладить массу формальностей, которые заняли у нее уйму времени. Но через месяц все было сделано, и можно было отправляться в дорогу. Однако оставалась одна проблема, которую необходимо было решить до того, как она покинет пределы Франции. Этой проблемой была семейная реликвия де Пейнов, которая все еще лежала в сейфе. Ирина никогда не видела ее и в душе надеялась, что никакого ларца на самом деле не существует. И вот сейчас ей предстояло узнать, была ли голова, приносящая удачу де Пейнам, мифом или реальностью.
Она открыла сейф и там на верхней полке за бумагами увидела ларец, тот самый ларец, который ей описывал Филипп, на его крышке арабской вязью было написано одно слово. Ирина взяла ларец в руки, перенесла его на стол и открыла крышку. На алом бархате лежала голова, у которой было три лица: с правой стороны — лицо ангела, с левой — дьявола, а прямо между ними расплывалось в улыбке лицо шута.
